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tiques, occupait le rang le plus illustre et menait le plus bruyant tapage, sans qu'elle eut touteiois la plus nombreuse clientèle. La seconde, qui comprenait les feuilles de l'espèce du Petit Journal, ne laissait pas, malgré le dédain de son aînee, d'être la plus répandue.

Elle satisfaisait, mieux que l’autre, à la curiosité des lecteurs, et, quand sonna pour la presse l'heure de sa liberté, elle adjoignit à son domaine la politique, non pas en lui décernant le premier rôle, en ne lui assignant que la place conforme au désir de sa clientele. Parallèlement, la grande presse était entraînée par le mouvement des esprits à soigner davantage son information, à l’étendre, à restreindre, par contre, le champ des questions politiques. Si bien que petite et grande presse finirent par se confondre. Mais, on peut dire que ce fut la petite presse qui mangea la grande.

Dans l'Annuaire de la presse de 1882, M. Mermet écrivait : « Je constate que la place réservée à la politique devient chaque jour plus restreinte dans nos journaux. « À cette époque, sur les 19 quotidiens de Paris à O fr. 05, 14 appartenaient à la petite presse ; la majorité des feuilles politiques coûtaient O0 fr. 10, ou plutôt 0 fr. 15. Dès 1892, la distinction a disparu, et les deux tiers des quotidiens de Paris ont adopté le prix de 0 fr. 05.

La politique y occupa encore un rang honorable ou plutôt honoraire.

La place la plus enviée du journal, c’est-à-dire les premières colonnes de la première page, lui fut réservée. C'était là que le bulletinier politique résumait les surprises de la veille en France et à l'étranger. Cette première colonne constituait comme une tribune aux

harangues, assez recherchée et toujours dévolue par les grands journaux à des noms estimés.

Cependant, l'information chassa la politique de ce der nier refuge.

Elle le jugea hors d'importance avec celle qui l’occupair, et s’en réserva l'héritage. Depuis, la politique erre de colonne en colonne, toujours rabrouée, toujours délogée, trop heureuse encore qu'on l'héberge dans le coin le plus modeste. Il n’y a plus qu’une chose tenant à la politique qui jouisse dans nos journaux d’une certaine importance, ce sont les débats à la Chambre des députés et au Sénat. Eux-mêmes, toutefois, ne pourraient se flaitter d’avoir jamais le pas sur le crime sensationnel du Jour.

Au reste, cette omnipotence de l'information est la plus conforme du monde à nos mœurs. Le télégraphe, le téléphone ont énervé notre curiosité. Nous voulons connaître les événements aussitôt accomplis, nous voulons connaître le plus possible d'événements. Pour répondre à ce besoin, la presse a développé’ses informations. Elle a créé un outillage, rapide et multiple, de se renseigner ; peu de choses, dans quelque partie du monde que ce soit, échappent à ses recherches. Les colonnes de nos jour naux se sont remplies de télégrammes, de communiqués téléphoniques, reçus dans leurs bureaux de tous les coins de l'univers. Les rédacteurs ont d’abord pris soin de mettre un certain ordre parmi celte avalanche de nouvelles. Puis, submergés, noyés, pressés par le temps, ils les ont colloquées au petit bonheur, dans les colonnes disponibles, au fur et à mesure de leur réception. Enfin, comme le nombre croissant des dépêches risquait de lasser l’atten-

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tion du lecteur, de la dérouter, ils ont tâché de la guider par des titres indicateurs ; puis, les titres n’y suffisant plus, ils ont appelé les sous-titres à la rescousse. Qu'est-il résulté de tout cet appareil ? Ouvrez un journal contemporain. Ce qui vous frappe en premier lieu, c’est la note dominante des lettres grasses. Vous y portez les yeux, vous y reconnaissez les titres et les sous-titres. Quand vous les avez lus, point n’est besoin de vous fatiguer davantage, vous êtes renseigné comme le rédacteur lui-même.

Encore, ne demandons-nous pas au journal que de nous apprendre les nouvelles de la politique, celles de l’intérieur et de l'extérieur, les événements de la vie publique, les méfaits de la vie courante.

