LES RANGS, L'ADMINISTRATION, LA NOBLESSE

Malgré le monument généalogique qu'on vient d'inaugurer à Novgorod (4), et qui célèbre eu bronze, en marbre et en pierre le millième anniversaire de son existence politique, la Russie, pour l'Europe, ne commence en réalité qu'à Pierre le Grand. Jusqu'à lui elle

(1) Septembre 1862.

offre ce spectacle d'une laborieuse agrégation d'éléments confus et heurtés, cimentés tant bien que mal, Yindigesla moles du poète latin. Les premiers czars, Ivan le Terrible entre autres, qui fit de la civilisation à coups de hache, la première manière de Pierre luimême, semblent avoir eu comme une vague compréhension de ce qui devait être le développement naturel et logique de la Russie; ils y aidèrent, sans trop savoir ce qu'ils faisaient, obéissant involontairement k ers lois mystérieuses et patientes du progrès, dont l'idée et le besoin sont déposés, comme un germe précieux, dans le sein de toute société appelée à vivre. Pierre, dans l'extase d'une pensée hardie jusqu'au génie, eut la vision décisive de' la destinée historique de la Russie. 11 résolut de faire de cette puissance, asiatique par ses mœurs, par son gouvernement et sa nature elle-même , une puissance politique européenne. Obligé d'agir par surprise, de vive force pour ainsi dire, il arracha la Russie aux entrailles de la barbarie, cl, sans transition, violemment, la poussa dans la civilisation. Il tenta d'associer la noblesse a son œuvre. La noblesse recula effrayée. La grandeur de l'entreprise lui échappait; n'en voyant que le côté présent, c'est-àdire son amoindrissement à elle , et l'agrandissement

du pouvoir si exorbitant déjà du maître, elle renouvela l'opiniâtre et éternelle résistance de la tradition contre le progrès. Pierre ne se rebuta pas. Le génie est un entêtement sublime. Forcé par ce mauvais vouloir do chercher en dehors de la noblesse les auxiliaires qui lui étaient indispensables, il ne la priva pas de ses droits légitimes; il trouva, ou plutôt il appliqua une combinaison habile qui lui permit d'en donner d'égaux au talent, quelle que fût sa naissance, quelle que fût sa nationalité. En instituant les tschins, mesure qu'on lui a tant reprochée, et qui était alors tout à fait a son heure; en proclamant que les fonctions seules donneraient à l'avenir le rang, la considération, l'importance 'I ins l'Etat, il contraignit la noblesse à seconder ses efforts sous peine de déchéance, faisant ainsi habilement servir l'intérêt d'ambition et de vanité de chacun à ce qu'il croyait fermement devoir être l'intérêt du ■ pays.

L'impulsion imprimée par Pierre le Grand, Catherine la Grande la continua. Héritière de sa pensée, elle s'appliqua avec ardeur à l'achèvement de l'édifice social dont il avait si hardiment jeté les fondements. Préoccupé avant tout de l'ensemble de son œuvre gigantesque, Pierre en avait négligé les détails; forcé de

tout créer, de tout organiser, pressé par le temps , par les événements non moins que par son désir personnel, il avait précipité son travail , et son travail , se ressentant de cette hâte , était resté incomplet sur trop de points,. Catherine perfectionna et consolida ces créations indiquées seulement, ou plutôt elle les remplaça par des institutions tout a fait européennes, et dont les provinces allemandes riveraines de la Baltique , récemment conquises, lui offrirent de précieux et excellents modèles (i). Elle parvint ainsi à former un à peu près d'organisme politique, et c'est à elle que la Russie doit sa prise première de possession effective des rapports sociaux et politiques de l'Europe.

Elle divisa l'empire en gouvernements, et, mettant à la tête de chacun d'eux des hommes choisis par elle avec soin, elle régularisa l'administration de la justice. Enfin, par un oukase en date du 24 avril 1785 (2), elle

(1) < La conquête des provinces de l'ouest a répondu à l'un des plus grands besoins qu'ait jamais eus la Russie. C'est par ce fait qu'elle est devenue un État européen. » {Études sur la Russie, par le baron de Harthausen, t. m, p. 20.)

