LA CRIMINALITÉ JUVÉNILE

la répression était moins accentué et surtout moins connu. C’est dans les jeunes esprits surtout que l’atténuation progressive des peines, la tolérance universelle, l’effacement des distinctions entre les honnêtes gens et les criminels, tendent à effacer aussi la distinction entre le bien et le mal, précisément à une époque où la disparition des idées religieuses rendrait plus nécessaire une forte morale laïque, appuyée par la crainte de sanctions légales substituées aux sanctions d’outre-tombe.

Or, en même temps que les sanctions s’atténuent, l’éducation morale est loin de se renforcer. Les lois rendant obligatoire la fréquentation de l’école, qui doit à cet égard remplacer l’enseignement religieux, ne sont pas appliquées. Ce que les congrès des instituteurs nous révèlent, sur l’état d’esprit de quelquesuns d’entre eux, montre combien une surveillance active du Gouvernement est nécessaire pour donner la certitude que la morale est enseignée à tous leurs élèves dans un esprit de discipline sociale, de respect des lois et de la propriété. D’autre part, il s’écoule souvent, entre la fin de l’âge scolaire et l’entrée â l’atelier, un temps assez long, pendant lequel l’adolescent des villes est abandonné à lui-même et aux mauvaises influences, dans une dangereuse oisiveté.

Cette oisiveté a été rendue bien plus fréquente par la loi de 1900 qui, en réduisant la durée du travail des adultes dans les établissements où sont employés des mineurs de 18 ans, a conduit beaucoup de patrons à ne plus embaucher les jeunes gens avant cet âge.

C’est naturellement sur la jeunesse que la propagande des coupables laissés en liberté a le plus d’influence, surtout quand cette propagande est faite par des jeunes gens. Son action pernicieuse a été sensiblement accrue par la loi du 12 avril 1906, qui a porté de 16 à 18 ans l’âge jusqu’auquel le tribunal peut décider qu’un mineur coupable a agi sans discernent

LA MORALE, LA JUSTICE ET LES SAA’CTIONS

ment et le rendre à sa famille. L’usage très large ^ fait par les tribunaux de cette faculté a remis en i liberté une foule de jeunes délinquants qui ne peuvent i ou ne veulent pas trouver place à l’atelier et qui for- f ment pour le crime de nombreux élèves. Une circulaire récente du Garde des Sceaux signalait les \ dangers de cet abus. Une réforme législative seule [ pourrait le faire disparaître définitivement.

Le prestige dont les journaux entourent les criminels, en décrivant leurs hauts faits, en célébrant leur audace, en publiant leurs mots et leurs portraits, tend aussi à multiplier leurs imitateurs. De tout j temps, les Mandrin, les Cartouche, les Fra Diavolo j ont excité les jeunes imaginations. Les exploits dont la jeunesse lit aujourd’hui le récit sont ceux de bandits qui se sont illustrés dans la société moderne et dont l’exemple peut être plus aisément imité. La publicité qui leur est donnée constitue une forme de propagande du crime aussi digne de l’attention des moralistes et du législateur que la pornographie.

L’accroissement du nombre des jeunes gens vivant en dehors des cadres de la société régulière est mis en évidence par celui du nombre des insoumis au point de vue du recrutement. Ce nombre, qui oscillait entre 3.000 et 5.000 de 1898 à 1904, est aujourd’hui d’environ 10.000 par anU

L’augmentation des crimes commis par les jeunes gens s’explique par ces diverses causes; elle ouvre des perspectives singulièrement inquiétantes pour l’avenir, quand on songe qu’aucune mesure n’est prise.

1. La statistique indique, depuis 1908, des chiffres voisins de 20.000 ; mais l’écart entre ces chiffres et ceux que nous donnons résulte de ce que l’on a compté, avec les cas nouveaux d’insoumission, les cas d'insuccès de convocations nouvelles envoyées aux insoumis anciens dans le but d’arrêter la prescription ; nous avons eu soin de déduire ces derniers, pour avoir le véritable chiffre annuel donné ci-dessus.

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