TROISIÈME LEÇON

Démétrius, évèque d'Alexandrie, confie à Origène la direction du Didascalée. — Couduite du jeune catéchiste pondant la persécution de Sévère ; sa générosité envers les confesseurs de la foi. — Plan , méthode et forme de l'enseignement d'Origène dans la chaire des catéchèses. — Son programme d'études, tel qu'il est tracé dans sa Lettre à Grégoire le Thaumaturge et dans le Discours (fartions de grâces de son disciple. — La grammaire, la rhétorique et la dialectique, d'une part; les sciences naturelles et exactes, de l'autre, tel est le cercle d'études préparatoires qu'Origène fait parcourir à ses élèves avant de les initier à la philosophie, couronnement des arts libéraux.

Messieurs,

Les premières années d'Origène nous Font montré tel qu'il apparaîtra toute sa vie, dévoré par la passion de l'étude, et joignant à l'esprit de sacrifice un zèle jaloux pour l'intégrité de la foi. En recueillant divers traits de son adolescence } nous avons esquissé d'avance la suite de sa carrière. Dans l'ardent adversaire des hérésies du ni* siècle, nous retrouverons le jeune homme que ni les séductions de la parole, ni même le sentiment de la reconnaissance n'avaient pu déterminer à entrer en communion avec des sectaires. Un demi-siècle d'enseignement et de prédication, couronné par une éclatante confession de la foi, nous semblera le développement naturel d'une vie qui s'ouvre en quelque sorte par la soif du martyre ; et les immenses travaux d'Origène sur l'Écriture sainte nous

SON ENSfcWiNKMUNT OUAL. \[

causeront moins d'étonnement, lorsque nous nous rappellerons que, déjà sur les genoux de son père, il cherchait à pénétrer le sens du texte sacré avec une persévérance supérieure à son âge. C'est ainsi que, dans le règne de la nature , on rencontre des fleurs , qui , à peine écloses , annoncent par leur éclat naissant tout le charme de leur beauté future.

Nous nous étions arrêtés la dernière fois à Tannée 203, où, par suite du départ de Clément, Démétrius, évèque d'Alexandrie, avait confié à Origène la direction du Didascalée. Le temps n'était guère favorable aux études. En succédant à Laetus dans le gouvernement de l'Égypte, Aquila n'avait fait que continuer le système de persécution adopté par son prédécesseur. Dans une pareille situation, il s'agissait moins de former des savants que de préparer des confesseurs de la foi. Le fils du martyr Léonidès comprit bien vite toute l'étendue de sa tâche. Non content d'instruire les catéchumènes dans la doctrine catholique, il leur inspirait le courage de la professer au péril de leur vie. Grâce à l'ardeur que le maître savait communiquer aux disciples, le Didascalée devint une véritable école de martyrs. Parmi les auditeurs d'Origène, qui puisèrent dans ses leçons la force de surmonter les tourments, Eusèbe cite Plutarque, Héraclide, Héron, les deux Sérénus, Basilide, et une jeune fille nommée Héraïs Mais le zélé catéchiste ne se bornait pas à exercer au combat ces généreux athlètes ; il profitait des loisirs que lui laissait son enseignement pour joindre l'action à la parole. Il visitait les martyrs dans leurs prisons et les accompagnait devant le tribunal des persécuteurs. La sentence une fois rendue, il les suivait jusqu'au lieu du supplice, approchant d'eux sans

i. Eusôbe, H. E., vi, 4, 5.

'i*2 ORIGÈNE CATÉCHISTE.

crainte et leur donnant le baiser de paix, au risque de se faire lapider par la foule des assistants. Mais il échappait toujours comme par miracle. Un jour les païens, irrités du grand nombre de conversions qu'il opérait dans leurs rangs, entourèrent de soldats la maison où il demeurait. Malgré ces précautions, Origène parvint a s'évader, on ne sait par quel moyen. A partir de ce jour, il se vit obligé d'errer d'un lieu à l'autre, changeant de demeure à chaque instant, pour tromper la vigilance de ses ennemis. Bientôt, dit Eusèbe, la ville d'Alexandrie ne suffit plus à le cacher. Découvert dans sa retraite, il fut arrêté et conduit sur les degrés du temple de Sérapis. Là, les infidèles lui rasèrent la tète comme à un prêtre des idoles, et, lui mettant à la main des branches de palmier, ils lui enjoignirent de les distribuer aux sacrificateurs. Origène les prit, et, élevant la voix, il dit aux prêtres qui montaient les degrés du temple : « Venez, recevez ces palmes, non comme celles d'un temple consacré aux idoles, mais comme celles de Jésus-Christ 1 . » On conçoit à peine qu'une telle audace ne lui ait pas coûté la vie ; mais il n'est pas rare qu'un acte de courage éclatant impose le respect à une multitude irritée. Peut-être aussi ses leçons de grammaire et de littérature lui avaient-elles valu dès lors , parmi les païens eux-mêmes, quelque sympathie secrète qui, à défaut d'autres motifs restés inconnus, expliquerait pourquoi l'on ne se porta pas contre lui aux dernières extrémités.

Quoi qu'il en soit, la conduite d'Origène pendant la persécution de Sévère et sa générosité envers les confesseurs de la foi rendirent son nom célèbre parmi les fidèles d'Alexandrie et de toute l'Egypte. Désormais, l'estime générale lui était acquise, et sa renommée allait grandir avec son