LA NOTION DE VALEUR ET L’ÉCHANGE

SoMMAïuE. — I. Importance de l’idée de valeur. — II. Valeur d usage et valeur d’échange. — 111. Détermination de la valeur d’échange et des prix. — IV. Caractère compréhensif de l’offre et de la demande.

L Plus on examine les questions économiques, et plus on reconnaît que leur fonds et leur tréfonds, c’est la théorie de la valeur. Nous ne voulons pas dire par la que la théorie de la valeur puisse, à elle seule, donner la solution de toutes les difficultés que présentent ces questions; nous voulons dire simplement qu’en présence de l’un des problèmes complexes qui se posent à chaque instant dans la vie sociale, si l on veut chercher les conséquences économiques de telle ou telle solution, la théorie de la valeur seule permet d’en apercevoir de plus étendues que celles que l’expérience la plus élémentaire ou le bon sens le plus vulgaire révèlent immédiatement. On admet généralement que la théorie de la valeur est l’objet de l’Economie politique pure, mais que, dans l’Economie politique appliquée, bien d’autres éléments entrent en jeu. En réalité, dans les applications de la science économique, où des considérations très diverses doivent

l’organisme économique

être envisagées, toutes celles qui ont à la fois un caractère économique et un caractère scientifique se rattachent à la théorie de la valeur.

On définit habituellement l’Economie politique : la science des richesses, et on développe cette définition en disant qu’elle étudie la production, la circulation, \a. répartition et la consommation des richesses. Un peu de réflexion montre qu’il faut d’abord restreindre cette définition, en constatant que les phénomènes en question ont un caractère économique seulement dans la mesure où ils dépendent de l’état d’esprit des hommes vivant en société 5 sans cette restriction, l’Economie politique engloberait toute la technique des métiers ( physique ou chimie appliquées à la production, aux transports, etc.), et une grande partie de la physiologie et de la psychologie générales (nature et développement des besoins physiques et moraux des hommes). Puis, la nécessité apparaît d’étendre la définition d un autre côté, en ajoutant aux richesses un second objet d’étude, les services, c’est-à-dire les relations dans lesquelles les hommes emploient à la satisfaction directe ou indirecte de leurs besoins, soit d’autres hommes (domestiques, médecins, ouvriers), soit des richesses dont cet usage n’implique pas la consommation (maisons, jardins, etc.).

En appliquant ensuite la définition ainsi rectifiée

à des questions partienlières, on constate que le seul côté vraiment complexe, dans les relations économiques des hommes, ce sont les conditions dans lesquelles se font les échanges. Si tant d’idées à première vue excellentes sont en réalité néfastes, c est en étudiant leurs répercussions sur les échanges qu’on s’en rend compte. Si tant de complications en apparence inextricables se résolvent aisément dans la pratique, c’est que le mécanisme des prix détermine des positions d’équilibre stable, auxquelles tous les éléments de la vie économique tendent à revenir d’eux-mêmes dès