CHAP. XV. — RÉSUMÉ ET CONCLUSION

qui exploiteDt la crédulité publique et liquident leurs comp* les par la banqueroute. Ce sera le vrai crédit substitué au crédit fictif et mensonger; ce sera la loyauté substituée au charlalanisnae ; et la confiance, la sécurité et la probité seront ainsi ramenées dans les transactions.

4** Les sous-comptoirs, véritables sociétés d'assurance entre industriels et commerçants qui répondent les uns pour les autres, garantissent le comptoir contre les chances de perte, procurent, par leur intervention, le crédit à des emprunteurs dont la responsabilité personnelle aurait été considérée comme insuffisante. Us prélèvent une prime pour les risques auxquels ilss^exposent; mais cette prime est largement compensée, * pour l'emprunteur, par le profit qu'il peut tirer des sommes prêtées et par la diminution qu'il obtient sur le taux de Tintérét.

Ici toutes les pertes possibles sont supportées par l'association, qui dès lors est intéressée à s^assurer de la moralité de ses clients, à ne pas prêter à des insolvables. Quant au comptoir, il proportionne naturellement ses avances a la sécurité que lui paraît inspirer Vemprunteur, au crédit et au capital de la société qui se porte caution.

Les comptoirs et les sous -comptoirs mettront à bon marché le crédit au service de toutes les industries, en répandront les bienfaits dans tous les départements, dans tous les can-* tons, dans toutes les communes de France.

5^ Les magasins de dépôt sont des espèces de Monts-de- Piélé de l'agriculture et de l'industrie. Ils reçoivent les produits en gage, délivrent des récépissés, et, sur ces récépissés donnés en nantissement de bilfets à ordre, les comptoirs font des avances de fonds, mais à un faible intérêt.

Ici les pertes sont à peu près impossibles.

6° Les institutions spéciales de crédit personnel prêtent sur simple parole, sur garanties purement morales. Elles sont exposées à subir des pertes, nous le reconnaissons volontiers. Aussi, n'avons-nous voulu mettre à leur disposition que les

I)énéricc8 nets de la banque centrale. Ce sont les seuls capitaux qu'elles puissent hasarder.

Tant que des débouchés ne seront pas assurés par avance aux produits du travail, le crédit moral ne pourra offrir de sécurité, ne pourra dès lors prendre de grands développements. 11 y aurait imprudence et danger à engager dans des spéculations incertaines le capital même des institutions publiques de crédit : on ne peut aventurer que les bénéfices ou les revenus. Laissons donc les capitaux privés s^exposer aux chances du hasard, laissons les particuliers et les associations entreprendre la commandite, fonder des établissements de crédit n)oral, jusqu^à ce que ce crédit puisse être solidement et normalement organisé.

Je n'ai plus que quelques mots à ajouter sur le régime administratif de ces divers établissements.

La Banque de circulation est une banque nationale^ et non pas gouvernementale, ce qui est bien différent.

Le (Tédit, en aucun cas, ne doit être soumis aux vicissitudes de la politique, ne doit être transformé en instrument d'influence au service des différents partis qui peuvent se succéder an pouvoir. Le. papier ne doit jamais devenir, pour le gouvernement, une source d^abus et de prodigalités, un moyen de dépenser plus que ses revenus. — C'est pour cela que nous avons voulu affranchir la banque centrale de la domination du pouvoir exécutif ; c'est pour cela que nous avons voulu lui donner une indépendance complète, absolue; c*est pour cela que nous avons pris soin de limiter rigoureusement les avances qu'elle pourrait faire au trésor public, dans des circonstances exceptionnelles, et de mettre à ces avances des conditions déterminées.

Quant 'aux établissements intermédiaires, nous les avons placés sous lautori té ou plutôt sous la surveillance du ministre des finances, l"" parce que l'unité de direction nous a paru indispensable, et parce qu'il y aurait imprévoyance grave à laisser chaque institution complètement livrée à elle-

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même ; 2® parce que le ministre des finances a sous ses ordres les receveurs de toutes les contributions, les inspecteurs des finances, les inspecteurs de Tenregistrement et des domaines, les conservateurs des hypothèques, tous les services financiers du pays; 3"" parce que les agents du trésor pourront seconder les institutions de crédit pour les mouvements de fonds; parce ç[ue les banques et les comptoirs, d'un autre côté, pourront épargner à TËtat des frais considérables de trésorerie, la majeure partie des sommes qui figurent chaque année au budget pour les déplacements d* espèces; 4*" enfin/ parce que nous n'avons point voulu créer inutilement et à grands frais une administration nouvelle.

Cependant, si Ton jugeait convenable de créer une direction générale de toutes les institutions de crédit, une direction qui n'eût aucun caractère politique, dont le personnel ne fût point au choix et à la discrétion du pouvoir exécutif, une direction analogue, par exemple, à celle de la caisse des consignations et des dépôts, avec plus d'indépendance encore, nous n'aurions point d'objections à élever contre un semblable projet. Nous donnerions volontiers à une administration ainsi constituée la direction et la surveillance de tous les établissements intermédiaires, des banques agricoles, des magasins de dépôt, des comptoirs et des sous-comptoirs d'escompte; nous lui confierions, en un mot, toutes les attributions que nous avons réservées au ministre des finances; nous la chargerions, en outre, de régler les rapports de ces divers établissements ivec la banque centrale et avec les agents du trésor.

