ORDRE SOCIAL ET RESPONSABILITÉ INDIVIDUELLE

de cas exceptionnels, chacun bénéficiera de l’intensité de son travail et du souci qu’il aura d’en faire un emploi vraiment utile, pâtira de sa paresse ou de ses erreurs, sera puni de ses fautes professionnelles ou de ses crimes. Quand l’action collective assure les mêmes avantages à tous les membres, laborieux ou paresseux, de chaque groupement constitué, — quand la durée et l’intensité de l’effort sont limitées par la pression syndicale ou par la loi et ne sont plus récompensées par des salaires ou des avancements exceptionnels, — quand il est pourvu par l’impôt grevant les familles laborieuses et économes aux besoins des paresseux et des imprévoyants, — quand on admet que les conditions physiques, morales, sociales, sous l’influence desquelles chaque homme est devenu ce qu’il est dégagent sa responsabilité pour tout ce qu’il fait de bon ou de mauvais, le ressort qui meut l’organisme économique, est affaibli. Il peut être à la longue faussé et finalement brisé.

Or, l’expérience des siècles montre que ce ressort de la responsabilité individuelle est le seul qui ait une action assez continue et assez puissante pour assurer la marche régulière et le bon rendement de la machine infiniment complexe qui pourvoit aux besoins des hommes. L’Etat a déjà grand’peine à faire fonctionner les services que lui seul peut assurer, en raison de leur nature; il n’y parvient qu’avec une dépense excessive de forces. Nul système politique ne peut donner aux plus aptes des chances sérieuses d’exercer, sur la direction des services nouveaux dont on le chargerait, une influence égale a celle que la concurrence leur assure tant que ces services restent dans le domaine de l’industrie privée. Nulle Constitution ne peut identifier les intérêts personnels des gouvernants avec les intérêts généraux (jui leur sont confiés. Si le dévouement au bien public n’est certes pas une chimère, il n’est malheureuse-

U . J . , JÊ, .

f ment ni assez général, ni assez soutenu pour rem-

t placer, comme moteur universel, l’intérêt familial

; rendu efficace par la concurrence et par l’idée que

; le sort de chaque famille dépend de la conduite de

ses membres. Toute mesure qui tend à assurer plus , de justice dans les applications du principe de res-

’ ponsabilité, à corriger les erreurs qu’elles comportent

r malheureusement toujours, est conforme à la morale

^ autant qu’à l’intérêt social bien entendu. Mais ce n’est

■ pas à faire mieux jouer les responsabilités, c’est à les

, atténuer ou à les nier en nivelant autant que possible

^ la situation de tous les individus que tend le mouve-

ment moderne. Là est le danger qui préoccupe tous les hommes habitués à considérer l’expérience acquise ' de la nature humaine comme la seule donnée per-

mettant de prévoir avec quelque vraisemblance les effets sociaux futurs des tendances présentes.

^ IL — Pour dissiper leurs inquiétudes, on fait appel

, à l’Évolution. Le mot évolution est le seul peut-être

qui puisse disputer aujourd’hui au mot solidarité la ' palme de la popularité : il sert à expliquer ce que

I l’intelligence ne comprend pas, comme l’autre à justi-

• fier ce que la justice ne permet pas. Il est admirable

pour donner une allure scientifique à ce qu’on appelait jadis utopie. Après un siècle de progrès industriels merveilleux, dus aux applications ingénieuses des lois de la nature physique constatées par l’expérience, il est difficile de faire accepter un prétendu , progrès social sans le' présenter comme une applica-

I tion scientifique des lois de la nature morale; aussi

[ les prétendus réformateurs sont-ils parfois fort embar-

! rassés pour soutenir des mesures impliquant une

h méconnaissance évidente de toutes les inclinations

I humaines constatées par l’expérience. Tout s’arrange

I grâce à l’évolution, dont ils disposent d’autant plus

‘ aisément, pour justifier n’importe quoi, qu’ils éta- -

l’évolution et l’histoire 345

blissent son siège à l’abri des atteintes de toute expérience, dans la prétendue conscience sociale. |

Que l’état social actuel, de même que la forme et l’organisation de toutes les espèces végétales ou animales parmi lesquelles vit l’espèce humaine, soit le résultat d’une évolution poursuivie à travers des périodes infiniment longues, c’est ce dont personne ne doute plus guère aujourd’hui, — bien qu’aucune hypothèse satisfaisante n’ait été imaginée jusqu’ici pour expliquer cette évolution. La conception antique ou chrétienne d’un genre humain séparé par un abîme des autres êtres et dont toutes les branches seraient douées de la même aptitude au perfectionnement intellectuel et moral, a été remplacée par celle d’une chaîne continue reliant tous les êtres organisés. Cette conception fournit d’ailleurs, soit dit en passant, un argument singulièrement puissant au rêve formé par Renan d’un monde gouverné par une petite aristocration composée des savants les plus éminents, puisque ceux-ci représentent évidemment à chaque époque l’élément le plus avancé dans l’évolution humaine, comme l’homme dans l’évolution animale.

Mais, plus on attribue avec raison de puissance réellement créatrice à cette évolution qui, à travers les périodes cosmogoniques, a tiré le mieux du plus imparfait, la vie de la matière inorganique, puis le vrai, le beau, le bien des perceptions rudimentaires d’un protozoaire, en passant par celles d’un Canaque, plus il importe de ne pas confondre avec elle les changements annuels ou même séculaires des modes de toute nature, et de ne pas voir à chaque instant l’orientation durable du progrès dans la direction prise pour un instant par les idées régnantes, au cours de leurs oscillations incessantes.

