MUTUALITÉ ET COOPÉRATION

de voir ces groupements acquérir des ressources qui seraient un gage pour les ouvriers indépendants qu’ils persécutent, pour les patrons dont ils ruinent de leur mieux l’industrie ou envers qui ils ne tiennent pas leurs engagements. Les chefs politiques ne goûtent ces entreprises que si les bénéfices réalisés doivent alimenter la caisse du parti et servir à la propagande, ce qui en fausse absolument le caractère.

D’ailleurs ces œuvres, n’admettant comme bénéficiaires que les souscripteurs, aident uniquement ceux qui savent s’aider eux-mêmes, qui sont capables de persévérance dans l’effort et la prévoyance. Elles laissent ainsi en dehors de leur champ d’action non seulement les infirmes et les incapables, aux besoins de qui l’assistance seule peut pourvoir, mais aussi tous ceux qui vivent au jour le jour, qui n’ont jamais profité des circonstances favorables que pour travailler moins ou pour dépenser davantage. Or, à ceux-là, la plupart des économistes sociaux ne veulent pas laisser porter la peine de leur défaut d’énergie. Ils répugnent même à leur infliger l’humiliation de la charité faite volontairement par les hommes qui ont reçu de . leurs ancêtres ou qui ont su se créer eux-mêmes un excédent de ressources et qui sont prêts à en faire bénéficier en partie les malheureux.

III* C’est pourquoi, aujourd’hui, les réformateurs se retournent vers l’Etal et cherchent dans son intervention la source réelle du progrès. Depuis que, dans presque tous les pays, les votes des masses populaires donnent le pouvoir, ou pourraient tout au moins soit l’enlever, soit en rendre l’exercice impossible à ceux qui le détiennent, c’est en faveur des maîtres du jour ou du lendemain que s’exerce de plus en plus l’action législative. Ce n’est point là d’ailleurs une nouveauté. De tout temps, la possession du pouvoir a été un moyen de servir les intérêts réels ou

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imaginaires de ceux qui en disposaient; elle fut jadis, à maintes reprises, un instrument de spoliation aux mains de l’aristocratie territoriale ou de la bourgeoisie commerçante et industrielle, comme elle tend à le devenir dans celles des masses populaires.

C’est même ce constant abus de l’autorité qui explique que l’Economie politique ait si souvent été considérée par les partis dominants comme une doctrine d’opposition. Elle a en effet pour tâche de montrer quand, comment et pourquoi les intérêts apparents des classes dominanfes sont en opposition avec l’intérêt général, et même avec leurs propres intérêts envisagés dans l’avenir en même temps que dans le présent. Elle est saps doute une alliée momentajiée pour de nouveaux dirigeants, quand ils commencent par détruire les abus du passé, au moment où le pouvoir vient d’être enlevé par une classe jadis opprimée à celle qui le détenait depuis longtemps. Mais elle ne tarde pas à être traitée en ennemie, le jour où elle combat les abus en sens inverse que l’autorité nouvelle veut substituer aux anciens, dés qu’elle se sent suffisamment affermie.

L’Economie sociale, de nos jours, ne s’associe guère à cette tâche ingrate de sa sœur aînée. Si l’on trouve encore quelques libéraux convaincus parmi ses adeptes, et surtout parmi ceux d’entre eux qui puisent dans leurs convictions religieuses les meilleures raisons de se méfier des pouvoirs publics modernes, la très grande majorité d’entre eux ne songe qu ’â invoquer l’intervention de l’Etat sous les deux formes sous lesquelles elle se manifeste, par l’impôt et par la législation. Chaque jour, de nouvelles lois viennent grossir les subventions et allocations qui grèvent et qui surtout grèveront dans quelques années de sommes énormes les budgets de l’Etat, des départements et des communes, — sans compter les dons dissimulés, comme ceux que constituent soit les salaires hors

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de toute proportion avec la besogne accomplie par les ouvriers de l’Etat, soit les prix majorés payés pour les travaux confiés aux associations coopératives de production. Chaque jour s’accroît le nombre des impôts déguisés dont sont grevés les industriels, obligés de contribuer aux frais de telle ou telle institution dans des conditions propres, non à faciliter le bon recrutement de la main-d’œuvre ou les bons rapports entre eux et leur personnel, mais à favoriser surtout les mauvais ouvriers. Chaque jour aussi sont votées on proposées de nouvelles dispositions pour aggraver les obligations des patrons, pour alléger ou pour rendre illusoires celles des ouvriers, et l’on voit se rapprocher le moment où des mesures considérées comme utopiques, il y a peu d’années encore, passeront dans les lois.

Ce qui frappe surtout, dans les tendances des promoteurs de cette législation, c’est d’abord la faveur dont jouit auprès d’eux la nullité d’ordre public frappant toute clause qui ne répond pas à leur conception des accords entre patrons et ouvriers. Que le législateur érige en règle de droit commun l’interprétation la plus favorable à l’ouvrier sur tous les points où les contrats sont muets, rien de mieux. Mais ce qu’on lui demande, aujourd’hui, c’est d’interdire tout accord qui ne répondrait pas à son idéal et, sous prétexte de protéger le plus faible des contractants (qui bien souvent est en fait le plus fort), d’empêcher les intéressés de régler leurs rapports d’après leurs convenances personnelles. C’est ainsi que nous verrons peut-être bientôt l’ouvrier dont le travail ne vaudra pas un minimum de salaire fixé par l’autorité publique obligé de chômer, plutôt que de s’engager à un prix moindre, comme nous voyons aujourd’hui celui qui voudrait prolonger son travail pour subvenir â des charges exceptionnelles n’y réussir que par toutes sortes de subterfuges.

