LES DÉVELOPPEMENTS DE LA THÉORIE DE LA VALEUR

Sommaire. I. Reactions des offres et des demandes les unes sur les autres; loi de substitution. — II. Les prix de revient, le salaire et l’intérêt. — III. Les inégalités de situation et’ la rente. — IV. Les équations générales de l’équilibre économique et l’étude spéciale d’un prix.

I. — Quand on s’est rendu compte de l’objet et de la portée de la théorie de la valeur, on conçoit comment on peut en poursuivre le développement en étudiant les conditions qui déterminent les prix dans les diverses hypothèses imaginables ou dans les divers cas réalisés par la vie sociale. Nous ne prétendons pas, bien entendu, entrer ici dans l’examen des conséquences de situations qui peuvent varier à l’infini. Nous voudrions indiquer seulement dans quelles directions ces études ont été et peuv^ent être poursuivies, et faire ressortir l’enchevêtrement de toutes les

questions qui constitue l’obstacle réel à l’application du calcul mathématique à chacune d’entre elles.

Le point capital, qui a été trop souvent oublié, c’esi que la situation d’un marché résulte de nombreux facteurs et qu’en s’attachant seulement à l’un d’eux, on est certain d’arriver à des résultats inexacts. Beaucoup d économistes sont tombés dans de graves erreurs ou dans des contradictions, pour s’être atta- |chés à résoudre les problèmes, tantôt en se plaçant ixclusivement au point de vue de l’acheteur, tantôt à

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celui (lu vendeur, et pour avoir perdu de vue que les prix el les quantités sur les([uels porteront les transactions sont déterminés par un ensemble de conditions, dont chacune peut sans doute être étudiée séparément, mais qui doivent être remplies simultanément et qui, par conséquent, interviennent toutes dans la solution du problème.

Si l’on s’attache d’abord à la demande d’un objet A, on constate que la quantité que chaque acheteur est disposé à prendre à un certain prix dépend de l’intensité de son désir et des ressources dont il dispose. Or, ces ressources constituent en même temps pour lui h‘ seul moyen de satisfaire tous ses autres désirs, en sorte (ju’à chaque instant il est amené à se demander aux(iuels il donnera la préférence, parmi les nombreux objets qui le sollicitent, et son choix dépend du prix de chacun de ces objets. Si l’objet A devient plus coûteux, il peut être amené à y substituer des objets B. (h 1> qui répondent au même besoin, ou même des objets E, F, G, répondant à des besoins d’ordre tout ditïéi-ent : une famille n’a pas seulement à choisir entre des aliments divers par le prix et par la qualité, mais à décider si elle préfère affecter une augmentation de ressources, soit à améliorer sa table ou son logement, soit à multiplier ses distractions ou même à réduire son travail; la question de savoir si elle sera demanderesse pour un logement plus vaste, par exenqile, ne dépend pas seulement du prix des loyers, mais aussi de celui des voyages qu’elle pourrait se payer si elle gardait son appartement actuel. De même, en cas de diminution (le son revenu, elle doit opter pour les moins pénibles parmi les réductions de dépenses possibles, en tenant compte des prix de tous les éléments retranchables dans son train de vie. Ainsi, la quantité demandée de l’objet A n’est pas simplement fonction de son prix; elle dépend aussi des relations existant entre les prix de tous les