S. Matthieu, xm

du texte sacré 1 ! Il n'y a , Messieurs , que les esprits faibles qui croient pouvoir se passer du secours de Dieu : plus leur horizon est borné, plus ils se flattent de l'embrasser par eux-mêmes. Les intelligences vraiment fortes ne partagent pas cette confiance aveugle dans les lumières de la raison humaine : précisément parce qu'elles voient de plus haut et plus loin, elles sentent mieux ce qui leur manque , et comprennent davantage la nécessité d'une * sistance divine. Ceux qui savent peu ne doutent de rien et se croient aptes à tout. La vraie science, au contraire , a pour compagne l'humilité, parce qu'elle mesure son étendue non à ce qu'elle sait, mais à ce qu'elle ignore. Or, il appartient à Dieu seul de reculer les limites de notre ignorance, en dissipant les ténèbres qui obscurcissent l'entendement humain , pour faire briller aux yeux de l'âme les rayons de la vérité.

Nous venons de lire le programme d'études que le maître traçait au disciple ; écoutons à présent le disciple racontant de quelle manière le maître mettait ce plan à exécution. En se complétant l'un par l'autre, ces deux documents nous donneront une idée exacte de la méthode que suivait Origène dans son enseignement. Je le répète, le discours de Grégoire appartient à l'époque où le docteur alexandrin avait quitté le Didascalée pour diriger l'école de Césarée en Palestine; mais certains détails que nous allons y trouver, s'appliquent à toute la carrière d'Origène envisagé comme catéchiste. La pièce elle-même est un beau morceau d'éloquence , dans lequel on ne sait ce qu'il faut admirer davantage, de la délicatesse des éloges que le disciple adresse à son maître, ou de l'exquise sensibilité que révèlent ces effusions d'un cœur reconnaissant. On y

i. Lettre d'Origène à Gn-goire, m.

remarque bien une abondance tout asiatique , un luxe d'images et de comparaisons qui trahit une œuvre de jeunesse ; mais ces descriptions ont tant de fraîcheur, ces compliments sont si spirituels , si gracieux , qu'on oublie facilement les défauts pour ne voir que les qualités. Aussi devrons-nous plus tard revenir sur ce discours, qui n'est pas d'un médiocre intérêt pour la mémoire d'Origène, car il émane d'un des personnages les plus célèbres qui aient marqué dans les premiers siècles de l'Église. Ce que nous y cherchons aujourd'hui, ce sont les procédés qu'employait le successeur des Pantène et des Clément pour agir sur la jeunesse groupée autour de lui. Grégoire raconte d'abord par quelles circonstances providentielles Athénodore, son frère, et lui tombèrent entre les mains d'Origène. Ils allaient étudier le droit romain à Béryte en Phénicie, quand des événements de famille les détournèrent de leur route, pour les conduire à Césarée. Origène y tenait école. Attirés par sa grande réputation, ils voulurent le voir et l'entendre. Comme ils n'avaient encore qu'une légère teinture du christianisme, l'habile professeur se garda bien de leur exposer tout d'abord les dogmes de la religion révélée. Il commença par leur faire l'éloge de la philosophie, disant qu'il importe avant tout à l'homme de cultiver sa raison pour apprendre à se connaître lui-même, à distinguer les vrais biens qu'il faut chercher, et les maux véritables que l'on doit fuir : sans cette étude de la sagesse, la vie manque de direction ; elle se dissipe dans les choses extérieures, et n'a ni caractère sérieux ni but élevé. D'ailleurs, quoi de plus digne de l'homme, de plus conforme à sa nature raisonnable , que de donner tous ses soins à la haute partie de lui-même; c'est par là qu'il se distingue des animaux qui marchent à l'aveugle, sans savoir d'où ils viennent ni où ils vont. Ces discours et d'autres semblables

