DIX-HUITIÈME LEÇON

Théorie de la préexistence des âmes. — Sentiment do Platon sur ce point. — Sons quelle forme et dans quelle mesure Origèue n-t-il pris pour son compte les idées du philosophe grec? — Il a recours a l'hypothèse d'une vie antérieure, pour réfuter les objections des gnostiques contre la Providence à propos de l'inégalité des conditions. — Faiblesse des raisons sur lesquelles il appuie ses conjectures. — La théorie de la préexistence dos Ames est aussi contraire aux saines notions philosophiques qu'aux données de la révélation chrétienne.

Messieurs,

Pour bien comprendre comment Origène s'est vu amené à soutenir la préexistence des âmes, il importe d'examiner la forme que cette doctrine avait prise dans la philosophie de Platon. Déjà nous avons pu nous convaincre que mainte opinion admise par le catéchiste alexandrin dérive de cette source où le faux se mélangeait avec le vrai. En lisant dans le Pvriarchon que la création est éternelle, que les astres sont animés, que Pâme n'est jamais entièrement dépouillée de toute enveloppe corporelle, etc., il est difficile de ne pas se rappeler ce que l'auteur du Timée enseignait sur ces différents points. Sans doute , comme nous Pavons fait observer, le philosophe chrétien cherche â corriger, dans le sens du dogme catholique, les idées qu'il lui plaît de s'approprier ; mais l'analogie n'en reste pas moins évidente : bien des fois, l'on croirait entendre Platon lui-même, devenu chrétien, et s efforçant de conei-

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lier ses spéculations avec la doctrine révélée. L'influence que je signale n'est nulle part plus sensible que dans les idées d'Origène sur la préexistence des Ames : il suffit , pour s'en persuader, de parcourir les dialogues où le disciple de Socrate a formulé cette hypothèse.

Le sentiment de Platon sur l'existence d'une vie antérieure se rattache intimement A sa théorie de la connaissance. Avec cette profondeur de coup d'œil qui le distingue, ce grand esprit avait remarqué dans l'entendement humain un ensemble d'idées nécessaires et absolues, telles que les idées du vrai, du beau et du bien. Par quelle voie ces idées entrent-elles dans l'esprit de l'homme? Est-ce au monde extérieur que nous les devons? Non , puisque nous les appliquons aux objets qui nous entourent, aux actions dont nous sommes témoins, bien loin de les abstraire ou de les déduire de quoi que ce soit. Sont-elles le résultat de renseignement? Pas davantage; car, si nous ne les possédions déjà, nous ne serions pas même susceptibles d'être enseignés. Pour apprécier telle action qu'on nous présente comme bonne ou comme mauvaise, il faut que nous ayons au préalable l'idée du bien : sinon, à quelle mesure, i\ quelle règle pourrions-nous rapporter les actes d'autrni ou les nôtres? De ce double fait incontestable, Platon concluait avec raison qu'il y a dans notre intelligence tout un ordre d'idées qui ne sont le fruit ni de la perception sensible ni de l'enseignement. Encore une fois, d'où proviennent ces idées? À une pareille question, le philosophe grec ne croyait pouvoir répondre que par l'hypothèse d'une vie antérieure à celle-ci, vie dans laquelle l'Ame aurait déjà connu ces vérités, qu'elle oublie en s'unissant au cdrps, sauf A s'en ressouvenir dans la suite et. A mesure que ses facultés se développent. Partant de 1A, il disait que. pour l'homme, savoir c'est se souvenir; on d'autres lerme«.

que la science humaine se réduit àune réminiscence. Telle est la théorie exposée dans le Phédon 1 . Or, Messieurs, une analyse plus attentive des lois de la connaissance montre combien cette supposition est arbitraire et mal fondée. Pour expliquer la présence des idées nécessaires dans l'entendement humain, nous n'avons nul besoin de recourir a l'hypothèse d'une préexistence de l'Ame. Par cela seul que l'homme est un être raisonnable, créé k l'image de Dieu, il reçoit en naissant l'impression de la lumière divine ; et cet acte illuminateur éveille en lui la vie de l'intelligence. Ce n'est ni le monde extérieur, ni l'enseignement, c'est Dieu lui-même qui met en nous les idées du vrai, du beau et du bien : ces idées sont le reflet du Verbe divin dans notre urne ; elles constituent les formes nécessaires de l'entendement. Sans doute, aussi longtemps que la faiblesse de l'organisme et l'absence d'éducation mettent une entrave a l'essor de nos facultés, ces idées restent plus ou moins latentes et obscures; nous les appliquons spontanément, sans en avoir une conscience bien distincte. Mais, à mesure que ces obstacles disparaissent avec l'âge et la réflexion , nous percevons plus clairement les vérités que nous n'avions fait qu'entrevoir d'une manière confuse ; elles prennent dans notre esprit un caractère plus ferme et plus explicite. Il y a là un présent qui se développe dans l'avenir, et non un passé qui revient; c'est un progrès dans la lumière, sans aucune trace de réminiscence. A moins de substituer le jeu de l'imagination au travail de l'analyse, il faut renoncer A. vouloir chercher dans une, vie précédente la source et l'origine de cette catégorie d'idées.

On comprendrait difficilement que Platon eût songé à construire sur une base aussi fragile la théorie de la

\. Phvdon, xvit-xxiîÎ, Kiîit. Firm'm Didot. p. 50 of ks. i u.Mr.m ovx iX>c Tt lr. ivay.vr.Tt;.

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préexistence des âmes , s'il n'avait cru trouver dans l'état moral de l'homme un appui pour ses observations psychologiques. L'école de Socrate avait trop médité sur les conditions de notre existence actuelle, pour ne pas reconnaître que l'âme humaine a des aspirations auxquelles la vie présente ne répond guère ; qu'elle conçoit et poursuit un idéal dont la grandeur n'est pas en harmonie avec ses forces. Or, qu'est-ce qui nous arrête davantage dans cette ascension vers les hautes régions du monde intelligible? La partie inférieure de notre être , le corps dans les liens duquel l'âme se trouve comme enchaînée. Ce vêtement matériel met obstacle au libre développement de l'esprit, et la vie des sens vient contrarier à chaque instant la vie intellectuelle. Platon inférait de là que le corps est pour l'âme humaine un tombeau, une prison où elle expie les fautes commises dans une vie antérieure 1 . Par la même raison il appelait ce monde sensible un antre, une caverne où n'arrivent plus que quelques faibles rayons du monde céleste, demeure primitive de nos âmes*. Vous connaissez tous le mythe gracieux sous la forme duquel il exprime ses vues dans le Phèdre. Aussi longtemps, dit-il, que l'âme reste unie à son principe, elle contemple les essences dans une vie bien meilleure que celle-ci ; elle parcourt toutes les régions célestes, soutenue dans son vol hardi par des ailes puissantes. Plus elle se nourrit du vrai et du divin, plus elle sent croître ses ailes. Au contraire, sitôt quelle vient à se relâcher de son application aux choses divines, par négligence ou par paresse, à l'instant même son vol s'appesantit : elle voit ses ailes diminuer, s'alourdir ; elle finit même par les perdre ; et, alors, elle est emportée çA

1. Cratyle, xvn, <rïiuà r?>; ty»yj<s, ^eau.OTTptcu. — Phédon, vi, sv Ttvt opsusà