Mais, à notre avis, ce nouveau rouage administratif n'est nullement indispensable.

Et maintenant, nous* abandonnons ce livre et nos projets à ^ critique bienveillante de nos amis politiques, à la critique

passionnée de tous les adversaires du Socialisme et de la Démocratie.

Les époques comme la nôtre peuvent être favorables aux faiseurs de systèmes.... — G*est quand tout se dissout ets6 désagrège, quand on pressent une transformation inévitable, que les esprits sérieux se montrent avides d'idées positives et organiques, cherchent de tous côtés un point de ralliement, une doctrine qui leur présente des solutions complètes cl ^ laquelle ils puissent mettre leurs espérances. Alors tout théoricien, même le plus excentrique, est à peu près assuré de rencontrer des disciples, de recruter des partisans. Mais, en revanche, c est un triste temps pour les hommes qui s'efforcent modestement de préparer la transition entre le monde ancien et le monde nouveau, de faire accepter des réformes pratiques. Ils sont à peu près sûrs do mécontenter à la fois et ceux qui cherchent à immobiliser le présent, ne pouvant ressusciter le passé, et ceux qui sont impatients de Ta venir; ils sont exposés à être traités d'utopistes par les uns et de retardataires par les autres.

Je m'attends à subir cette double accusation, et j'ose dire même qu'elle sera quelque peu méritée.

Dans les sciences morales et politiques, il y a trois choses^ qu'il ne faut pas confondre : 1® le but idéal à poursuivre, o ee qui devrait itre^ l'ordre et la justice par excellence; 3P 1 point de départ, ou ce qui est ; 3^ les moyens de transition^ oi ce qui peut itre^ ce qui est présentement possible. La spécul tion pure nous fait connaître le but ; Fétude des faits cornitemporains précise le point de départ ; la science appliqua doit nous fournir les moyens de transition.

En partant de ce qui est et en tenant compte de tous les obstacles, nous devons tendre sans cesse vers l'idéal ou vers le but supérieur ; mais aussi nous devons forcément suivre les seuls chemins praticables, sous peine de n'arriver jamais.— C'est la méthode que j'ai suivie.

On peut, certes, à bon droit me traiter d'utopiste, car je ne suis point satisfait du présent; car je ne pense pas que tout

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soU pour le mieux en ce monde; car je rôve pour l'humanité d'autres destinées.

Mais, si je conçois par la pensée un autre avenir que j'invoque de tous mes vœux ; si, dans le monde de la spéculation pure, je suis disposé à donner carrière à mon imagi* naticm, à aller jusqu'où la raison et le sentiment pourront me conduire, à suivre même» dans toutes leurs conséquences, les déductions de la logique... cependant je conçois que les révolutionnaires impatients, qui seraient peut-être I)eaucoup moins radicaux que moi en théorie, puissent me ranger parmi les retardataires. J'admets, en effet, une importante distinction entre les réformes théoriques et les réformes immédiatemept applicables ; je pense que le temps est absolument nécessaire à la maturité de toute idée, même à la maturité des idées les plus justes et les plus rationnelles.

Dans le monde des faits, il faut forcément tenir compte de tous les obstacles, de toutes les résistances, même des préjugés de nos contemporains. Les idées, les mœurs, les institutions ne se modifient que lentement et à la longue. Les révolutions les plus radicales elles-mêmes ne réalisent jamais que les réformes possibles, c'est-à-dire que les réformes déjà accomplies dans les esprits, les réformes déjà comprises et acceptées par Topinion : quand elles dépassent ce but, elles sont bientôt ramenées en arrière, souvent même en deçà du point de départ.

Prétendre remanier brusquement la société de fond en comble, c'est folie I Les réformateurs qui tenteraient de procéder ainsi, alors même qu'ils auraient pour un instant la force à leur disposition et, si Ton veut, la dictature, ne tarderaient pas à provoquer une réaction terrible, à voir se dresser contre eux ceux-là même dont ils auraient voulu améliorer le sort et sur lesquels ils auraient cru pouvoir compter ; et la tentative aboutirait, en dernier résultat, à enrayer le progrès pour des années, à faire avorter peut-être les réformes qui se seraient naturellement accomplies par la seule force des choses.

En démocratie, la minorité intelligente n'a pas même le

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droit d*impo0er ses idées par la force; car, bien qu^un seul puisse avoir raison coutre tous, c'est une présomption que la vérité est du côté des plus nombreux, et cette présomption lait loi. U ne suffit pas d'avoir raison : il faut conquérir l'opinion publique. Sans l'assentiment tacite ou formel de l'opinion, on ne peut rien. Ceux qui rêvent une transformation sociale doivent donc commencer par convertir à leurs idées la majorité de leurs concitoyens. — C'est leur droit, c*est leur devoir.

J'ai voulu remplir mon devoir et user de mon droit en écrivant ce livre. Qu'on me traite d'utopiste ou de retardataire, qu'importe? J'ai essayé, selon mes forces, de vulgariser des idées que je crois justes et fécondes : j'aurai atteint mon but si j'ai réussi à démontrer l'importance et la possibilité immédiate d'une réforme démocratique du crédit, quand bien même les projets que je propose paraîtraient inconipleis ou insuffisants. — D'autres viendront après qui feront mieux que moi.