LA RENTE DU SOL

des emplacements de moins en moins favorables, puisque l’exploitation de ces emplacements n’est possible que quand le cours des produits ou des services rendus monte de manière à couvrir le prix de revient des marchandises produites par les établissements qui y sont installés, y compris les frais de transport jusqu au point de consommation.

Les progrès techniques abaissent d’ailleurs ce prix de revient, et c’est ainsi que la facilité actuelle des transports, permettant à l’Europe occidentale de tirer des pays neufs une partie de sa subsistance, a fait succéder, il y a un demi-siècle, une baisse marquée, au renchérissement des produits agricoles qui préoccupait tant les contemporains de Ricardo, et a donné à sa théorie la confirmation la plus éclatante, eu montrant qu’elle continuait à expliquer les phénomènes constatés quand des circonstances nouvelles renversaient le sens du mouvement étudié par lui.

La hausse ou la baisse de la rente que procure un terrain entraîne d’autre part une hausse ou une baisse correspondante dans la valeur de ce terrain. Le droit à cette rente se capitalise et s’ajoute à la valeur des capitaux consacrés à défricher le sol ou à le couvrir de constructions. Ces capitaux bénéficient ainsi d’une plus-Aalue s ajoutant, sans (|ue leur propriétaire y collabore, à l’épargne qui les a créés, — de même qu’ils subissent une moins-value quand baisse le cours des marchandises à la production desquelles ils servent. Parfois même, l’épargne immobilisée sous forme d’améliorations foncières ou d’outillages se trouve complètement perdue.

Les analyses récentes de la valeur marginale ont montré que la rente est tout simplement une application particulière du principe général d’après lequel le cours du marché répond à la fois : 1” au prix le plus élevé parmi tous ceux auxquels les divers vendeurs qui trouNent preneur consentiraient à céder leur marchan-

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L ORGAMSIIE ECOAOAIIQl E

(lise ; 2“ au prix le moins élevé parmi tous ceux jiisqu’aux(|uels les acheteurs dont la demande reçoit satisfaction la maintiendraient. Quand on y re^^arde de près, on constate qu’il n’est aucune production dans laquelle une rente n’apj)araisse, jouant un rôle tantôt considérable, tantôt négligeable. Mais son existence suffit ]>our que le coût des services producteurs fournis par le capital épargné et par le travail ne règle jamais à lui seul le prix de vente. — ou plutôt, pour qu’il faille ajouter au coût de ces services celui des services analogues rendus par les agents naturels appropriés, dont la valeur varie suivant la situation et les qualités de chacun de ces agents.

IV. — Les considérations multiples que nous venons de résumer ne comprennent pas encore tons les éléments à (Mivisager pour établir la théorie des prix exprimés en monnaie, puisqu’elles ne portent nullement sur la situation monétaire. Or, c’est sur les prix, et non sur les valeurs relatives des diverses marcdiandises, (|ue l’on raisonne toujours. Ainsi, à l’étude des causes de variation propres à une marchandise donnée, il faut joindre l’examen des variations que subit la valeur de la monnaie par rapport à l’ensemble des autres marchandises, en raison de causes agissant spécialement sur elle, telles que la production et la consommation des métaux précieux, l’activité de la circulation, l’usage ])lns ou moins grand du papier-monnaie ou des chèques, etc.

On voit combien est complexe le nombr<ï des éléments qui entrent dans la détermination de la valeur d’une marchandise quelconque. Walras a eu raison de dire (pie, jiour en raisonner d’une manière irréprochable, il est nécessaire de les prendre tous en considération. 11 a démontré que les équations résultant des conditions de l’olfre et de la demande des produits el des services producteurs sont en nombre égal à celui

comjitioxs céxéraees d’équilibre 75

(les inconnues, que dès lors les valeurs de toutes les marchandises, sur un marché où tous les vendeurs et acheteurs seraient réunis et opéreraient librement, sous la seule impulsion de leur intérêt individuel, seraient déterminées par la situation de ce marché; il a liré de l’élude des équations générales de l’équilibre économique des conclusions très intéressantes.

Seulement, la complexité des raisonnements et surtout la multiplicité des éléments à envisager simultanément est telle, que l’esprit n’arrive guère à s’en [tcuiétrer et à saisir clairement la marche du mécanisme décrit. L’effort à faire pour y arriver ne serait cependant pas disproportionné avec les résultats, s’il conduisait a une connaissance réelle du monde économi(|ue; mais les équations envisagées gardent une lorme trop générale pour mener à des conséquences précises sur des cas particuliers et, d’autre part, le raisonnemeut implique des hyjiothèses sur la constitution du marché comportant une simplification trop grande pour répondre à la réalité. Comme nous le disions au chapitre précédent, les essais faits pour traiter avec une rigueur mathématique les problèmes économiques, si intéressants qu’ils soient, nous semblent encore prématurés.