(2) Il n'est peut-être pas sans intérêt de reproduire quelques-unes des prérogatives que cette charte {gramota, en russe) accorde à la noblesse, et dont les principales dispositions ont été maintenues par l'empereur Nicolas.

m Le noble est exempt du châtiment corporel. >

concéda des droits politiques à la noblesse, et la constitua en un corps, ayant ses magistrats et ses fonctionnaires particuliers, issus de l'élection. Cette institution est peut-être celle où le sens politique de cette femme extraordinaire se manifeste le plus ouvertement. En vigueur aujourd'hui encore à peu près telle qu'elle fut établie, elle est l'un des plus essentiels et jusqu'à présent le plus pratique des rouages de la machine administrative russe. Mais à sa création elle était surtout politique. Pierre le Grand avait porté un coup fatal à la noblesse en la rendant accessible à tout le monde par le moyen des tschins. Tant qu'il vécut, l'ancienne aristocratie se mêla, bon gré, mal gré, à la nouvelle noblesse. A sa mort, et sous ses faibles successeurs , elle s'éloigna du service public. Il en était résulté que les emplois étaient exclusivement occupés par les Allemands des provinces baltiques et les étrangers attirés en Russie par l'appât d'une fortune prompte et facile. Il y avait là un danger qui ne pouvait manquer de frap-

« Le noble jouit d'une liberté et d'une indépendance entières, et il peut entrer au service et l'abandonner selon son bon plaisir.

a Le noble ne saurait être privé ni de sa noblesse, ni de ses titres, droits et biens, sans avoir été jugé par ses égaux.

a Le noble qui, par un délit, encourrait la perte de ses droits, doit être jugé préalablement au Sénat, et le jugement doit être conûrmé par l'empereur. »

per l'esprit éclairé de Catherine. Cette hiérarchie bureaucratique, fondée par Pierre le Grand , se développant outre mesure, a devait altérer peu à peu le caractère originaire de la vieille monarchie russe, de l'empire des czars, du système patriarcal , et il était à prévoir que le gouvernement se transformerait nécessairement en un absolutisme formaliste et bureaucratique (1). o

Catherine entrevit cette éventualité, elle y avisa aussitôt. Elle ne toucha pas, cependant, au système inauguré par Pierre, et dont la suppression n'était peut-être pas encore possible; mais, en constituant la noblesse territoriale en un corps aristocratique jouissant de droits politiques étendus, et en l'opposant comme une digue aux envahissements de la nouvelle noblesse sortie des tschins, elle trouva un contre-poids et put penser avoir établi l'équilibre.

La situation a peu changé depuis cette époque; ces deux, forces rivales, l'ancienne noblesse (stolbovaia), la nouvelle noblesse (tchinovniks) , sont encore en présence; mais cette lutte, qui dure depuis si longtemps, touche à son terme. Une solution, et une solution dans

(1) Harlhausen, t. 01, p. 48.

un sens libéral et favorable au pays, paraît devoir résulter de l'accord que l'émancipation des serfs, en créant des devoirs nouveaux aux uns et en conférant des droits aux autres, commence à établir, par la nécessité des situations, entre l'aristocratie, la bourgeoisie et le peuple, accord qui tournera contre le tschinovnisme, leur ennemi commun a tous trois.

Examinons tout d'abord le système des tschins.

Système des quatorze classe*.

(Tschins.)

Tschin, en langue russe, signifie rang. Le système des tschins est le classement des fonctionnaires russes en quatorze rangs hiérarchiques, conférant des droits nobiliaires. Il a été établi, enl722, par Pierre le Grand, et a remplacé un système préexistant, celui des préséances (mestnilchestvo), dans lequel la noblesse, oppo-

sée aux réformes, trouvait les moyens de sa résistance passive.

Le mestnitchestvo est antérieur au règne des premiers Romanow. Rurik, on ne l'ignore pas, et je demande pardon de remonter si haut, fut appelé par les Slaves en 862, parce qu'il n'y avait pas assez d'ordre dans leur immense contrée. Le pays s'offrit-il ensuite volontairement à sa domination, ou bien le chef pirate assujettit-il tout simplement ceux qu'il était venu défendre? La question est indécise. Toujours est-il que le Waregue importa le premier la forme monarchique dans les pays slaves, qui étaient partagés en petites républiques, et fonda dynastie. Son septième successeur, Wladimir, convertit ses sujets au christianisme et fut canonisé. Mais il commit un gros péché politique. Il avait onze fils, plus un neveu, qu'il plaçait sur la même ligne. Meilleur père que prince avisé, au lieu de laisser, a sa mort, le pouvoir entre les mains d'un seul, il eut la fâcheuse tendresse de faire à chacun part égale, et constitua ainsi douze principautés apanagées, indépendantes les unes des autres. Exemple fatal, qui, continué, fractionna à l'infini la souveraineté et énerva les forces du pays dans des luttes intestines inévitables. Les Mongols eurent beau jeu pour la conquête. Mais,

étrange destinée d'un peuple, cette conquête rendit possible de réparer l'erreur de saint Wladimir et servit à préparer l'unité de la Russie. Dans le courant des xiV et XV e siècles, la maison de Rurik, qui régnait à Moscou, la plus puissante de toutes les branches sorties du même tronc, usa du joug étranger (i) pour absorber peu à peu a son profit les diverses principautés apanagées. Les princes apanagés, également issus de Rurik, furent, en partie, massacrés ; plusieurs se réfugièrent en Pologne et y périrent obscurément; quelques-uns se reconnurent sujets des grands-ducs de Moscou, et c'est à eux que la hau^e noblesse russe actuellement existante rattache son origine.

