LA LOI DE SUBSTITUTION

autres objets. B, G, D, E, etc., et l’intensité des besoins auxquels répond chacun d’eux. Pour délinir réellement les conditions de la demande, il faudrait un svstème d’un nombre infini d’équations, représenlant les relations entre les quantités demandées et les firix en ce qui concerne tous les biens et tous les services.

Les mêmes considérations s’appliqueraient à folïre, si l’on envisageait tous les vendeurs comme ayant à opter, à un moment donné, entre. la vente de celui-ci ou de celui-là, parmi les objets dont ils disposeni, pour se procurer les ressources dont ils ont besoin. C’est là une situation dans laquelle, en effet, se trouvent parfois pratiquement certaines personnes.

II. — Mais ce n’est pas le cas ordinaire. Ce (jue vendent la plupart des hommes pour se |irocnrer des ressources, ce ne sont pas des objets préexistants, ce sont soit leurs services, soit des objets qu'ils produisent en vue de la vente. Le travail profession url devient ainsi la ressource essentielle de l’immense majorité des hommes, dès que chaque famille ne vit [dus en consommant principalement ce qu’elle produit ellemême. Or, cette situation,* qui a toujours élé celle d’une partie de la population, se généralise de plus en plus, à mesure que les progrès de l’industrie et des transports rendent la division du travail plus profitable. Ce sont alors les conditions de la [iroduction qui règlent celles de l’oifre de chaque produit et de chaque service.

Cette production peut être une œuvre individuelle ou collective. Mais, clans ce dernier cas, il faut (ju’elle soit organisée par un individu ou par une société qui rassemble et rémunère les concours nécessaires, qui se charge de vendre les produits et assume les aléas de l’opération. Qu’il travaille seul ou (pi’il fasse appel au travail et aux capitaux d’autrui, l’homme ou le groupe qui prend ainsi à son compte les risques d’un

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ensemble d’opérations comportant des achats et des ventes est ce qu’on appelle un entrepreneur.

Dans cette situation, on s’aperçoit bien vite que, pour tous les objets dont la fabrication peut être entreprise par quiconque dispose des ressources et des aptitudes nécessaires, ce sont les frais de production qui déterminent le prix de vente. Ils ne le fixent pas d’une manière invariable, parce que l’importance de la production ne peut pas s’adapter instantanément à toutes les variations de la demande : quand celle-ci s’accroît brusquement pour un produit, les prix haussent, par suite de l’insuffisance de l’olîre, jusqu’à ce que les bénéfices exceptionnels réalisés par les entrepreneurs dans cette branche aient provoqué une augmentation de la production, assez grande pour donner satisfaction à toutes les demandes formulées par des acheteurs disposés à payer un prix rémunérateur; inversement, toute réduction de la demande fait tomber les cours au-dessous du prix de revient, jusqu’à ce que la production se soit réduite à la quantité pour laquelle il y a encore une demande à ce prix. Les prix réels oscillent ainsi autour du montant des frais de production, parce que la concurrence ne permet pas aux producteurs de les maintenir à un niveau supérieur et que, d’autre part, la production d’une catégorie de marchandises s’arrêterait sûrement, si l’impossibilité de les vendre sans perte se prolongeait indéfiniment.

Mais le prix de revient d’une marchandise n’est pas lui-même une donnée fixe et indépendante de toute autre. En premier lieu, et c’est un point parfois très important, il varie avec l’importance de l’établissement j»roducteur. Toute entreprise comporte une certaine dépense permanente, s’imposant quelle que soit la quantité produite, et répondant à la constitution du minimum d’outillage indispensable ainsi qu’aux frais généraux; puis, pour chaque unité de produit fabriqué.