L ORGANISME ECONOMIQUE

les objets au point de vue de leur utilité intrinsèque, non de leur valeur relative. Mais, pour raisonner avec précision sur cette utilité, ils étaient ramenés à employer le mot valeur, lié à l’idée d’un échange réel ou virtuel, parce que c’est l’échange qui fournit les seuls procédés de mesure connus eu matière économique.

Une analyse un peu plus minutieuse montre que la valeur d’usage, pour un même individu, d’objets qu’il peut posséder en quantités variables, n’est pas la même pour toutes les unités, car le besoin d’en posséder une unité de plus est généralement de moins en moins intense, à mesure qu’il en possède davantage : on connaît l’exemple classique du verre d’eau que l’homme mourant de soif paierait, s’il le fallait, du plus clair de son avoir, du second verre pour lequel il ferait un sacrifice déjà bien plus restreint, de la cuvette, du seau, du bain, de la cascade, répondant à des quantités croissantes d’eau dont chaque litre aurait pour lui de moins en moins de valeur, jusqu’au moment où il ne donnerait plus un liard pour accroître, dans une mesure quelconque, la quantité dont il dispose. Chaque détenteur d’une certaine quantité d’une marchandise divisible serait sans doute acheteur de quantités de plus en plus grandes, si les prix baissaient de plus en plus -, il vendrait une partie croissante de son stock, s’il en trouvait des prix croissants. Le prix auquel il évalue une même quantité supplémentaire varie donc avec la quantité qu’il possède déjà.

Ainsi, la valeur d’usage totale du stock que possède un homme, comme celle d’une certaine quantité de la même marchandise qui y serait ajoutée ou en serait retranchée, dépendent de l’importance de ce stock. A chaque quantité possédée répond une valeur d’usage mesurée en monnaie ; quand cette quantité varie dans une très faible mesure, la valeur unitaire de l’addition

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faite varie aussi, selon que le chiffre déjà atteint est plus ou moins élevé. Nous rencontrons là, dès le début, ces notions mathématiques simples de fonction et de dilTérentielle. dont nous signalions plus haut la nécessité pour les études économiques. On peut bien éviter l’emploi de ces termes scientifiques, comme on l’évite dans les traités de physique élémentaires; mais, dès qu on veut raisonner avec un peu de précision sur la valeur, comme sur la chute des corps ou sur la chaleur, il faut reproduire toutes les explications que ces mots consacrés résumeraient. C’est à cela qu’arrivent, au fond, les économistes comme les auteurs de manuels de physique, quand ils veulent donner une idée exacte des phénomènes étudiés par eux, sans recourir aux mathématiques; ils refont, dans leurs ticilts essentiels, les théories mathématiques dont ils prétendent se passer, en s’interdisant seulement l’emploi des termes spéciaux nécessaires à la clarté de I exposé. Ils donnent ainsi au lecteur l’impression d’être entraîné dans des subtilités arbitraires et laborieuses, au lieu de lui montrer qu’on retrouve simplement, dans la science spéciale qu’ils lui exposent, les notions communes à l’étude de tous les ph’énomèiies où interviennent des quantités mesurables, liées par une loi de dépendance réciproque.

III. L étude de la valeur d’usage, de la valeur envisagée au point de vue subjectif, ne fournit qu’un j»remier élément de la connaissance des lois de l’échange. Les dispositions d‘e chaque individu ne peuvent aboutir à un échange réel qu’en se combinant avec celles d’un autre individu qui fera la contre-partie dans l’opération, et les conditions dans lesquelles s’etTectuera piatiquement 1 échange dépendent de la concurrence entre tous les acheteurs, d’un côté, entre tous les vendeurs, de 1 autre. Il faut donc, pour voir comment se détermine le cours d’un marché, la valeur d’échange

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ta

l’organisme economique

des objets qui y sont négociés, étudier les dispositions de l’ensemble des hommes qui peuvent participer aux opérations de ce marché, faire une étude objective de la situation résultant des dispositions subjectives de chacun d’eux.

Au fond, la quantité d’une marchandise que l’ensemble des individus susceptibles de prendre part aux négociations est prêt à acheter, à un prix donné, est tout simplement la somme des quantités pour lesquelles chacun d’eux trouverait avantage à réaliser l’achat moyennant ce prix ou un prix inférieur, tandis qu’il ne le réaliserait pas à un prix supérieur. Chaque individu apporte au marché des dispositions particulières, et le contact des autres individus présents, comme toute influence s’exerçant sur son esprit, peut, modifier ces disposifions d’un instant à un autre. Mais la quantité totale pour laquelle il y aurait acheteurs à un certain prix sera toujours le total résultant au même instant des disjtositions individuelles de chacun des individus présents. A chaque prix répondra un total dilférent, et ce total variera, comme chacun des éléments dont il se compose, quand le prix variera; il en sera* une fonction.