Mais ces princes médiatisés, malgré leur soumission, n'en restaient pas moins un sujet d'ombrage, et éventuellement de crainte, pour les grands-ducs de Moscou, qui prenaient déjà le titre de grands-ducs de

(1) Les khaDs tatars s'étaient prêtés très-volontiers à cette manœuvre. Les dissensions perpétuelles des principicales slaves leur donnaient un ennui très-occupé. Us pensèrent que la surveillance, n'ayant plus à s'exercer que sur un seul prince, deviendrait plus facile. Us se trouvèrent en présence d'iwan III, le Grand, qui, en 1481, s'affranchit de leur domination. En 1547, Iwan IV, le Terrible, leur prit Casan, et les Taiars n'eurent plus qu'à s'en retourner vers leurs steppes natives uprèa une absence de deux siècles et demi. Ivan IV, le premier, 3e fit appeler czar de toutes les Russies.

Russie. Aussi ces derniers, pour réduire à l'impuissance ces descendants des princes, hier encore leurs égaux, et pour les fondre dans la simple noblesse, imaginèrent-ils d'ordonner l'inscription, dans un livre généalogique officiel (1), des familles princières pêlemêle avec celle des principaux boyards (2), et posèrentils comme loi que le fait d'être issu des ex-princes apanagés ou même de la noblesse primitive ne serait d'aucune influence, et que seuls les emplois de cour, ou les fonctions, tant civiles que militaires, relevant exclusivement de la cour, fixeraient à l'avenir le rang de chaque individu dans l'État.

Nous verrons bientôt que le tschin, tel que l'institua Pierre le Grand, n'est guère autre chose que le système du mestnichestvo primitif imaginé par Ivan III. Dans ce système, le rang de chaque individu se réglait d'après les fonctions qu'avaient remplies le père, le grand-père, l'aïeul, etc., de cet individu. Les grandsducs de Russie conféraient les grades de boyard, d'oxalnitchi; de dvumnvi dvorianine ; mais dans chaque

(1) Le Livre de velours. Outre les -liaisons princières, plus de cent Inmilles nobles y furent inscrites.

[2) Boyard veut dire guerrier noble.

grade, ceux qui les recevaient se classaient, à égalité de grades, non d'après l'ordre de leur nomination, mais d'après le rang de leurs aïeux. Des registres spéciaux (ratriadnyia knigi) relataient minutieusement ces graves questions de rang, qui réglaient le sort de chacun. Une personne, portant le titre de ralriad, tenait ces registres et en délivrait des certificats. Les charges qu'avaient occupées les plus proches ancêtres fixaient ainsi le rang des descendants. Un exemple suffira. Un prince Mstislawski (famille éteinte en 1622), nommé boyard à l'âge de vingt-quatre ans, prenait le pas sur tous les boyards, dont quelques-uns, vieillards octogénaires, se trouvaient revêtus de cette dignité depuis trente ou quarante ans ; et cela, pour cette seule raison que ses aïeux avaient occupé de grandes charges. Chaque individu, de race noble, bien entendu, commençait le service deux degrés au-dessous du rang auquel appartenait son père. S'il n'avançait pas, pour une cause quelconque, son fils était porté à deux degrés audessous. Si l'on arrivaitau dernier degré de cette échelle hiérarchique, la génération suivante était déchue de la noblesse.

Une ou deux générations suffirent pour que cette loi opérât une complète fusion entre les princes et les

boyards, si complète que, le jour où la branche de la maison de Rurik, régnante à Moscou, vint à s'éteindre (1598), aucun prince n'osa réclamer la couronne qui devint, sans contestation, la proie du boyard Godunow, beau-frère du dernier czar et d'une naissance relativement obscure.