Dans les études économiques et sociales, en particulier, l’insuffisance des documents, la difficulté de leur interprétation, rendent singulièrement aléatoire

«5^0 CONCLüSIOnS

la construction d’un tableau d’ensemble permettant de se faire une idée précise et exacte des états anciens et de leur succession^. Dans la multitude des petits faits qui constituent la trame de la vie économique, les annalistes ont signalé surtout ceux qui avaient frappé les contemporains par un caractère anormal et qui, par cela même, nous éclairent mal sur les conditions habituelles de cette vie. Dès que les documents deviennent nombreux, ils se contrf'disent trop souvent. Enün, les dénombrements à peu près complets, olTrant quelques garanties de quasi-exactitude, n’ont guère^commencé que de nos jours.

Cependant, à travers ces incertitudes, une chose nous frappe, quant à nous, dans toutes les études d’histoire économique ou sociale faites aussi bien par les historiens que par les sociologues : c’est l’extraordinaire similitude du fonctionnement de l’organisme économique dans toutes les civilisations. Le chainj» laissé par la violence aux modes de production ou d’acquisition basés sur la libre activité des hommes était jadis bien moindre que dans la société moderne; mais les transactions volontaires s’y concluaient comme •aujourd’hui. Le travail libre tenait une bien moindre place dans les sociétés où régnait l’esclavage ; mais les rapports entre employeurs et salariés y présentaient les mêmes modalités et les mêmes difficultés, — tout comme le travail servile engendrait des situations analogues chez un patricien romain ou chez un planteur virginien. L’étendue et la force des liens de famille, la place tenue, parmi les tendances générales, par le désir du bien-être, par l’appétit de domination, par le besoin d’activité ou la nonchalance, varient singulièrement d’un pays ou d’une époque à l’autre; l’amour de la patrie, la charité, le souci du salut éter-

1. Cctt6 difiicultc St étc sidmirsLblGrnônt mis 0 en relief psir M. beignobos, ddns lo, Methods hisloviquc^ appliquée aux sciences sociales^

l’évolution et l'avenir ’ 347

nel, se combinent en proportions très diverses avec les préoccupations d’intérêt personnel et immédiat.

Mais l’ensemble de ces motifs se traduit toujours par le même agencement d’offres et de demandes. A aucune époque, on n’a vu l’altruisme prévaloir sur l’égoïsme familial d’une manière assez générale et définitive pour devenir le moteur principal de l’activité; nulle part on n’observe un mouvement dans ce sens assez étendu et assez soutenu pour être sérieusement envisagé comme le début d’une évolution durable.

Sans doute, l’histoire ne se répète pas et les conditions dans lesquelles s’exerce l’activité humaine ont singulièrement varié. Mais, autant qu’on en peut

jugera travers les lacunes et l’inceilitude des documents, les moteurs essentiels de cette activité n’ont jamais changé de nature ; leur importance relative n’a changé que faiblement et dans des sens variant sans obéir à aucune loi connue, du moins si l’on envisage des milieux assez analogues aux nôtres pour que nous les comprenions. Les oppositions qui nous frappent sont peu de chose, à côté des similitudes que nous ne remarquons guère. L’ordre de grandeur des modifications constatées dans les périodes historiques nous permet de dire que. dans tout le cours des siècles connus, des dispositions morales ne présentant pas de différences radicales ont engendré des manières d’agir analogues, au point de vue économique, chez tous les peuples civilisés connus de nous. Rien ne nous autorise donc à considérer des transformations essentielles, à ce point de vue, dans la mentalité des hommes, nous ne dirons pas comme probables, mais même comme simplement possibles à brève échéance.

III. — Ce qui a changé et on peut dire évolué dans un sens constant, sauf quelques interruptions ou régressions accidentelles, ce sont les moyens d’action

348 CONCLUSIONS

dont disposent les hommes pour donner satisfaction à leurs besoins.

Les progrès les plus importants résultent des inventions de toute nature qui ont si largement accru l’efficacité productive du travail humain. Ce trésor grossit sans cesse, puisque la connaissance des nouveaux perfectionnements s’ajoute à celle des procédés antérieurement imaginés, sans que rien s’en perde jamais, sauf dans de très rares cataclvsmes.

Tant que l’ingéniosité des inventeurs s’est exercée sans méthode et sans guide, cette accumulation se poursuivait lentement, car il fallait qu’une sorte de hasard infiniment rare mît un esprit observateur sur la piste d’une découverte pour que quelque industrie se transformât. Ce qui a permis d’effectuer, depuis un siècle et demi, des transformations plus fécondes en résultats que toutes celles qui avaient été réalisées au cours des quinze siècles précédents réunis, c’est le progrès scientifique grâce auquel nous acquérons méthodiquement une connaissance chaque jour plus complète des lois de la nature et des ressources diverses qu’elle nous offre.

La production devenue plus facile a permis à l’épargne de s’exercer beaucoup plus efficacement, en même temps que les capitaux qu’elle constituait trouvaient un emploi assuré et rémunérateur dans la constitution des outillages cha([ue jour plus complexes nécessaires aux applications industrielles de la science.

L’augmentation qui en est résultée, dans la masse des produits obtenus en employant un même nombre de bras, n’a pas été profitable seulement aux inventeurs et aux capitalistes. L’accumulation des capitaux, devenue bientôt aussi rapide et même plus rapide que l’augmentation des besoins d’outillage résultant des progrès de l’art industriel, a mis un terme â la hausse du taux de l’intérêt, y a même substitué parfois un recul sensible, dont les effets subsistent en partie,