produisirent une impression profonde sur l'esprit des deux jeunes gens. Leur intention n'était pas de rester à Césarée : ils comptaient se rendre à Béryte ou retourner dans leur patrie; mais déjà ils n'en avaient plus la force. Nous étions là, dit Grégoire \ comme des oiseaux pris dans les filets d'un adroit chasseur. Cet homme nous fascinait par le charme de sa parole; il avait un accent si doux, si persua* sif, qu'on ne pouvait lui résister. Sa bonté, son ingénieuse tendresse achevait de gagner les âmes que son éloquence venait de convaincre. Bref, les deux frères dirent adieu à leur famille et à leur patrie, pour passer cinq ans à l'école d'Origène. Le maître se mit à cultiver avec amour ces riches natures ; et le tableau de cette haute éducation intellectuelle , en nous donnant la mesure du talent de Grégoire, va nous montrer quoi art et quel zèle Origène déployait dans l'instruction de la jeunesse.

« Tel on voit un laboureur actif travailler une terre paresseuse et qui ne rapportait aucun fruit : le sol qu'il remue est plein de sel , aride , pierreux, et ne présente que de la poussière à sa surface ; ou bien c'est un champ resté en friche, qui doit sa stérilité à une longue négligence ; les herbes sauvages y croissent au milieu des épines et en rendent la culture difficile. Tel encore un jardinier habile exerce son art sur un jeune sauvageon, qu'il ne juge pourtant pas incapable de porter un fruit plus doux: à cet effet, il le fend par le milieu, y ente une bi anche d'arbre franc, relie la greffe au tronc pour opérer le mélange des deux sèves, grâce à cette opération, l'àpre sauvageon se couvre de fruits, il étale de belles olives sur des rameaux qui ne semblaient pas faits pour elles ; si une végétation exubérante en arrête la fécondité, l'industrieux colon 6ait lui rendre son essor avec sa vigueur, en retranchant les branches superflues ou nuisibles. Ainsi faisait notre maltt* : il

SON ENSEIGNEMENT OOAL. Mi

nous avait pris sauvageons stériles, terres sans culture; mais sa méthode savante allait nous transformer. Sans s'arrêter à la surface , il creusait notre âme et la pénétrait jusqu'au fond, interrogeant, avançant des propositions, écoutant nos réponses. Comme le terrain ne lui semblait pas absolument ingrat ni rebelle à tout effort, il imitait le jardinier qui sarcle les mauvaises herbes , arrose , remue et retourne son champ dans tous les sens. Rien ne lui paraissait de trop dans ce travail opiniâtre. Notre âme ressemblait à un champ où les épines étouffent le blé, où la zizanie se mêle au bon grain ; nous allions de l'avant, sans discipline ni retenue. Quant à lui, il taillait dans ce feuillage trop épais ; il arrachait cette ivraie toujours prête a repousser. Tantôt il nous adressait des reproches, tantôt il nous arrêtait dans nos écarts. Parfois il usait finement de l'ironie socratique : habile jouteur, il savait nous faire manquer le pied , lorsque , semblables à des chevaux qui s'emportent, nous sautions par dessus les barrières pour courir çà et là; mais toujours sa parole entraînante et persuasive finissait par nous calmer et par nous ramener doucement sous les lois de l'obéissance »

Je ne dirai pas que ce brillant morceau se distingue par une grande sobriété de style : l'élève d'Origène abuse quelque peu du tour figuré , et les mêmes images reviennent trop souvent dans la suite du discours. Si nous voulions employer Tune des métaphores de Grégoire, nous pourrions ajouter que le maître n'avait pas assez porté la serpe au milieu de cette végétation luxuriante. Mais les répétitions sont permises quand c'est le cœur qui parle, et le sentiment de la reconnaissance est celui auquel on pardonne le plus facilement l'hyperbole. Toujours est-il que

i. Panégyrique d'Origène, par S. Grégoire le Thaumaturge, vu, édition Migne, t. X.

