L ORGANISME ECONOMIQUE

On en peut citer d’innombrables exemples. La préférence donnée aux plumes ou aux rubans, pour orner les chapeaux de dames, est affaire de pure esthétique, sinon de pur caprice; elle prend un caractère économi(iue, quand les changements de la mode amènent, une année, une demande extraordinaire des produits de l’indusirie de Saint-Etienne et une prospérité extrême de cette industrie, suivie l’année suivante d’un arrêt de la demande ruinant les fabricants et réduisant les ouvriers à mourir de faim. L’alliance tranco-russe

est un fait purement politique, qui prend une grande importance économique le jour où les sympathies nationales portent les capitalistes fraiK*ais à acheter des fonds russes de préférence à tous autres présentant des garanties égales ou même un peu supérieures, et donnent ainsi à la Russie les moyens de traverser des crises comme la guerre du Japon et les troubles des années suivantes sans qu’une quantité notable de titres soit offerte sur le marché. L’opinion des météorologistes sur la saison prochaine, celle des botanistes sur les conditions de croissance des plantes ne concernent directement que l’histoire naturelle; elles deviennent un facteur économique, si elles déterminent les détenteurs de blé soit à se hâter de l’apporter sur le marché, en prévision d’une offre très abondante, soit inversement à ne s’en dessaisir qu’à des prix très élevés, en raison d’une pénurie probable.

On entend dire parfois que toutes les lois de l’offre et de la demande sont annihilées par l’intervention des spéculateurs qui faussent les cours. On oublie que la prévision des mouvements de hausse et de baisse, base des opérations des spéculateurs, est un des éléments naturels de l’offre et de la demande. L’espoir de revendre avec bénéfice ce qu’on a acheté, ou de racheter moins cher ce qu’on a vendu, est un des motifs qui interviennent normalement dans la détermination de la quantité d’une marchandise offerte

l’offre ET LA DEMANDE

ou demandée à tel ou tel

cours. Les opérations des

spéculateurs, celles auxquelles donnent lieu les nouvelles vraies ou fausses répandues par eux, peuvent être, suivant les cas, utiles au nuisibles, honnêtes ou malhonnêtes; elles constituent toujours un des éléments normaux de l’offre et de la demande et ne peuvent dès lors en contrecarrer les lois.

Il est vrai que l’échange n’est point le seul mode de transmission des biens et que le don désintéressé tient une place sérieuse dans la vie économique. Mais, si le don n’avait d’autre effet que de faire passer d’un particulier à un autre la jouissance de certains biens, il n’intéresserait que la morale ou la psychologie, et l’Economie politique n’aurait pas à s’eu occuper. La charité constitue pourtant un des objets les plus intéressants de ses études, précisément à cause de l’influence qu’elle exerce sur l’offre et la demande. Dirigée avec clairvoyance et à propos, elle restaure des forces près de disparaître, elle fait rentrer peu à peu des familles dégradées par la misère dans le cycle normal de l’offre de travail pour coopérer à la production, puis de la demande de produits contre paiement; elle allège le fardeau qui en ferait peut-être sombrer d’autres sous une charge trop lourde, en assumant totalement ou partiellement l’entretien d’enfants, de vieillards et d’infirmes. Prodiguée sans discernement, elle propage au contraire la paresse, l’imprévoyance et par suite la misère, en propageant l’idée qu’il est plus profitable d’apitoyer les cœurs sensibles que de chercher à utiliser le peu de forces productrices dont on dispose pour obtenir en échange une partie au moins de sa subsistance, ou que de s’imposer des privations immédiates pour assurer son avenir et celui des siens. L’Economie politique aboutit ainsi à des conclusions absolument conformes à celles de la saine morale ; elle les renforce d’autant plus qu’elle y arrive par des raisons toutes différentes.

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Mais, si le point de vue auquel elle se place nécessairement était en fait sans aucune importance en une certaine matière, elle n’aurait pas à s’occuper de cette matière, parce que celle-ci serait tout entière en dehors de sa compétence.

Ainsi, l’Economie politique pure étudie les lois de l’offre et de la demande et l’Economie appliquée recherche les conséquences qu’entraîne, dans le jeu de ces lois, telle ou telle organisation pratique. En toute matière, ce qui est de leur ressort, c’est toujours ce qui touche aux échanges et à leur base essentielle, la valeur. Dans beaucoup de circonstances de la vie, d’autres considérations d’ordre moral, esthétique, politique, etc., doivent intervenir et souvent même prévaloir; mais l'Economie politique ne pourrait les invoquer sans sortir de son rôle et sans confondre toutes les idées. Elle ne doit les envisager qu’au point de vue de leur répercussion sur ce qui est son domaine propre. Prétendre que, dans ce domaine même, ses enseignements sont incomplets, c’est méconnaître complètement son rôle, puisque la théorie de la valeur englobe tout ce que concerne l’influence d’une considération quelconque, aussi bien morale, esthétique ou politique que purement utilitaire, sur l’offre et la demande. Une fois cette influence déterminée, le rôle de l’Economie politique est fini. Les considérations dont elle a étudié le rôle dans les phénomènes de sa compétence peuvent être pesées de nouveau à un autre titre et les conclusions de ce second examen doivent parfois dicter seules la décision à prendre. Il n’en serait pas moins aussi absurde de soutenir que ces considérations doivent modifier les conclusions formulées au point de vue économique par la science compétente, qui en a déjà tenu compte à ce point de vue, que de voir dans celui-ci la règle unique de la conduite des hommes.