CONSCIENCE ET RAISON SUFFISANTE

l’idée de la liberté de l’être vivant ou pensant ; cette liberté n’est en effet nullement incompatible avec le principe de la conservation de l’énergie, par exemple, si elle a pour seul effet de déterminer celle qui se produira, dans un cas particulier, parmi les nombreuses transformations de l’énergie que nous connaissons. Mais une telle détermination reste complètement inexpliquée, si elle résulte d’un choix fait avec une liberté entière, qui n’est lui-mème prédéterminé ni par la force intrinsèque des sensations et des motifs dont l’action tend à pousser le sujet vivant ou pensant dans tel ou tel sens, ni par les dispositions naturelles ou acquises qui rendent ce sujet plus ou moins sensible à telle ou telle de ces actions; un choix ainsi réalisé serait bien au fond un effet sans cause, puisque aucune raison suffisante ne le motiverait. Et si au contraire le choix est prédéterminé, quelle que soit la nature du lien d’antécédent à conséquent d’où il résulte, que ce lien s’établisse directement entre les états du système nerveux qui correspondent à nos états mentaux successifs, ou qu’il enchaine ces états mentaux par des raisons psychologiques et non physiologiques se produisant dans un centre d’unité qui constitue réellement le moi du penseur, la liberté humaine n’en est pas moins une illusion. Dans ce cas, en effet, l’homme cesse d’être réellement le centre d’indétermination que sa conscience lui représente, pour devenir seulement le siège de phénomènes se succédant d’une manière inéluctable, quelle que soit d’ailleurs l’hypothèse admise sur leur nature intime.

Ainsi, tandis que les uns écartent sans hésitation, au nom de la science, l’idée que l’individu constitue une unité réelle, les autres reconnaissent que la réalité de cette unité, dont notre conscience se refuse à douter, ne résout pas à elle seule les problèmes métaphysiques les plus angoissants. On conçoit que, dans

Ji

174 ASSOCIATIONS ET PUISSANCE PUBLIQUE

ces conditions, les conceptions qui prennent la conscience de l’individu comme cenire de toutes les études morales ou sociales aient perdu, pendant assez longtemps, une grande partie de leur ancien prestige, qu’elles commencent seulement à retrouver.

Or, en même temps, le mouvement pendulaire qui masque si souvent par ses oscillations la marche en avant de la pensée humaine, faisait succéder un vif engouement pour les idées d’association et de corporation à l’horreur excessive inspirée aux hommes de 1789 par des institutions dont ils avaient senti le joug. D’autre part, le prestige de la victoire déterminait la jeunesse laborieuse de tous les pays à puiser de plus en plus ses inspirations dans les ouvrages allemands, où des conceptions nébuleuses sur la nature intime des groupements humains et des collectivités tiennent une grande place. On craignait de paraître manquer de profondeur en essayant de déchirer les nuées dont ces ouvrages enveloppent trop souvent ce qu’ils apportent de neuf et d’utile à la science. C’est ainsi que le langage métaphorique qui personnifie toutes sortes de collectivités a fini par devenir une doctrine philosophique et juridique, accordant à une prétendue conscience sociale autant de réalité qu’à la conscience individuelle envisagée comme une sorte d’illusion, et subordonnant même résolument la seconde à la première.

IL — Il faut reconnaître, d’ailleurs, que la thèse de l’assimilation de la société à un être vivant a quelque chose de singulièrement tentant pour les esprits hardis et novateurs. Le scalpel et le microscope ne découvrent pas dans l’homme autre chose que des cellules. C’est la cellule qui est l’organisme élémentaire, l’unité véritable du monde vivant, au moins étudié avec les moyens d’analyse dont nous disposons. Quand un groupe de cellules issues d’un même