DO L ORGANISME ECONOMIQUE

les conditions de la demande de chacun d’eux sera prise en considération pour apprécier la mesure dans laquelle sa vente contribuera à couvrir les frais de la production simultanée de tous.

Enfin, le prix de revient de chaque produit ou de chaque groupe de produits dépend du coût des matières premières, de celui des services producteurs (c’est-à-dire du loyer à payer aux capitaux et du salaire à payer aux travailleurs pour obtenir leur concours), des risques courus et des chances de bénéfices nécessaires pour déterminer les entrepreneurs à s’y exposer, etc. Les mêmes services producteurs peuvent être employés dans des industries très diverses. Sans doute, la mesure dans laquelle on peut modifier l’emploi d’un outillage existant ou d’un personnel formé à un métier déterminé est assez limitée; mais, chaque année, les nouveaux capitaux constitués par l’épargne et la jeunesse arrivant à l’âge de choisir une carrière peuvent être orientés dans des voies très diverses, et cela suffit pour qu’il y ait concurrence constante entre les entreprises de toute nature, dont chacune doit les attirer dans la proportion nécessaire pour renouveler et pour accroître au besoin son matériel et son personnel. Les capitalistes et les travailleurs choisissent leur voie en pesant les avantages, les inconvénients, les risques afférents à chaque branche de production; les rémunérations offertes en échange de leurs senices doivent, par suite, tenir compte de ces différences, ainsi que des aptitudes spéciales nécessaires dans chaque métier.

Il y a donc une sorte de marché général des capitaux, d’une part, de la force de travail de l’autre, et, vérité trop souvent méconnue, ces deux marchés ne sont nullement indépendants l’un de l’autre. Dans la plupart des cas, pour accomplir une même besogne, l’entrepreneur peut employer un personnel considérable avec un outillage rudimentaire, ou bien un

LE SALAIRE ET l’iNTÉRÊT

outillage très perfectionné avec un nombre moindre d’ouvriers. Chaque chef d’établissement, chercliant à réaliser le fuâx de revient le plus bas possible, choisit la plus avantageuse entre les diverses combinaisons imaginables. Cette combinaison varie évidemment avec l’état de l’art industriel, puisque les inventions qui en constituent les progrès consistent presque toujours dans la découverte de procédés nouveaux pour faire avec des machines un travail effectué jusque-là à la main. Mais, dans un même état des connaissances techniques, l’option entre les diverses organisations possibles est dictée par le taux respectif des salaires et de l’intérêt : dans toute entreprise agricole ou industrielle, il existe certains travaux pour lesquels l’emploi de telle machine, (|ui serait plus coûteux (jue celui de la main-d’œuvre si le prix de l’heure de travail était de 0 fr. 40 et l’intérêt du capital de 4 p. 100, deviendra au contraire lucratif si le prix de l’heure monte à 0 fr. 45 ou si le taux de l’intérêt descend à 3,75 p. 100. Chaque entrepreneur organisant une certaine production est, dans une certaine mesure, demandeur soit de ca[)ital, soit de main-d’œuvre, selon le coût <le l’un ou de l’autre.

D’autre part, le capital et la main-d’œuvre ne sont pas seulement concurrents l’un de l’autre, comme cela arrive quand ils offrent leurs services pour se remplacer dans une même production. Chacun d’eux joue surtout le rôle de demandeur en cpielque sorte vis-à-vis de l’autre, ou plutôt d’instigateur de demandes. Lorsque l’épargne crée de nouveaux capitaux, leurs détenteurs cherchent naturellement à les employer fructueusement, fallût-il se contenter d’un revenu inférieur à celui qu’on pouvait obtenir quand la richesse accumulée était moindre. Or, il y a toujours des entre[»rises qui peuvent s’étendre, d’autres qui peuvent se créer, du moment où elles trouvent des capitaux à un taux plus bas qu’auparavant : telle

l’organisme économique

culture exigeant de grandes avances, telle industrie, tel chemin de fer, qui ne serait pas rémunérateur s’il fallait promettre 5 p. 100 aux bailleurs de fonds, deviendra une excellente affaire si 1 ou peut trouxei des capitaux à 4 p. 100. Des entreprises nouvelles se créent donc; elles ont besoin de bras et, si la population ne s’est pas développée autant que 1 épargne, elles ne peuvent se procurer ces bras qu’en les enlevant, par une offre de salaire majoré, aux entrepiises anciennes. Celles-ci devront alors s’arranger pour s’en passer, en employant plus de machines. Il faut ainsi qu’un nouvel équilibre s établisse, compoitant sur certains points, pour une même production, un emploi plus considérable du capital, devenu plus abondant relativement à la main-d’œuvre. Ce nouvel équilibre ne peut s’établir que si chaque entrepreneur, poursuivant la réduction de son prix de revient qui seule l’intéresse, y trouve avantage; or, les entrepreneurs réaliseront un bénéiice en substituant du capital à de la main-d’œuvre dans certains emplois, en dehors de toute invention nouvelle, du moment où le taux de l’intérêt baissera tandis que celui des salaires haussera, comme nous l’avons indiqué.

