LA MORALE ET LA RELIGION
les sentiments dans la foi au dogme de sa promulgation par un Dieu tout-puissant. En même temps, l’espoir ou la crainte <les sanctions appliquées par un juge infaillible accroît singulièrement la puissance de ses injonctions. Les âmes délicates peuvent dire, avec raison, que la certitude du châtiment ou de la récompense enlève à la vertu le désintéressement qui est sa condition essentielle. Cela n’empêche pas que, dans un pays où les idées religieuses sont généralement répandues, même parmi les masses qui n’y songent que de loin en loin, la morale enseignée dans l’enfance et rappelée périodiquement à l’église, avec son fondement divin et ses sanctions formidables, crée des habitudes mentales très favorables au respect des règles indispensables à toute société. Peut-être même le pli donné ainsi à la pensée de nombreuses générations est-il encore le facteur principal de la notion du devoir chez beaucoup d’esprits qui se croient affranchis de toute croyance surnaturelle, mais qui sont incapables de reconstruire leurs convictions morales sur de nouvelles bases.
Nous ne voulons pas dire par là qu’il leur soit permis de continuer à enseigner la morale à leurs enfants comme une conséquence d’une religion à laquelle ils ne croient plus. La première règle de la morale — nous dirions peut-être la seule, si on nous poussait un peu, — c’est le respect de la vérité. Nous sommes profondément convaincu (jue l’une des causes qui aggravent si fort aujourd’hui la crise morale de l’adolescence, pour beaucoup de jeunes gens, c’est le déplorable état d’esprit résultant de ce que le devoir (notamment en matière de mœurs) ne leur a jamais été sérieusement exposé que comme une partie des prescriptions d’une religion à laquelle leurs parents ont cessé de croire; le jour où ils s’en aperçoivent, leur confiance dans la valeur des règles posées et dans la sincérité de ceux qui les leur ont enseignées reçoit
; MORALE, LA JLSTICE ET LES SANCTIONS
un choc souvent désastreux. Les considérations philosophiques sur la puissance et la généralité du sentiment religieux, sur les traits communs qui se retrouvent au fond de toutes le religions, sont des excuses absolument insuffisantes pour autoriser un honnête homnie à présenter comme vrai un dogme particulier qu il croit faux. Dire avec certains conservateurs qu’il faut une religion pour le peuple, dire aNcc les pragmatistes que la vérité d’une doctrine doit se juger sur ses avantages pratiques ou moraux, c est éiiger en principes le mensonge et le scepticisme absolu. Le légitime dégoût qu’inspire la bassesse d’un certain anticléricalisme ne saurait justifier une attitude qui est la négation de toute sincérité morale ou scientifique.
Tous les hommes convaincus, comme nous, qu’aucune religion révélée ne nous apporte la vérité, doivent donc renoncer à appuyer la morale sur les prescriptions divines. Ils n’en sont que plus obligés de remplacer par des sanctions efficaces en ce monde les sanctions d’outre-tombe. Quelque lointaines que fussent ces dernières, leur gravité leur donnait une réelle efficacité vis-à-vis de la plupart des croyants ; Napoléon, avec sa vision courte et nette des réalités ju’atnpies, ne se trompait pas quand il voyait dans les évêques et les curés concordataires des auxiliaires efficaces de ses préfets et de ses gendarmes. Organiser la société en vue des âmes d’élite pour qui une sanction gâterait la joie du devoir accompli, ce serait courir au-devant des déceptions les plus graves. Puisque la plupart des bonnes actions et beaucoup de mauvaises échappent nécessairement à toute sanction légale, il est d’autant plus nécessaire de maintenir une association d’idées étroite entre la faute et le châtiment, par une répression exemplaire en cas d infraction constatée aux règles établies pour assurer le maintien de l’ordre social. Ce maintien constitue la
