LA THÉORIE ET LES APPLICATIONS DANS LA SCIENCE ÉCONOMIQUE

Sommaire. — I. L’Economie politique appliquée et l’Economie sociale. — II. Rôle des mathématiques dans les études économiques. — III. Impossibilité de séparer la théorie des applications pratiques.

I. — Il n’est guère aujourd’hui d’étude plus démodée et plus décriée que celle de l’Economie politique. Sans doute, elle tient une place aussi grande et plus grande que jamais dans les programmes et dans la nomenclature des diplômes et des cours. Mais, savants et hommes d’action sont généralement d’accord pour lui dénier toute valeur scientifique comme toute utilité pratique et, symptôme plus grave, les économistes eux-mêmes sont trop souvent prêts à renier leur science ou à en abandonner les parties essentielles, telles que la théorie de la valeur, pour quelque branche laté-

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raie, comme la statistique. Parmi ceux qui y croient encore, beaucoup jugent prudent de se dégager de solidarités compromettantes en traitant de haut l’œuvre des anciens maîtres, même quand ils y puisent le meilleur et le plus solide de leurs doctrines, en la qualifiant de purement verbale, étrangère à toutes les réalités de la vie et aussi dénuée de bases expérimentales que de rigueur dans les raisonnements. Pour garder à cette discipline déchue de son prestige passé quelque crédit dans la presse ou dans les conférences d’étudiants, dans les salons ou dans les

assemblées délibérantes, il faut lui donner un nouveau nom, et c’est ainsi que, sur les ruines de l’Economie politique, on voit grandir chaque jour l’Economie sociale.

Ouand on cherche cependant en quoi cette dernière diffère de sa devancière, on est fort en peine pour le découvrir. L’une comme l’autre s’occupe des moyens matériels de satisfaire aux besoins des hommes, étudie la manière dont les biens destinés à y pourvoir sont produits et répartis, recherche les conditions propres à accroître les jouissances ou à diminuer les soulfrances humaines. L’épithète sociale montre que c’est de la situation des hommes vivant en société qu’il s’agit et que le mécanisme et l’organisation de

leurs rapports sont, dans la science économique, un élément tellement essentiel qu’on ne saurait désigner cette science avec exactitude par un mot où cette idée n’entrerait pas. Mais l’adjectif politique n’éveille pas moins clairement l’idée de société organisée : l’économie politique de Robinson, s’il en a été parfois question, ne tient guère plus de place dans les traités des économistes classiques que l’idée d’une société dénuée de toute organisation politi([ue dans ceux des économistes sociaux. Les uns comme les autres s’occupent de l’économie des sociétés organisées, et c’est même sur le rôle des pouvoirs politiques placés