Mais si, au point de vue purement politique, elle ' eut les effets qu'on attendait d'elle, cette organisation avait, dans son application pratique, les plus déplorables résultats pour le bien de l'Etat. C'était surtout pour le service militaire que les vices de ce système apparaissaient sous leur plus grand jour. La généalogie faisait seule obtenir les commandements; à chaque guerre, des discussions pour la préséance éclataient entre les généraux, même en présence de l'ennemi. Ces conflits, sans cesse renouvelés et se produisant infailliblement dans les moments les plus critiques, la confusion et la perturbation qui en étaient la suite rendaient le gouvernement en quelque sorte impossible. La désorganisation de l'Etat devait être la conséquence fatale du maintien d'un système qui semblait repousser le mérite et la capacité, puisqu'il n'avait aucune récompense à leur accorder.

Le Livre de velours, dont il a été parlé plus haut,

était un livre scellé, inaccessible aux grands services, inaccessible même aux familles qui s'alliaient à la maison des czars. Les Miloslawski, les Narichkyne*, les Apraxine, malgré leurs alliances avec les czars, n'y furent jamais admis , Exclusion exorbitante ! Les membres des familles inscrites au Livre de velours , eux seuls, s'appelaient hommes de race (lioudi rodoslovnyé); les autres, hommes sans race (lioudi norodoslomyé). Ces derniers étaient sur un pied complet d'infériorité et ne pouvaient, en aucun cas, prétendre aux grandes charges, réservées exclusivement à la classe privilégiée ou inscrite.

Les deux premiers czars de la maison Romanow reconnurent les abus du mestnitchestvo, mais ne se crurent point assez forts pour s'attaquer à lui. Le troisième, Théodore ou Féodor III, frère aîné de Pierre le Grand, conseillé par trois hommes éminents, le prince Basile Galitsyne, le prince Michel Dolgoroukow el le boyard Zatykow, abolit le mestnitchestvo le 12 janvier 1682, et proclama, à sa place, l'égalité politique de la noblesse. La noblesse, convoquée à Moscou en assemblée, acquiesça, presque entière et avec empressement, à cette importante mesure, qui ne rencontra d'adversaires que dans la haute noblesse, que cet acte dépouil-

lait de privilèges extraordinaires. Les registres officiels de rang et de service furent brûlés publiquement (1). Les nobles, déclarés égaux entre eux, furent tenus, s'ils ne voulaient s'exposer à une pénalité sévère, à servir, selon le bon plaisir du maître. C'était la incontestablement une amélioration. Malheureusement, si la porte n'était plus aussi absolument fermée au mérite que par le passé, elle était laissée encore trop ouverte à une foule d'abus. Aussi, soit que l'on ne sût pas, ou que l'on ne pût pas faire prévaloir la nouvelle loi dans sa teneur entière, le mestnitchestvo avait relevé peu a peu la tête et s'imposa de nouveau jusqu'au jour où Pierre le Grand broya dans sa main de fer cet héritage suranné et absurde de l'Orient et lui substitua le système des tschins, c'est-à-dire une gradation d'employés recevant de leurs fonctions des droits nobiliaires. La réforme, cette lois, était radicale.La noblesse ne donnait plus, comme auparavant, le rang et les fonctions. Par une fiction opposée, c'étaient les fonctions qui donnaient la noblesse et assignaient le rang.

(i) Quelques historiens ont tiré de ce fait la conclusion erronée que toutes les généalogies russes furent brûlées à cette occasion. Le livre officiel, relié en velours rouge (de là son nom) fut, au contraire, conservé avec soin, et l'exemplaire original se trouve aujourd'hui déposé au département héraldique du Sénat, a Saint-Pétersbourg.

Ce système, dont je suis loin de proclamer l'excellence, était, il faut en convenir, en parfait accord avec le plan général de Pierre le Grand, et il coopéra, pour une large part, à la transformation de la Russie. S'il ne fut pas, comme on Ta dit à tort, l'édifice lui-même, il en fut une des assises importantes. En établissant le tableau des rangs, Pierre se réservait le droit entier et sans contrôle de choisir arbitrairement ses fonctionnaires parmi les hommes qui répondaient le mieux à sa pensée et sans le concours desquels il comprenait bien être hors d'état de la mettre à exécution. Il put ainsi appeler près de lui et employer les Lefort, les Villebois, etc. Si ces hommes, qui n'avaient point pour eux la naissance et avaient contre eux leur qualité d'étrangers, n'avaient été placés par les fonctions élevées qu'on leur conférait sur un pied d'égalité, tout au moins apparente, avec la noblesse indigène, comment auraient-ils eu l'autorité nécessaire pour aider utilement le réformateur dans son entreprise?

