DES MANDARINS CIVILS

Autrefois le gouvernement de la Chine était féodal j mais depuis l’an ^48 avant Jésus-Christ, il est monarchique absolu. L’Empereur est censé tenir tlu ciel son mandat souverain. Son pouvoir, sa puissance, sont immenses; tout dérive de lui et dépend de lui. Son autorité est environnée des signes les plus nombreux et les plus éclatants d’une vénération en quelque sorte infinie. Nulle part la majesté du trône ne brille d’autant d’éclat. Tous ses sujets, à l’exception de l’impératrice mère, se prosternent et s’agenouillent en sa présence. Il est le chef de la religion de l’État; il fait les lois et les abroge à sa volonté; seulement il doit respect et obéissance aux principes immuables de la constitution fondamentale de l’Empire, aux usages et aux rites consacrés par les siècles. Ce qui fait que ce monarque tout-puis-

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sant, devant qui tremblent tant de millions d’habitants, jouit de moins de liberté que le dernier homme du peuple en France.

La couronne est héréditaire en Chine. L’Empereur a le droit de choisir son successeur parmi ses enfants mâles, parmi ses proches ou même dans une famille étrangère. Outre son épouse légitime, qu’il choisit généralement parmi les filles de rois et qu’il élève au rang d’impératrice, il peut, selon le Li-ki, quatrième des livres canoniques, avoir cent trente concubines, dont trois portent le titre de fou-jin ou reines. Tous les princes du sang sont régis par un ministère spécial, dont le président est proche parent de l’Empereur : des privilèges et des charges sont affectés à leur rang.

En Chine , l’Empereur règne et gouverne ; ses ministres sont responsables. 11 est éclairé et secondé par un conseil privé, dont les membres sont appelés kiun-ki-ta-tchouan, ou préposés à la direction de la machine gouvernementale. Ces grands mandarins, au nombre de trente-deux, se rendent tous les jours dans l’enceinte du palais impérial, interdit au public, pour y être à la disposition du souverain. Lorsqu’ils arrivent en présence de Sa Majesté, ils étendent par terre une natte sur laquelle il leur est permis de s’asseoir. Ils reçoivent ensuite les différentes cédules sur lesquelles les ministres du cabinet (nei-ko) ont exprimé leurs décisions. Chacun donne alors son avis, en indiquant lu décision qui lui parait préfé-