I re aux Corinih., \n, S

d'origènjî. 31

turelle se prolongent, au m e siècle, dans le plus grand fa** moral de 1 époque, le martyre, La persécution de Septime Sévère allait ajouter une nouvelle page à cette histoire sanglante où la force divine éclate à travers la faiblesse de l'homme. Lœtus était alors gouverneur de l'Egypte, pour exécuter l'édit impérial dans toute sa rigueur, \\ ne se contentait pas de sévir contre les lidèles d'Alexandrie ; mais il envoyait des émissaires sur divers points de l'Égypte et de la Thébaïde, avec ordre d'arrêter les principaux d'entre les chrétiens, et de les conduire dans la capitale. M, on n'épargnait aucune torture à ces généreux confesseurs de la foi, et la peine capitale venait d'ordinaire couronner leurs souffrances. A la vue d'un tel courage , le jeune Origène se sentit enflammé du désir de l'imiter. N'écoutant que lardeur de son zèle, il s'exposait à toute sorte de périls, pour trouver une occasion de professer hautement sa croyance. Peu s'en fallut qu'il n'allât s'offrir de lui-même aux persécuteurs; mais le6 larmes et les supplications de sa mère parvinrent à l'arrêter. Sur ces entrefaites, le chef de Ja famille avait été signalé au gouverneur et jeté dans les fer§. Alors l'enfant ne se contint plus : il demandait avec instance qu'on lui permît dç partager le sort de son père. La pieuse mère lui représentait e.n vain que Dieu n'exigeait pas de lui un tel sacrifice ; qu'il devait se conserver pour elle et pour ses frères moins âgés que lui ; enfin, se voyant à bout de prières, elle se vit obligée de lui cacher ses vêtements, pour l'empêcher de sortir. Le jeune homme se résigna; mais voulant du moins faire tout pe qui était en son pouvoir, il écrivit une lettre k son père pour l'exhorter au martyre, flans la crainte que la pepsée de laisser après lui sept orphelins sans ressources ne pût ébranler la constance de Léonidès, il disait entre autres choses : « Prenez garde, mon père ,

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et n'allez pas, à cause de nous, changer de résolution ! . » Trait sublime de générosité et de délicatesse î Voilà bien l'homme qui plus tard écrira de si belles pages sur les mérites et les gloires du martyre. On comprend l'enthousiasme avec lequel il célébrera le triomphe de la grâce sur la nature dans la mère des Machabées exhortant ses fils à mourir pour la foi de leurs pères : dans cette femme, dirat-il, la rosée de la piété et le souffle de la sainteté ne permettaient pas à la flamme de l'amour maternel d'étouffer l'amour de Dieu 2 . Il n'aura qu'à recueillir les souvenirs du jeune âge, lorsque, trente ans après, s'adressant à un père que le martyre allait séparer de ses fils, il lui dira pour le consoler :

« Souviens-toi du prophète priant en esprit pour les fils des martyrs , et recommandant au Seigneur ces enfants que leurs pères délaissent par amour pour Dieu : Seigneur, prenez sous votre protection les fils de ceux qui ont été mis à mort. Sache-le bien, les enfants selon la chair ne sont pas pour cela enfants de Dieu. 11 a été dit autrefois aux rejetons d'Abraham : Je sais que vous êtes la semence d'Abraham ; et encore : Si vous étiez les fils d'Abraham, vous feriez les œuvres de votre père. Ainsi serat-il dit à tes enfants : Je sais que vous êtes la semence d'Ambroise ; si donc vous êtes les fils d'Ambroise, accomplissez les œuvres de votre père. Ils les accompliront sans doute, car tu leur profiteras plus après une telle mort que si tu étais resté avec eux. Alors seulement tu sauras bien comment il faut les aimer; tu prieras pour eux avec plus de discernement, sachant qu'ils ne sont pas seulement ta semence , mais encore tes enfants selon l'esprit. Pour toi , aie toujours ces paroles à la bouche : Quiconque aime