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2e La loi devant l'opinion publique

Contre cette loi votée à l’unanimité au Parlement, présentée comme un chef-d'œuvre de solidarité et appelée, au moins en apparence, par les vœux de tous les Français, ce ne fut dans le pays qu’un tolle de protestations indignées, une levée d'intérêts se disant lésés, et qui, dans l’exaspération de leur langage, formulaient des objections incohérentes ou contradictoires. Ce fut un concert de réclamations où les producteurs, les consommateurs et les ouvriers joignirent leurs voix pour harceler les pouvoirs publics. |

Le patronat prétendait que le repos hebdomadaire était pour lui une perte sèche et une cause d’infériorité sur le marché international. Les uns, à la suite de Leroy-Beaulieu, ne réclamaient rien moins que l’abolition de cette réglementation qu’ils jugeaïent tyrannique; les autres, moins audacieux, sans oser la rejeter en bloc, étaient décidés à en énerver l’application et à en briser les effets. En réalité leurs griefs étaient inopérants. La loi sur les accidents du travail rencontra la même opposition quand elle apparut; or non seulement l’industrie n’en est pas morte, mais ceux-là mêmes qui la combattaient hier avec acharnement ont cessé de la critiquer aujourd’hui. En invoquant les exigences du prix de revient et la réduction des frais généraux, on aboutit aux journées indéfinies et au travail de nuit; on asservit l’homme à la production sans que l’industrie, en retour, y trouve un profit certain. Le grand historien Macaulay n’a-t-il pas lui-même attribué au respect du repos hebdomadaire, la supério-

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rité de l’industrie et du commerce britanniques? Les arguments du patronat étaient sans valeur, mais mis dans la bouche d’électeurs influents, ils suffisaient pour ébranler les convictions faciles de certains parlementaires et trouver auprès d’eux un appui complaisant.

De leur côté, les commerçants ne manquaient pas de faire valoir les besoins de leur clientèle. Se basant sur ses protestations exigeantes, ils en arrivaient à confondre l'intérêt général avec ses fantaisies capricieuses. Or, rien n’est plus capricieux et plus autoritaire que le consommateur; grossièrement persuadé que le fait de payer lui confère une supériorité absolue, il prétend acheter et se faire livrer à domicile le dimanche, si bon lui plaît, et, devant son pain rassis, il fait la grimace. Là où il lui suffirait de modifier légerement ses habitudes, au prix d’un faible effort, il préfère sacrifier l’intérêt général et souvent même son intérêt bien compris, plutôt que de supporter la moindre gêne.

Enfin les ouvriers, soucieux de conserver le bénéfice d’une victoire qui leur était chère, s’apercevaient que les dérogations risquaient de ruiner la loi dans sa réalisation. Ils avaient trouvé de chauds partisans tant qu’il ne s’agissait que de voter des principes, mais le moment venu de les appliquer, les égoïsmes de classes se réveillant les abandonnaïient à leur propre sort. Un peu partout les ouvriers organisèrent des meetings et des manifestations imposantes; on vit leurs troupes, spectacle nouveau, parcourir les rues aux cris de « vive la loi ». Leurs justes efforts étaient souvent soutenus par l'initiative généreuse des catholiques et