ET LE BONHEUR

Sommaire. — 1. L’ordre social menacé par la diminution de la responsaliilité individuelle, conséquence du développement de l’action collective et de l’affaiblissement des sanctions. — II. Impossibilité de compter sur une évolution de la nature humaine pour faire disparaitre les dangers qui en résultent. — 111. En quoi consiste le progrès économique. — IV. Impuissance des transformations économiques et sociales à rendre les hommes heureux et satisfaits. — V. Les dangers d’un recul économique, au point de vue intellectuel et moral.

1. — Au moment de dégager les conclusions de cette étude, nous tenons à répéter ce que nous disions dans l’introduction qui la précède : si le fonctionnement de l’organisme économique rencontre aujourd’hui des difficultés déjà sérieuses sur certains points et surtout inquiétantes pour l’avenir, on ne saurait dire qu’actuellement il soit gravement entravé. Nous restons persuadé qu’à aucune époque il n’a été, d’une manière générale et durable, aussi satisfaisant que de nos jours. De tout temps, des esprits chagrins ont parlé de décadence et annoncé des catastrophes prochaines; mais, jusqu’à la fin du xix® siècle, les hommes que dominent les préoccupations .confessionnelles manifestaient seuls de sérieuses inquiétudes pour l’avenir, causées par le déclin évident des idées religieuses dans les masses populaires. Pour la plupart

CONCLUSIONS

des autres, la rapidité du i>rogrès matériel semblait devoir réduire bientôt au silence les doctrines pessimistes. L’opinion générale voyait même l’aube d’une ère nouvelle de progrès social et moral dans la renaissance de l’esprit d’association et dans l’élargissement de la conception de la justice, plus pénétrée chaque jour de pitié pour les coupables comme pour tous les malheureux. Il a fallu des faits nombreux mettant en évidence, d’une part l’existence d’un esprit aussi oppressif chez les associations professionnelles , modernes que chez les congrégations jadis si redou-

tées, d’autre part les facilités données à la propagande , criminelle par une indulgence excessive, pour faire

envisager autrement que comme de simples paradoxes ^ réactionnaires les opinions <jui considéraient préci-

; sérnent ces deux prétendus progrès comme des causes

sérieuses d’inquiétude.

La multiplication des associations de toute sorte, i charitables, scientifiques, artistiques, sportives, etc.,

I est un des phénomènes les plus caractéristiques des

I temps modernes. Il n’est plus d’institution, d’idée ou

^ d’œuvre dont les Amis ne jugent à propos de se grou-

, per. Bientôt un Français pas plus qu’un Allemand ne

' se sentira heureux et confortable s’il ne fait partie de

j quelques douzaines de Vereine. Les hommes capables

d’employer d’une manière plus utile l’argent, le temps, l’encre et les paroles gaspillés dans tant de réunions,

; sont contraints de se détourner de leurs travaux, eux

aussi, pour y prendre une part active, s’ils ne veulent pas laisser aux agités ou aux intrigants la direction de ces innombrables groupements, qui finissent par i faire l’opinion publique.

J S’il en est quelques-uns de vraiment utiles, il en est

; malheureusement beaucoup qui ne se bornent pas à

i être inutiles. Les associations professionnelles repren-

; nent la prédominance qu’elles avaient conquise au

I moyen âge et qu’elles avaient si fâcheusement con-