INSUFFISANCE DE LA POLICE

direction ni la fermeté, ni la suite dans les idées indispensables à son efficacité. Dans les villes, malgré le contrôle, plus ou moins étendu suivant leur importance, exercé par le pouvoir central, le personnel n’a ni la compétence nécessaire pour découvrir les auteurs des crimes et délits, ni l’indépendance vis-àvis des électeurs indispensable pour maintenir l’ordre et pour réprimer les contraventions. Dans les campagnes, la seule force publique se compose des gardes champêtres, qui ne s’occupent pour ainsi dire plus de la police rurale et qui seraient d’ailleurs parfaitement incapables d’y pourvoir: le nombre moyen des procèsverbaux que dresse chacun d’eux varie entre un cinquième et un quart par an.

Dans les études remarquables sur l’administration de la France où il signalait cette situation, M. Henri Chardon évaluait à 100 millions les dépenses supplémentaires qui seraient nécessaires pour doter la France d’une police capable d’assurer l’ordre et de rechercher efficacement les auteurs des infractions; les pertes matérielles que cause la multiplication des crimes et des délits résultant de l’impunité probable et de l’insuffisance de la répression dépassent certainement beaucoup cette somme, sans parler des conséquences morales, qu’on ne peut chitïrer. Le président du Conseil et le Directeur de la Sûreté générale avaient été si frappés de la justesse de vues exprimées par l’auteur de ces ouvrages, qu’ils lui avaient demandé son concours pour l’étude d’un projet d organisation d’une police sérieuse. Mais le temps et les ressources qu’eût exigés cette œuvre de réorganisation ont été absorbés par les lois sociales, et c’est tout récemment seulement que l’idée abandonnée a paru sur le point d’être reprise.

C’est tout récemment aussi qu’on a commencé à s’apercevoir qu’il ne servirait à rien d’avoir des agents de police, s’ils n’employaient pas les moyens néces-

olo LA MORALE, LA JUSTICE ET LES SANCTIONS

saires pour arrêter les criminels ou les simples délin- (juants. Ceux-ci n’hésitent pas à user de leurs armes pour frapper les agents de la force publique, et des moyens modernes de transports pour s’échapper aussitôt. La seule manière d’y mettre bon ordre, c’est d’avertir le public que les représentants de la force publique feront usage de leurs armes au premier geste menaçant et que quiconque cherchera à leur échapper par la fuite risquera d’être arrêté par une balle. Il en résultera peut-être quelques erreurs déplorables. Mais la sécurité publique exige impérieusement que des mesures soient prises pour qu’une audace suffisante et l’usage d’inventions comme l’automobile n’assurent pas l’impunité aux criminels.

La nécessité apparaît aussi d’interdire à la presse de tenir les malfaiteurs au courant des mesures préparées pour les arrêter et de signaler à leur vengeance les noms et les adresses des personnes qui ont donné à la police des indications utiles. Des pénalités sévères peuvent seules réprimer ces indiscrétions, aussi coupables que celles des journaux qui révélaient en 1870 les mouvements de nos armées à l’état-major allemand, comme le constate sa relation officielle de la guerre.

Il ne servirait de rien d’organiser une bonne police, si les infractions qu’elle constate n’étaient pas réprimées, — les ])etites comme les grandes, car c’est l’habitude de violer les lois et les règlements qu’il faut déraciner. Or, dans les ‘grands centres, les seuls où la police ne soit pas absolument inexistante, une partie des contraventions et même des délits qu’elle constate ne peuvent pas être poursuivis par suite de la mauvaise répartition du personnel judiciaire : tandis que tant de magistrats restent oisifs dans les petits tribunaux, ceux de la Seine et des grandes villes doivent abandonner la plupart des affaires sans importance, pour pouvoir expédier les autres. Beaucoup de délits n’y sont jamais poursuivis d’office par

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les parquets surchargés, de sorte qu’ils échappent à toute répression quand aucun particulier ne prend la responsabilité de déposer une plainte.

L’insuffisance du nombre des magistrats a été rendue encore plus sensible par la loi du 8 décembre 1897, qui a prévu l’intervention des avocats, non seulement dans les débats publics sur les affaires criminelles, mais encore dans l’instruction qui les précède. Cette loi est d’ailleurs une des manifestations remarquables de la tendresse actuelle pour les coupables, qui seuls ont intérêt à l’invoquer. Autant le concours d’un avocat est indispensable à tout accusé pour exposer avec méthode et clarté les faits et pour discuter les questions de droit à l’audience, autant on conçoit mal son utilité dans les interrogatoires et confrontations, où l’innocent n’a pas autre chose à faire, pour se défendre, que dire la vérité ; à ce moment, le seul fait de refuser de répondre aux questions du juge d'instruction avant de s’être concerté avec un avocat, comme la loi en donne le droit à tout prévenu, constitue l’aveu implicite d’une culpabilité que des mensonges savamment combinés peuvent seuls dissimuler.

Les complications résultant de l’instruction contradictoire rendraient sans doute l’expédition des affaires impossible, si heureusement les avocats ne se désintéressaient de cette phase de la procédure, toutes les fois qu’il ne s’agit pas d’un procès un peu retentissant. Néanmoins, la loi de 1897 donne aux criminels assez riches pour offrir des honoraires en rajiporl avec le temps pris à leur défenseur, les moyens de faire traîner indéfiniment les affaires, de dérouter les juges d’instruction et d’obtenir ainsi plus fréquemment qu’il ne faudrait des ordonnances de non-lieu.

Cependant, l’opinion publique continue à se montrer favorable à tous les projets augmentant les garanties qui manqueraient, dit-on, aux accusés. La crainte,

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jadis légitime, de les voir mal protégés, subsiste à une époque où c’est la sécurité des gens paisibles qui n’est plus suflisamment protégée. Le théâtre, flagellant des vices disparus, peint encore des magistrats poussés par la soif de l’avancement à trouver partout des coupables, quand en réalité on en voit beaucoup plus fermer les yeux devant une culpabilité presque certaine, soit par crainte de se compromettre, soit par contagion de la sensiblerie régnante.

II. — Tandis que l’armée de la répression reste insuffisante en nombre et entravée dans son action, les dispositions légales destinées à réduire celle des vagabonds et des gens sans aveu restent inappliquées. Or, il ne faut pas oublier que c’est à ceux-ci que doivent être attribués la plupart des crimes, de plus en plus nombreux, dont les auteurs restent inconnus. En présence d’un crime domestique, un j)eu de sagacité suffit pour découvrir le coupable, et il faut que celui-ci soit bien habile pour avoir fait disparaître toutes les preuves propres à confirmer les soupçons aiguillés par l’axiome is fecit cui prodest. Mais, quand l’apache qui a dévalisé un passant ou cambriolé un appartement dans une maison inconnue n’a pas été pris en flagrant délit, il n’y a aucun moyeu de retrouver sa trace. Les larcins et même les crimes commis par les vagabonds qui rôdent le jour sur les routes et à qui on n’ose pas refuser le soir un asile dans les fermes, de peur de trouver le lendemain les bestiaux lâchés, une meule brûlée, etc., restent nécessairement impunis, quand ils sont découverts seulement après le départ de ces misérables dont l’identité et l’itinéraire sont ignorés. On se souvient de l’horreur et de l’effroi ‘ ressentis partout, quand il fut constaté que Vacher, arrêté pour avoir violé et tué une enfant, s’était reconnu l’auteur de dix autres crimes analogues, qu’il avait pu commettre sans être inquiété dans son exis-

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