Le Suicide^ page

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ble. Les poètes de l’Ecole établissent même une anatomie et une physiologie du corps social, où les capitales jouent le rôle central du cerveau, les routes et les chemins de fer remplacent les veines et les artères comme appareil circulatoire et le réseau télégraphique tient la place du système nerveux. De même qu’au temps des précieuses, on traçait la carte du pays de Tendre, où le voyageur allait d’étape en étape de Tendre-sur-Estime à Tendre-sur-lnclination, on nous décrit aujourd’hui les détails de la nutrition du corps social ou de l’élimination des résidus. On a même parfois présenté comme une manière sérieuse d’étudier les faits sociaux cette forme nouvelle donnée aux jeux d’esprit dont les littérateurs de boudoir s’amusaient il y a bientôt trois siècles.

L’anatomie du corps social est déjà un peu abandonnée par la mode ; mais les représentations collectives, la conscience collective «le tout groupement humain, des ütats, des Eglises, des Associations de toute nature, la prochaine conscience collective de l’Humanité, continuent à servir de base aux travaux de toute une École de plus en plus florissante. Ce qu’il y a de curieux, c’est que les adeptes de cette École se targuent de réalisme, non dans le sens de ce réalisme du Moyen Age qui, confondant la poésie de Platon avec sa métaphysique, prenait les mots pour des choses, mais dans le sens du réalisme moderne qui tient à fonder toute la science sur des faits accessibles à l’expérience. 11 n’est donc pas inutile de rappeler que la conscience individuelle est un fait, tandis que toutes les autres consciences sont des métaphores ou des hypothèses ; il ne faut pas avoir honte de répéter des choses trop évidentes, quand elles sont contestées.

En affirmant la conscience individuelle, nous ne prétendons d’ailleurs nullement aborder les problèmes métaphysiques que soulève son existence, rechercher si elle se comprend moins difficilement comme la

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résultante d’un groupement momentané de cellules ou comme la manifestation d’un principe d’unité existant dans ce groupement. Nous ne voulons pas davantage discuter ce qu’il peut y avoir de réel ou d’illusoire dans les troubles de la conscience, dans les dédoublements de la personnalité, dans le rôle reconnu aujourd’hui au subconscient. Nous voulons constater simplement ce fait, que l’homme a conscience de penser et de sentir.

Je connais une conscience et une seule, la mienne. Les impressions que je crois recevoir du monde extérieur me donnent la conviction absolue qu’il existe des consciences analogues chez mes semblables et quelque chose qui s’en rapproche, quoique d’assez loin, chez les animaux. L’idée de continuité me porte à admettre qu’il existe ou qu’il a dû exister des consciences intermédiaires et des consciences rudimentaires ayant quelque chose de commun avec celles-là, qu’il en peut exister de très supérieures. Mais je n’ai jamais rien aperçu d’où je puisse inférer l’existence d’une conscience à laquelle on puisse appliquer l’épithète de sociale, à moins de donner aux mots un sens tout différent de celui qu’ils ont en français. Je ne nie pas que la cellule ait une conscience ; je ne nie pas davantage qu’elle puisse apparaître, à des instruments d’observation infiniment plus déliés que les nôtres, comme un univers aussi complexe que celui dont la terre est une parcelle imperceptible. Je ne nie pas non plus que la nébuleuse dont fait partie le système solaire puisse jouer le rôle de cellule dans quelque être gigantesque, ayant conscience de son individualité et faisant partie d’une société d’êtres analogues. Je ne discute pas des conceptions sur lesquelles je n’ai aucune donnéq,. Je dis simplement que jamais aucun des apôtres de la sociologie n’a signalé, à ma connaissance, un fait donnant la moindre raison de croire à l’existence d’une pensée sociale, d’une représen-

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tation sociale, ayant une réalité quelconque en dehors des consciences individuelles, soit qu’elle préexiste aux pensées ou aux représentations individuelles et les inspire, soit ([u’elle en provienne comme une sorte de résultante de ces composantes.

Cela ne veut certes pas dire que 1a vie sociale ne réagisse pas sur les consciences individuelles, comme sur la constitution même de l’individu. Sans aborder l’hypothèse transformiste, qui fait résulter l’homme actuel d’une évolution dont les modalités sont encore très discutées, mais dont la réalité n’est plus guère mise en doute par la science, il est certain que toutes nos connaissances, toutes nos manières de sentir et de vouloir sont le résultat du progrès social lentement accumulé, et que chaque jour nos états de conscience sont modifiés par le contact des consciences des autres hommes. Les lois de l’imitation ou de l’opposition commencent à être utilement étudiées, et l’expression psychologie des foules ne constitue pas une alliance de mots vide de sens, si l’on désigne par cette formule abrégée l’étude des modifications que le rapprochement de nombreux individus provoque dans l’état psychologique de chacun d’eux. Mais, quand la foule s’exaspère ou s’épouvante, c’est seulement dans la conscience de chacun des hommes qui la constituent ([ue la colère ou la terreur est une réalité ; c’est dans une ou plusieurs de ces consciences qu’elle est née,' c’est de là qu’elle est partie pour exercer sur les autres une contagion dont la réaction l’a rendue ensuite plus violente chez ceux mêmes qui l’avaient manifestée les premiers.

III. — La métaphore qui résume ces phénomènes en personnifiant la société n’aurait que des avantages, au point de vue de la concision du langage, si elle ne réagissait pas, elle aussi, sur la mentalité des savants qui en abusent, au point de fausser toute leur mé-

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