RÔLE DE LA COXCURRENCE

des prix réglés par les conditions de sa production dans les régions où elle se fait le plus avantageusement, et les conséquences désastreuses, les famines (|u’entraînait jadis l’insuffisance des récoltes dans telle ou telle région, ont été prodigieusement atténuées.

Mais, dit-on, pour admettre que la concurrence engendre de tels effets, il faut supposer que chaque consommateur, chaque producteur, chaque négociant est parfaitement éclairé sur ses propres intérêts, qu’il sait où il faut s’adresser et quels moyens il faut employer pour acheter, vendre, produire dans les meilleures conditions; or, c’est là une hypothèse purement gratuite : la grande majorité des hommes n’acquerra jamais, tant s’en faut, cette connaissance parfaite de la qualité respective des produits, des meilleurs procédés de l’art industriel, de la situation du marché, que supposent les théories de l’Economie politique pure.

Cette objection ne porte pas, car l’immense bienfait de la concurrence, c’est précisément de permettre à un progrès de naître, de se réjiandre, de se généraliser, sans que l’universalité, ni même à beaucoup près la majorité des hommes, soit capable, nous ne dirons pas de l’imaginer, mais simiilement d’en comprendre la portée. C’est dans la production (englobant bien entendu le commerce, comme nous le disions plus haut), que le progrès prend une importance capitale et ouvre des perspectives en (luelque sorte illimitées. Or, il suffit qu’une seule maison invente et mette en usage un procédé perfectionné, (}ui améliore un produit ou abaisse son prix de revient, pour que tous ses concurrents soient bientôt obligés, sous peine de ruine, d’adopter le même perfectionnement : s’il est secret ou breveté, ils doivent s’ingénier à en découvrir d’analogues ou, s’ils y échouent, acheter à son auteur le droit de s’en servir. En tout cas, dès le moment, toujours

oU L ORGANISME ECONOMIQUE

assez prochain, où l’invention est divulguée et tombe dans le domaine public, il n’est besoin ni d’accord entre tous les intéressés, ni de délibération dans laquelle la supériorité de la nouvelle fabrication, du nouveau procédé commercial soit admise jiar une majorité, pour que son adoption s’impose à quiconque veut garder une part de la clientèle.

IL — Il est vrai que la concurrence ne se rencontre pas partout. 11 existe des monopoles naturels ou légaux, dont le détenteur n’est obligé par la concurrence ni à perfectionner sa production, ni à maintenir ses prix de vente aux environs de ses prix de revient. Maître de ses tarifs, il les règle de manière à réaliser le bénéfice le plus élevé possible, en tenant compte : 1° de la quantité de jiroduits pour laquelle il peut trouver des demandeurs à chaque prix, 2“ du prix de revient par unité, qui sera moins élevé ou plus élevé suivant qu'il produira plus ou moins en grand. Souvent même, il fera payer des produits on des services très analogues, les uns plus cher, les autres moins cher, suivant ([ue la clientèle à qui il s’adressera sera disposée à subir des prix plus ou moins forts sans se retirer ; c’est ainsi que les différences dans les tarifs appliqués par les chemins de fer, pour un même parcours, dépendent des écarts entre les prix de revient des transports de nature diverse beaucoup moins que des prix que peuvent, payer les différentes catégories de voyageurs ou d’expéditeurs, c’est-à-dire de la valeur d’usage qu’a, pour chacun de ceux-ci, le service rendu.

Le cas de la concurrence et celui du monopole ne constituent d’ailleurs pas deux mondes absolument séparés, comme on se l’imaginait jadis. L’importance prise de nos jours par les trusts et les cartels a mis en relief l’existence d’une chaîne continue de situations intermédiaires. Nous avons rappelé plus haut