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J-.6 second point frappant, c’est la multiplication étonnante des vérifications, des contrôles et des procèsverbaux. Le nombre des règlements qu’il faut afficher dans tous les établissements, des déclarations ({u’il faut taire, des visites qu’il faut subir, va sans cesse croissant. L’effectif du personnel chargé de procéder aux inspections n’est pas encore suffisant pour que l’on en sente tous les inconvénients. Mais, dès qu’il répondra à l’étendue de ses attributions sans cesse accrues, on verra quelle tyrannie peut engendrer une législation si toulfue que nulle industrie ne peut marcher sans que ses chefs se mettent à chaque instant eu contravention et aient constamment à solliciter des autorisations spéciales, de telle sorte qu’il n’y eu aura plus une dont l’existence tout entière ne dépende du plus ou moins de tolérance et de bonne volonté des agents du pouvoir. Avec les lois sociales, les lois protectrices de l’hygiène, les lois contre les falsifications des denrées, avec les res[»onsabilités (}ue la plupart de ces lois instituent pour des faits non intentionnels, jamais nul fabricant ou commerçant n’est sûr d’être à l’abri de poursuites, — de même qu’avec les lois d’assistance aux malades, aux vieillards, aux enfants, aux indigents, aux i)arents des hommes appelés au service militaire, etc., toute famille ouvrière trouve moyen de recevoir quelque allocation, lorsqu’elle est en bons termes avec la municipalité, ou avec la préfecture, juge d’appel, si la mairie appartient à l’opposition. La dégradation des caractères inévitable sous un pareil régime est chose autrement grave que les inconvénients économiques qu’il peut entraîner.

Les patrons qui se plaignent si énergiquement d’être gênés, molestés et dépouillés, les propriétaires fonciers qui protestent contre le poids de l’impôt, ont fort mauvaise grâce à se dire victimes des abus de pouvoir du gouvernement populaire, lorsque eux-

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mêmes en ont commis jadis d’analogues et, aujourd’hui encore, réclament sans cesse des majorations de droits de douane pour protéger leurs entreprises et pour faire payer plus cher aux prolétaires leur nourriture et les objets essentiels à la vie. Malheureusement, l’avènement de la démocratie ne semble pas devoir mettre un terme aux abus du protectionnisme. En eU'et, dans les pays où la terre est suffisamment divisée, celui-ci garde une majorité, même avec le suffrage universel ou presque universel, du moment où l’insuffisance de la production agricole exige une importation que tous les propriétaires croient avoir intérêt à rendre plus coûteuse. Dans ceux où des industries ont été artificiellement développées par les tarifs douaniers, les ouvriers qu’elles emploient redoutent naturellement l’abaissement de ces tarifs. Enfin les promoteurs de lois sociales espèrent [louvoir étendre plus aisément leurs expériences dans un marché fermé que dans un pays où il faut tenir compte de la concurrence étrangère.

C’est d’ailleurs un fait d’observation constante, que chaque individu est plus avide d’obtenir les subsides et l’appui du pouvoir, dans l’exercice de sa profession, que d’être affranchi des charges que font peser sur lui les mêmes faveurs accordées à une foule d’autres.

Ainsi, dans chaque cas, la résistance opposée à l’intervention de l’Etat, par ceux qu’elle lèse, est bien moins vive que les sollicitations de ceux qui espèrent en tirer profit. De là vient que la protection douanière, jadis instituée à son profit par la bourgeoisie capitaliste, ne s’atténue pas depuis que l’intervention • 1

de l’Etat se développe sous une autre forme au profit i

des classes ouvrières. Mais cet équilibre n’amène pas I

une compensation entre les charges imposées à chaque I

groupe dans l’intérêt des autres, car il subsiste tou- j

jours les complications, les faux frais et les entraves résultant de toutes ces réglementations et complica-

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lions, qui se traduisent finalement par une perte sèche pour la société.

Les habiles s’imaginent qu’au moins, par toutes les mesures prises en faveur du peuple, ils apaiseront les revendications de ceux qui sentent le poids des inégalités sociales sans eh comprendre les causes profondes et le caractère inéluctable. Mais toutes ces mesures, si complexes et si nombreuses qu’elles soient, ne constituent qu’un palliatif très insuffisant aux misères humaines. Loin d’ètre apaisées par elles, les masses sont amenées à un état croissant d’irritation par l’insignifiance des résultats obtenus après tant de promesses. Elles se tournent alors vers ceux qui font miroiter à leurs yeux, non plus des améliorations partielles de leur situation, mais une transformation complète de l’organisation sociale actuelle, que tant de voix condamnent et que bien peu osent encore défendre ouvertement.