D'un autre côté, ne l'oublions pas, la haute noblesse n'avait pas vu sans un vif déplaisir les changements introduits dans l'ordre de choses existant depuis

des siècles en Russie, ou plutôt son entier renverse-

ment (1). N'osant manifester ouvertement son mécontentement et son opposition, elle protestait en se tenant soigneusement à l'écart des affaires. Le nouveau système la contraignit à y prendre part. Il n'obligeait pas, il est vrai, au service, mais tout noble ne servant pas devait être assimilé à un mineur ; et si, durant deux générations, une famille noble n'avait rempli aucun emploi, elle serait dépouillée delà noblesse.

On a dit que Pierre le Grand, par la création des tschins, avait détruit l'institution de la noblesse. Autant vaudrait adresser ce reproche a Richelieu jiour avoir porté le dernier coup à la féodalité. Pierre modifia seulement dans la noblesse ce qu'il y avait d'excessif, la forçant à servir et dans des conditions toutes

nouvelles ; d'embarras qu'elle était auparavant, il la

(I) 11 y a encore à l'heure présente, en Russie, tout un parti qui déplore les changements opérés par Pierre le Grand, nuisibles, disentils, au développement de la Russie et l'ayant détournée de sa voie naturelle. L'idéal politique et social de ces rétrogrades russes serait de ressusciter la Russie telle qu'elle était avant Pierre, faire de Moscou la capitale de l'empire, et boucher la fenêtre ouverte sur l'Europe, comme Pouschkine appelle Pétersbourg. Ce parti, du reste, est conséquent avec lui-môme. Nous ne sommes pas Européens, disent les hommes qui le composent, nous sommes Slaves. Il y a du vrai dans ce regret : le Russe est Asiatique par lempérameut, Européen par accident. Mais le dessein de Pierre n'en était pas moins graudiose, et par son audace il touchait au géDie.

— iO -

rendait utile au pays et intéressée à sa prospérité. Il ne lui ôta pas ses droits (les privilèges, ne sont pas des droits), mais il en donna d'égaux au mérite et au talent. Pierre le Grand était, par ce côté, en avance sur son époque et avait comme un pressentiment de l'avenir. Mais il ne dut pas oublier non plus qu'en diminuant la noblesse il augmentait, non pas la souveraineté, mais le souverain. Il n'en voulait peut-être pas davantage. Les grands hommes, même de courtoisie, sont égoïstes par nécessité de leur gloire.

Après lui, le système des tschins subit des fortunes diverses.

Conservé intact par Catherine II, qui avait à récompenser tant de dévouements à sa personne, il fut abandonné par l'empereur Paul pour l'ordre civil et maintenu seulement pour les emplois de cour. Il devint, ce qui était son écueil, un moyen d'encourager les dispositions de favoritisme et de satisfaire à des ambitions de courtisans. Alexandre I er le rétablit pour les emplois civils et le supprima pour ceux de la cour. Précédemment, la clef de chambellan, ou la charge de gentilhomme de la chambre, donnait d'emblée au titulaire le rang de conseiller d'État actuel (quatrième tschin). C'était un avancement monstrueux. Le célèbre

Spéransky, alors écouté, fît cesser ce scandale : les charges de cour redevinrent, grâce à lui , et sont res-

tées purement honorifiques. Elles confèrent le droit / important, mais innocent, de porter un bel habit, d'assister aux fêtes du Palais et d'y mener sa femme ; mais elles n'ont aucune influence forcée sur les emplois vrais et leur sont même subordonnées, car l'avancement de gentilhomme de la chambre à chambellan, etc., ne fait que suivre l'avancement de carrière. Le système des tschins est aujourd'hui encore en vigueur dans sa forme matérielle, en ce sens que les rangs sont maintenus et, comme par le passé, marchent parallèlement avec les fonctions. Mais son esprit a été dénaturé; le but que se proposait Pierre en le créant n'existe plus. De mesure utile et féconde qu'il fut a l'origine, il est devenu une sorte de mécanisme dont les rouages sont mis en mouvement par l'habi- . tude et la routine. Une main habile ne vient pas et ne peut venir en accélérer ou en ralentir la marche. Du reste, il faut le reconnaître, sa seule modification possible est sa suppression, pure et simple. C'était un instrument; l'erreur fut d'en faire une institution.

La hiérarchie des tschins est réglée d'après l'orga-

aisation militaire généralement en usage dans tous les pays.

Les degrés des rangs dans les deux services, militaire et civil, correspondent étroitement les uns aux autres. Ces degrés sont au nombre de quatorze, La progression a lieu de la quatorzième classe à la première.

Le tableau ci-contre fera, mieux que des explications, comprendre au lecteur cette échelle hiérarchique.

es «

H O 3 aJ

CJ «J 4>

SI) -o >

•SJ3

Il ^

Wii I

es -3 yfl

es « oa a '5 *3 «

Sî'l-'â-l.l

> UOUtJ C J