Le contraire se produirait, si c’était la population qui augmentât plus vite que les capitaux.

Telles sont les initiatives diverses dont la combinaison engendre ces résultats bien connus . 1 accumulation des capitaux faisant baisser l’intérêt et hausser les salaires, tandis qu’un essor trop rapide de la population entraîne les effets inverses. Ces résultats expliquent d’ailleurs à la fois les vues pessimistes sur l’avenir des classes ouvrières développées par les premiers économistes, en un temps où la natalité était bien plus forte et l’épargne bien moindre qu’aujour- (Phui —et l’erreur des socialistes qui continuent à tirer argument de ces vues, à parler d’une loi d’airain maintenant nécessairement des salaires de famine,

LE SALAIRE ET l’iNTÉRÉT

alors que l’augmentation de l’épargne et la diminution de la natalité ont renversé le sens des phénomènes et amené une hausse rapide des salaires combinée avec une baisse de l’intérêt encore sensible, malgré la reprise légère constatée depuis quelques années.

On voit combien les influences à envisager se compliquent, dans le cas très fréquent des marchandises ou des services qui peuvent être offerts en quantité quelconque à des prix oscillant autour du prix de revient, la production se réglant en quantité par 1 importance de la demande formulée aux environs de ce prix. Le cours de chaque marchandise rentrant dans ce cas dépend des conditions dans lesquelles la force de travail et le capital sont offerts, non seulement dans l’industrie qui la produit, mais dans tontes les autres, en tenant compte des conditions spéciales qui rendent chaque emploi plus ou moins attrayant. La quantité totale de capitaux et de bras offerts à un moment donné dépend de l’épargne accumulée et de l’effectif de la population. Mais le taux de l’intérêt réagit lui-même sur le désir et la possibilité d’épargner; le mouvement de la population dépend, dans une certaine mesure, de la facilité de la vie, qui résulte elle- même du niveau des salaires comparé au prix des denrées. Ces derniers éléments influent aussi sur le nombre d’heures de travail que chaque ouvrier est disposé à fournir, en vue de réaliser le gain hebdomadaire avec lequel il pourra vivre dans les conditions auxquelles il est habitué. Enfin, les demandes de capital et de force de travail formulées par les entrepreneurs dépendent : 1“ de la proportion dans laquelle ils devront employer l’un et 1 autre pour obtenir le pri.x de revient minimum, 2° des débouchés qu’ils trouveront pour écouler leurs produits sans perte, avec ce prix de revient.

On se trouve donc pour l’offre, plus encore que pour la demande de produits formulée par les con-

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sommateurs. en face d’une infinité d’équations. Il faut tenir compte, en effet, des relations entre les prix et les quantités, non seulement pour chacun des produits offerts, mais encore pour tous les services producteurs offerts ou demandés en vue de leur culture, de leur fatirication ou de leur transport.

' • 111. — D’un autre côté, quand on envisage les offres

ou les demandes comme se rencontrant sur un marché unique, on ne peut pas faire abstraction <lu fait que, matériellement, les marchandises, les travailleurs, les capitaux en question sont très rarement concentrés sur un même point. Les produits ou les services producteurs offerts, en concurrence les uns avec les autres, sont plus ou moins éloignés du lieu où se font sentir les besoins auxquels ils donneront directement ou indirectement satisfaction. Sans doute, le capital est en partie composé d’objets mobiliers, et ' l’épargne avec laquelle se créent les instruments de

travail immobilisés peut être mise en œuvre en des points très divers; mais le propriétaire (lui emploie ainsi ses ressources sur un point éloigné en éprouve quelque gène et quelques difficultés. Les travailleurs aussi peuvent se déplacer; mais leur émigration d’un point à un autre n’a pas lieu sans soutfrances et sans déchirements. Pour provoqiu'r les déplacements nécessaires, il faut offrir des avantages compensateurs, et de là viennent les dilférences souvent notables dans la rémunération que le travail et le capital obtiennent dans les divers [lays.

Les déplacements ainsi |»rovoqués ne résolvent d’ailleurs pas entièrement la question, car, pour installer une industrie quelconque, il faut occuper une certaine surface de terrain. Dans la production agricole, la superficie et la situation des cultures jouent un rôle essentiel : pour suffire aux besoins d’une popu-

; lation particulièrement dense, il faut faire venir de