Puisque tout échange suppose un achat et une vente, il faut, pour déterminer le prix du marché, envisager séparément le groupe des acheteurs et celui des vendeurs, — sans oublier qu’un même individu peut appartenir aux deux groupes à la fois, étant disposé à vendre dans les prix élevés, à acheter dans les prix bas. A chaque prix, il y aurait une certaine quantité offerte, comprenant toutes les unités que les vendeurs sont disposés à céder soit seulement moyennant ce prix, soit aussi à des prix inférieurs; il y aurait de même une certaine quantité demandée, comprenant toutes les unités pour lesquelles les acheteurs consentiraient à payer soit ce prix, soit au besoin des prix supérieurs. Or, le prix réel du marché ne peut se

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fixer à un chiffre auquel la quantité offerte dépasserait la quantité demandée, car aussitôt ceux des vendeurs qui tiennent à vendre, fût-ce moyennant un prix moindre, offriraient de céder leur marchandise au-dessous du cours afin d’obtenir la préférence des acheteurs qui seraient en nombre insuffisant; le prix ne {)eut pas davantage se fixer à un chiffre auquel la quantité demandée dépasserait la quantité offerte, car la concurrence de ceux des acheteurs qui sont prêts à payer un prix plus élevé le ferait aussitôt monter. Le cours se fixe donc nécessairement au chiffre pour lequel il y a ta même quantité à acheter qu’à vendre, et la quantité sur laquelle portent les transactions est précisément celle-là.

En langage mathématique, le fait que la quantité à vendre d’un côté, la quantité à acheter, de l’autre, sont fonctions du prix, établit entre les deux inconnues, le prix auquel il y aura équilibre entre l’offre et la demande et la quantité qui sera échangée à ce prix, un système de deux équations qui les détermine. On rend la chose sensible aux veux fvoir la figure au verso de la présente page) en prenant les prix pour abscisses, les (|uantités pour ordonnées, et en traçant les deux courbes dont les ordonnées re[>résentenl respectivement les quantités offertes oudemandées à chaque prix. Leur intersection répond à la position d’équilibre du marché, et il est évident (jue l’équilibre est stable si, conformément à ce qui paraît vraisemblable à première vue, l’offre augmente et la demande diminue quand les prix haussent.

Nous avons cru devoir entrer dans ces détails, pour bien faire voir [>ar quel moyen on arrive à donner une netteté et une précision scientifiques à ces notions d’offre et de demande, qui restent si vagues et si confuses quand on n’en rattache pas l’analyse à la conception générale de fonction. Personnellement, c'est dans des auteurs absolument étrangers à ces méthodes

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(jiie nous avions acquis toutes nos connaissances économiques : le jour où nous avons dû chercher à leur donner une forme assez nette pour les exposer à des élèves ingénieurs habitués à la précision, nous avons été amené à un mode d’exposition que nous avons ^ été heureux de retrouver chez un maître comme Marshall, quand nous avons connu plus tard ses œuvres, parues longtemps auparavant.

Le système de la représentation graphique permet tout de suite de constater que la quantité vendue Au

comprend toutes les quantités Mm qui eussent été au besoin cédées à des prix inférieurs ; dans la quantité à vendre, qui croit quand le point M se déplace sur la courbe de l’offre GH à mesure que le prix Um croît de OG à Oa, la dernière parcelle, représentant la différence entre la quantité Aa et la quantité BO à vendre à un prix Ob infiniment voisin de Oa, est la seule pour laquelle le prix du marché Oa soit le prix limiie, audessous duquel la vente ne se ferait pas. De même, la dernière parcelle représentant l’augmentation de la quantité demandée quand le prix descend d’une gran-

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deur très voisine de Ou, soit Oc, à Ou, est la seule pour laquelle le prix du marché soit le prix limite au-dessus duquel l’achat n’aurait pas lieu. C’est cette valeur limite que l’on a désignée par les noms de degré final d'utilité {Grenlznutzen), ou d'intensité du dernier besoin satisfait, ou de valeur marginale.UéooXo autrichienne a tiré de sa considération des remarques fort intéressantes, par exemple sur les bénéfices réalisés par ceux qui vendent à un prix supérieur ou qui achètent à un prix inférieur à celui auquel ils eussent consenti à traiter, lequel représentait pour eux la valeur d’usage de l’objet acquis ou vendu. Beaucoup des idées qu’elle en a déduites se trouvaient déjà, plus ou moins explicitement, chez les fondateurs de la science et devaient sauter aux yeux, dès qu’on donnerait à leurs conceptions fondamentales une forme permettant d’en constater aisément les conséquences.

IV. — Les formules ou les courbes représentant les relations entre les prix et les quantités offertes ou demandées revêtent des formes infiniment diverses, car ces relations dépendent d’influences extrêmement multiples. Les détracteurs de l’Economie politique lui reprochent de présenter du monde une image mutilée et absolument fausse dans sa simplicité artificielle, en ramenant tout à l’olïre et à la demande. Elle réduit la vie entière, disent-ils, à l’intérêt individuel, et il y a bien autre chose dans les relations humaines : les opinions, les passions, la contagion des unes ou des autres dans les collectivités, etc. L’Economie politique n’a jamais nié l’existence et l’importance de ces facteurs; elle constate simplement qu’ils se rattachent à ses études seulement dans la mesure où ils influent sur l’olîre et la demande. Mais cette mesure est assez large pour qu’il n’y ait aucune manifestation de l’activité humaine à laquelle l’économiste puisse rester étranger.