LA NOTION DE VALEUR

que quelque influence les en a écartés. Comme la physique nous enseigne qu’on ne peut modifier un phénomène thermique ou électrique qu’en agissant sur les conditions qui le déterminent, l’étude de la valeur nous montre qu’on ne peut modifier les prix qu’en exerçant sur leurs causes une action convenable. Les tentatives faites pour entraver les effets des lois naturelles des échanges, au lieu de les étudier et d’en tirer parti afin d’atteindre le bnt poursuivi, produisent le pins souvent des effets exactement inverses de ceux que l’on en attendait. C’est pourquoi quelques précisions sur la notion de la valeur sont le préliminaire indispensable de toute discussion concernant la portée des lois économiques et les avantages ou les dangers de l’application des idées actuellement en honneur sur le rôle des pouvoirs publics dans les matières que régissent ces lois.

L’idée de valeur est intimement liée à l’idée d’échange, et la valeur d’un objet ou d’un service ne peut être exprimée que relativement à celle d’autres objets ou d’autres services contre lesquels il est ou il pourrait être échangé. C’est là une notion élémentaire, qui est cependant beaucoup trop souvent perdue de vue. Une foule d’erreurs en Economie politique ont leur origine dans l’idée plus ou moins nette que chaque chose aurait une valeur intrinsèque, une valeur répondant à quelque qualité propre, jiar exemple à la quantité de travail nécessaire pour la produire ou à l’ensemble de ses frais de production, à la rareté des objets analogues, etc. On en conclut que quelque iniquité ou tout au moins quelque désordre se manifeste, quand les transactions ne se font pas sur le pied de cette valeur intrinsèque. Sans doute, on pourrait définir la valeur par telle ou telle propriété intime des choses; mais, pour avoir ensuite le droit d’employer le mot valeur dans le sens ordinaire, celui d’un rapport d’échange, il faudrait démontrer que les

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échanges des divers objets se font dans les proportions déterminées par la qualité envisagée; et comme on n’y arriverait jamais, il faudrait trouver un autre mot pour remplacer celui de valeur, détourné de son

^ emploi habituel.

1 En réalité, la valeur d’un objet ou d’un service par^

rapport à un autre étant définie par la quantité de l’un qui s’échange contre une certaine quantité de l’autre, la théorie de la valeur a pour objet de déterminer les intluences, infiniment multiples et variées suivant les cas, qui déterminent le rapport de ces quantités. Pratiquement, comme il ne se fait pour ainsi dire pas d’échange dont l’im des objets ne soit une marchandise particulièrement répandue, maniable et divisible, la monnaie, on prend l’habitude de rapporter toutes les valeurs à cette marchandise, de mesurer ce que vaut un objet ou un service, à une époiiue et dans un lieu donnés, par la quantité de monnaie contre laquelle il i s’échange, appelée son prix. Quand on étudie les

L variations du prix d’un objet particulier, on recherche

e d’abord les causes de variation propres à cet objet,

* sauf à compléter l'étude par celle des causes propres

[ à la monnaie qui peuvent faire varier sa valeur relati-

i vement à Vensemhle des autres marchandises. Pour

[ mesurer la valeur respective de deux objets a une

• même époque et en un même lieu, il suffit de com-

l parer leurs prix. On peut mesurer les variations de la

\ valeur d’un môme objet par rapport à la généralité

i des marchandises, d’une époque à une autre, en sui-

I vant les variations des prix de cet objet et en corri-

■ géant le résultat .obtenu d’après les variations, bien

plus difficiles à chiffrer, de la valeur de la monnaie par rapport à l’ensemble des autres marchandises.

j II, — Le prix d’un objet peut être envisagé à un

[ pointde vue purement subjectif, en recherchant quelle

^ somme de monnaie un individu déterminé paierait

VALEUR ifuSAGE ET VALEUR d’ÉCHANGE

pour 1 avoir. Jusqu’à un certain prix, cet individu préférerait l’objet en question à la somme d’argent à I onner en échange; au delà, il renoncerait à l’acquérir, n ajant pas la somme nécessaire ou préférant la reserver pour d’autres usages. De même, le détenteur d un objet ne le céderait pas, si on lui en offrait un prix inférieur à un certain chiffre, tandis qu’il se déciderait a le vendre pour une somme au moins égale à ce chitïre. Ainsi, la valeur en argent d’un certain objet pour un certain individu a une mesure très précise, aussi précise du moins que le comporte le degré de netteté des idées de l’individu emisagé.

C’est à cette notion que répond le terme de volenr dusage, employé par beaucoup d’économistes afin d exprimer la valeur que les objets ou les services divers ont pour l’homme, abstraction faite de la situation du marché. On a confondu souvent cette valeur d’usage avec futilité, l’aptitude des objets à répondre a nos besoins. Mais, pour chacun de nous comparer l’utilité qu’il attribue à divers objets ou à diveis sei’Aices, c’est au fond se demander auquel il I onnerait la préférence s’il lui fallait choisir, s’il devait donner l’un pour avoir l’autre, les échanger. Ouand on veut mesurer cette utilité, il n’y a pas d’autre maniéré que d’imaginer une marchandise divisible, contre des quantités variables de laquelle on échangerait soit 1 un, soit l’autre des objets ou des services en (juestion. Au tond, pour rendre la notion d’utilité susceptible des mesures précisés sans lesquelles il n’y a pas de science, il faut recourir à l’idée d’échanges virtuels et de monnaie. G est de cette nécessité, sentie sans être nettement comprise, qu’est sorti l’emploi du mot valeur d’usage. En l’opposant au mot valeur d'échange, réservé au prix résultant pour une marchandise de la situation générale du marché, certains économistes voulaient restreindre la place, excessive suivant eux, prise dans la science par la théorie des échanges, et envisager