LA LOI DES GRANDS NOMBRES
gazeuse s’expliquent par les mouvements individuels ’
des molécules s’entre-croisant au hasard, infiniment :j
mieux que par quelque vertu propre ayant sa raison ’
d’être dans cette masse avant de se réaliser ,dans j
chaque molécule, les lois delà démographie, la régu- ’
larité des consommations, des déplacements, des ^
crimes ou des actes de dévouement sont bien plus ‘
intelligibles quand on y voit le résultat de la loi des grands nombres, appliquée aux effets de l’activité individuelle de chacun des hommes constituant un groupe déterminé, que quand on y cherche l’œuvre d’une conscience sociale dominant en quelque sorte cette activité.
Cela ne veut pas dire, bien entendu, qu’il n’y ait pas des causes générales amenant les variations qui se produisent d’une époque à une autre dans les activités individuelles. Quand le mouvement d’un piston réduit de moitié l’espace occupé par une masse gazeuse, c’est bien la fréquence plus grande des chocs individuels des molécules contre les parois du récipient qui double la pression ; mais c’est une cause unique, comprimant le même nombre .de molécules dans un espace moindre, qui accroît cette fréquence.
Quand une épidémie d’influenza augmente la mortalité, c’est l’état individuel de chaque victime qui a permis aux microbes pénétrant dans son organisme d’y exercer leur action destructive ; mais c’est la multiplicité et la virulence de ces microbes dans le milieu social qui accroît le nombre des décès, de même que c’est la diffusion plus grande ou moindre de certaines idées morales qui accroît ou diminue le nombre des crimes. Ce que les causes collectives amènent, ce n’est pas la comme le dit M. Durckheim, ce sont au contraire les variations d’une époque à une autre dans la fréquence de tel ou tel phénomène.
Nous ne contestons d’ailleurs nullement la légitimité de l’étude des conditions sociales propres à
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rendre plus ou moins fréquente telle ou telle manifestation, bonne ou mauvaise, des activités individuelles, qui constitue la sociologie. Il serait inconcevable qu’un économiste contestât l’utilité de cette science ou plutôt de ce groupe de sciences, puisque l’économie politique a pour unique objet de rechercher les lois suivant lesquelles fonctionne, dans les sociétés organisées, l’activité des hommes s’exerçant en vue de donner satisfaction à leurs besoins. Tout ce que nous demandons, c’est que l’on n’envisage pas ces conditions sociales comme les manifestations d’une conscience collective ou les sources d’une volonté collective qui sont de pures métaphores.
IV. — Il semble donc que ce soit un simple désaccord sur les mots qui nous sépare de l’école de M. Durckheim, car son chef déclare hautement que, quand il se sert de l’expression âme collective, il n’entend pas plus que nous « hypostasier la conscience collective »; il n’admet, dit-il, pas plus d’âme substantielle dans la société que dans l’individu. Sur les mots eux-mèmes, nous serions presque d’accord avec lui, car nous parlons aussi d’action sociale, d’influence sociale, de courant traversant une société, (juand nous voulons parler des actions, des influences, des mouvements d’idées qui entraînent simultanément un certain nombre d’individus faisant partie d’un même groupe et qui se renforcent, par l’effet même du contact des membres de ce groupe, au point d’amener des changements sensibles dans son état général. Seulement, derrière les mêmes mots désignant les mêmes faits, nous plaçons des conceptions très différentes, et comme ces conceptions sont des idées-forces. suivant la belle expression de M. Fouillée, il importe ji de combattre celles qui sont propres â entraîner les
I esprits en sens inverse du progrès et de la vérité,
i Or, si l’on attribue â la conscience collective la