Mais laut-il pour cela condamner l’Economie politique pure et déclarer illusoire tout raisonnement sur la, \aleur? Une pareille condamnation serait encore bien moins justifiée que la confiance excessive de certains économistes mathématiciens dans leurs théories. Sans méconnaître les actions réciproi]ues de tous les éléments de la vie économi(|ue, on peut en isoler quelques-uns par la pensée, jiour chercher comment leurs variations sont liées entre elles, taules choses égales d’ailleurs. On arrive ainsi à des résultats auxijuels 1 emploi des notions mathématiques très simples indiquées a la page 17 ci-dessus permet de donner une précision très suffisante.

76 • l’organisme économique

Il est vrai que l’hypothèse de variations limitées à certains éléments de la vie économique, sur laquelle repose l’étude spéciale de l’interdépendance de certaines catégories de phénomènes, est contraire à la réalité, puisque nul changement ne s’opère sans réagir sur l’ensemble des prix : quand on étudie l’influence d’un changement des conditions de production d’un objet sur le coût de cet objet et sur son débit, en supposant fixes le taux de l’intérêt, les salaires, la valeur de la monnaie, etc., on fait une hypothèse contradictoire, puisque toute variation dans le prix d’une marchandise et dans le développement de sa fabrication réagit nécessairement sur les besoins de capitaux, de force de travail, de monnaie, etc. Or, disent les mathématiciens, si on a le droit, pour résoudre un problème, de supposer constantes toutes les circonstances dont les modifications ne dépendent en rien des variations des quantités que l’on étudie, on ne peut pas faire abstraction des changements que ces variations elles-mêmes entraînent nécessairement dans la grandeur des quantités que l’on prétend considérer comme des données fixes.

L’objection serait fondée, s’il s’agissait d’un calcul d’une rigueur absolue. Mais, quand il s’agit de déterminer des lois naturelles avec le degré d’approximation que comporte notre connaissance des phénomènes, on peut toujours négliger les actions secondaires. II ne se fait pas un mouvement dans l’univers qui ne modifie la marche de tous les astres, en modifiant les conditions de l’attraction universelle, des champs électriques, etc. Cependant, on peut calculer le mouvement d’une planète sous l’infiuence de l’attraction du soleil, considéré comme fixe, en faisant abstraction des actions et des réactions que ce mouvement engendre dans tous les autres astres; ce premier calcul donne déjà des résultats qui sont de beaucoup les plus im]>ortants à connaître, par rap-

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CONDITIONS GÉNÉRALES d’ÉQüILIBRE 77

port auxquels les corrections à faire plus tard, pour i

tenir compte des éléments négligés, seront infimes. '

Dans toutes les applications du calcul aux sciences '

physiques, on opère de même. On peut aussi, en Eco- j

nomie politique, raisonner en tenant pour négligeables, i

par rapport aux modifications survenant dans les ;

conditions spéciales de la production d’un objet, les variations qu’un changement de l’état du marché de ce produit entraînera dans les besoins de capitaux, de |

force de travail, de monnaie, etc., car jamais l’inlluence j

isolée de ce changement ne pourra modifier |

d’une manière appréciable des besoins dépendant de tout l’ensemble de l’activité économique mondiale.

Ce qui est plus difficile, c’est de contrôler par fob- j

servation l’exactitude des conclusions données par le ;

raisonnement. Il faudrait en effet, pour cela, trouver des espèces oîi l’action des influences que l’on prétend étudier ne soit pas confondue avec celle d’autres "

influences du même ordre de grandeur, dont on peut ’

bien théoriquement faire abstraction, parce qu’elles sont indépendantes des premières, mais dont on ^

arrive bien difficilement à se dégager pratiquement.

Dans les sciences sociales, comme dans la biologie, la grande difficulté est d’observer certains éléments indépendamment des autres, parce qu’on ne peut presque jamais isoler un phénomène sans modifier, par le fait seul du changement de milieu, les conditions essentielles auxquelles il est soumis. Ces difficultés n’ont point empêché d’établir, par l’observation combinée |

f avec le raisonnement, des lois économiques qui,

pour ne pouvoir s’exprimer avec une rigueur mathé- j

matique, n’en permettent pas moins de prévoir, dans ,

bien des cas, les conséquences de telle ou telle mesure, avec une exactitude suffisante pour répondre I aux curiosités de l’esprit scientifique comme aux '

I nécessités de la pratique.