LA PROPAGATION DU VICE
doute, l’un des devoirs du législateur est d’organiser les peines de manière à corriger et à améliorer le coupable, si c’est possible, au lieu de compléter sa dégradation. Mais enfin, il ne faut pas oublier que, dans la jeunesse surtout, le contact des gredins avec les innocents a beaucoup plus souvent pour effet de corrompre ces derniers que d’améliorer les premiers. L’homme généreux qui, pour essayer de ramener un voleur à la probité, sans grande chance de succès d’ailleurs, s’expose à contaminer tout un groupe de jeunes gens, commet un véritable crime social.
Depuis les découvertes de Pasteur, on multiplie les lois et les règlements en vue d’arrêter la propagation des maladies contagieuses ; on oblige les médecins à déclarer celles qu’ils soignent; on crée des pavillons d’isolement dans les hôpitaux pour les malades qui en sont atteints. Mais ce légitime souci de la santé physique des citoyens ne s’étend pas à leur santé morale. Tous les jours, des campagnes sont engagées contre la concentration des condamnés, des enfants vicieux, des soldats indisciplinables dans des établissements spéciaux. Il est bien évident que les prisons, les colonies pénitentiaires, les compagnies de discipline ne sont pas de bonnes écoles de moralité, et que, pour y maintenir l’ordre, on est amené à déployer une fermeté dégénérant parfois en dureté excessive. Il ne faut pas oublier, pourtant, que ceux qu’on y réunit y sont envoyés par leur faute et que bien peu d’entre eux sont susceptibles de correction réelle. En laissant le voleur en liberté sans le soumettre à aucune surveillance, en plaçant l’enfant vicieux dans une école ou dans une famille où il y d’autres enfants, en envoyant 1e repris de justice à la chambrée, on propage le vice et le crime aussi sûrement qu’on propagerait la scarlatine en dispersant les malades qu’elle atteint dans les familles, les écoles ou les casernes. Encore, en présence d’un malade, doit-on avant tout
312 la morale, la justice et les sanctions
I songer à lui donner les soins nécessaires. Mais en
présence des coupables, qui eux ont mérité les conj damnations subies, avant de songer à leur amende-
^ ment moral, il faut s’occuper de préserver les inno-
j- cents de la propagande du vice et de défendre l’ordre
■ social contre les attaques du crime. Tel est cependant
ï l’oubli où tombent ces idées élémentaires, qu’une dis-
. position de la loi de 1905 confondant au régiment les
[ conscrits condamnés pour vol avec les autres, avait
' été votée sans difficultés. Son application a mis ses
dangers en une telle évidence, que l’opinion a exigé ; la modification de cette' loi; encore a-t-il fallu s’y
reprendre à deux fois pour réaliser une correction suffisante. Mais combien d’autres mesures d’une indul- ' gence criminelle produisent des effets analogues, sans
que le public s’en émeuve!
La pitié pour le criminel qui a subi sa peine et ► auquel sa situation ferme l’accès de la plupart des
maisons honorables doit, elle aussi, être contenue dans ; de justes limites. Sans doute, on ne saurait trop
■ admirer les hommes généreux qui se dévouent aux
œuvres de patronage fondées en vue de procurer un ; gagne-pain aux libérés et de poursuivre leur régéné-
; ration. Mais, pour être bienfaisantes, il faut que ces
' œuvres ne dissimulent jamais le passé de leurs
, clients, qu’elles n’exposent pas les familles hono-
^ râbles, faute d’être averties, à laisser pratiquer une
détestable propagande parmi leurs enfants et leurs serviteurs, qu’elles ne donnent jamais l’impression qu’avoir subi une condamnation est un titre néces- ^ saire pour obtenir certains secours,
i On ne saurait trop le répéter, le seul fondement
solide de la moralité, comme de l’ordre social, c’est i la justice et la vérité. Le libéré qui revient à la vie
honnête, malgré les difficultés de sa situation, mérite plus que l’estime, l’admiration; seulement, pour ^ mériter l’une et l’autre, il faut qu’il ne les vole pas par