Il doit satisfaire à d’autres curiosités. C’est lui qui nous initie au mouvement des arts, des sciences, de la littérature. Il analyse pour nous le roman, qui vient de paraître, et la pièce de théâtre, dont la veille on a représenté la répétition générale ; il nous en campe les auteurs, donne leur portrait, en trace une biographie sommaire, en révèle les goûts et les manies. Il nous introduit avec la même faconde dans l'intimité des artistes, peintres, musiciens, comédiens. Il nous fait assister aux séances de toutes les académies. Il nous explique les inventions les plus récentes. Il a même la prétention de nous défendre contre les vexations administratives, de dénoncer les abus de toutes sortes, de nous apitoyer sur les infortunes cachées, de soutenir les opprimés contre les oppresseurs. Il précède la justice, s’il ne la supplante pas tout à fait, dans la recherche des escroqueries, des machinations louches, bref, de toutes les choses honteuses qui sont l'envers de notre brillante civilisation. Et ces révélations

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de scandales, qu'on dénomme campagnes de presse, ne sont pas le moindre souci de certains journaux ; ils y asseoient leur popularité et possèdent une Rose particulière, qui les en fournit.

La pénétration du journal dans les classes populaires a communiqué une importance toute spéciale à deux éléments assez négligés de la presse précédente : le feuilleton et la chronique criminelle.

Les journaux populaires ont deux, trois feuilletons. Ils ont pour cet article de leur achalandage des soins tout particuliers. Ils font précéder sa naissance d’une réclame sensationnelle. On l’annonce à grands fracas d'affiches et de prospectus. Dans les villes, à l'intersection des rues, sur les places publiques ; dans les villages mêmes, partout où s'offre un Coin de mur apparent au promeneur, de grands placards allèchent la curiosité de la foule. Ils représentent, par l’image, les épisodes les plus tragiques du roman ; les héros du drame sur des fonds violents sy détachent en poses théâtrales.

Pour l'alimentation de sa chronique criminelle, le journal populaire entretient toute une nuée de reporters. Celleci s'échappe de ses bureaux, se dissémine à travers les quartiers des villes populeuses, visite les campagnes ; elle est à l'affût du plus chétif événement à scandale, elle fouille dans les vies privées, elle fait jaser tous les braves gens sur le compte de leurs voisins. Il faut qu’elle ramasse une copie suffisante, avant de revenir à la maison nourricière.

Le journal a des colonnes réservées aux trouvailles de ces limiers ; chaque jour, il en sert quelques douzaines à sa clientèle.

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Mais, parmi le fatras des faits divers, tous nos journaux ont une prédilection particulière pour le crime, qui présente des caractères de gravité, de nouveauté, de rareté exceptionnelles. Ils le reçoivent comme une mine inépuisable de copie. Son récit prend, dans leurs colonnes, le pas sur toutes les autres questions du jour. Il a les honneurs de la première page. II s’y étale avec complaisance ; on ne lui ménage pas les lignes. Les reporters en décrivent une histoire complète ; ils n’épargnent au lecteur aucun détail. Le premier jour, faute de recherches, le récit, quelquefois, est un peu maigre, succinct. Mais, dès le lendemain, le journal le reprend, le grossit, l’'émaille d’anecdotes recueillies sur toutes les bouches qui veulent bien parler. Il trace une biographie de la victime, de sa famille ; il a les mêmes égards pour le criminel. Puis, tant que l'affaire n’a pas été classée, ou qu'elle n’a pas fatigué la curiosité de la foule, les feuilles concurrentes se disputent à coups de révélations toujours de plus en plus inattendues et de plus en plus décisives.

Cette physionomie, dont nous venons de tracer les traits principaux, est celle de la plupart des quotidiens de Paris. Il ne faut, en excepter, et dans une mesure restreinte, d’une part que les feuilles à inspiration purement politique, très rares, qui n’ont de succès que par la plume d'un polémisie aimé du public, que le public ne lit d’ailleurs que pour se délecter de l’article de ce polémiste, non pour Connaître les quelques nouvelles dont il est assai sonné ; d'autre part, les journaux à O0 fr. 10 et O fr. 15, encore plus rares, qui sont lus par une clientèle lettrée, instruite, qui n’en visent pas d'autre, et qui ont pour but, soit de tenir au courant des affaires du jour un milieu