cette admiration si vive, si enthousiaste, exprimée par un tel disciple, suppose dans le chef des écoles d'Alexandrie et de Césarée un ensemble de qualités qui expliquent le succès de son enseignement. Il possédait , en effet , à un haut degré, cette finesse de coup d'œil et cette connaissance du cœur humain qui permettent de discerner sans peine les aptitudes et les dispositions de chacun ; ce tact sûr qui fait juger promptement des moyens les plus propres à vaincre une difficulté ou à obtenir un résultat; cet esprit de méthode qui, sans rien brusquer, part des choses les plus élémentaires pour s'élever par degrés à des vérités d'un ordre supérieur ; ce feu sacré au contact duquel les cœurs s'électrisent et s'enflamment ; et, par dessus tout, cette bonté attrayante qui inspire la confiance et fait naître les grands attachements. En lisant le panégyrique dont nous venons d'extraire un fragment, on est moins étonné de l'ascendaut qu'avait pris Origène sur cette élite déjeunes hommes qui, formés à son école, occuperont plus tard les premiers sièges de l'Orient. Il suffit de nommer, outre Grégoire le Thaumaturge et Athénodore, les deux patriarches d'Alexandrie Héraclas et Denis. Comme nous le disait tout à l'heure le plus illustre de ses élèves, il excellait à façonner leur intelligence par une série de leçons choisies à propos et graduées avec art. Ce plan systématique, nous l'avons vu ébauché dans Eusèbe et dans la lettre d'Origène à Grégoire ; nous allons le retrouver, moins vague et plus complet, sous la plume de ce dernier. Voici donc la marche que suivait le docteur alexandrin pour préparer ses disciples à l'étude de la théologie :

« Il nous exerçait dans la critique, continue Grégoire, en nous apprenant à juger sainement des mots et des discours, non pas d'après les procédés des rhéteurs célèbres , pour savoir, par exemple, si telle locution a la forme grecque

ou barbare : une pareille science est futile et sert à peu de chose. Il nous formait dans l'art de penser et de raisonner juste, art souverainement nécessaire aux Grecs et aux Barbares, aux savants comme aux ignorants, et, pour résumer d'un mot toutes les industries et toutes les professions, à n'importe quel homme, quel que soit son genre de vie; car jusque dans la moindre conversation , chacun s'applique à ne pas être trompé. Il ne se bornait pas toutefois à cultiver en nous les facultés de l'àme que la dialectique seule peul discipliner, mais il demandait en outre aux sciences naturelles le moyen de redresser et de corriger cette partie inférieure de notre être où domine la sensation, ne voulant pas que le magnifique spectacle de ce vaste univers, si bien réglé dans ses différentes parties, n'excitât en nous qu'une stupéfaction aveugle ou une terreur irréfléchie, comme chez les animaux privés de raison. C'est pourquoi il donnait des explications sur toutes choses, s'efforçant de les résoudre en leurs premiers éléments, de distinguer avec soin leurs qualités communes ou particulières, de décrire leurs formes multiples et leurs divers changements. Par ces savantes leçons, fruit de ses souvenirs et de ses propres recherches, il faisait naître dans notre âme, à la place d'un étonnement vulgaire, une admiration raisonnée pour les merveilles de la nature, pour l'économie sacrée de l'univers. Car tel est l'objet élevé de cette science vraiment divine et si pleine d'agréments qu'on appelle la physiologie (la physique). Qu'estil besoin de nommer cette sainte discipline des mathématiques , la géométrie avec son indiscutable certitude , l'astronomie et ses courses à travers les régions célestes? Il nous initiait à toutes ces connaissances, ou bien il nous les remettait en mémoire, n'oubliant rien pour les imprimer dans notre esprit. La géométrie lui semblait un fon-

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dément sûr, une base inébranlable, sur laquelle repose l'édifice de la science. Quant à l'astronomie, il s'en servait comme d'une échelle pour nous élever au-dessus de la terre et nous introduire dans les profondeurs des cieux l . »

Peut-être, Messieurs, avez-vous été surpris de voir les sciences naturelles et exactes figurer dans un programme d'enseignement théologique; mais en y réfléchissant un peu, vous ne pourrez qu'admirer l'étendue d'esprit avec laquelle Origène embrassait le champ des études. Toutes les sciences viennent de Dieu et conduisent à ï)ieu ; aussi l'Écriture appelle-t-elle Jéhovah le Dieu des sciences *. C'est à ce point de vue qu'il faut se placer pour apprécier leur caractère et leur vraie mission. Grégoire ne cédait pas à un enthousiasme outré, lorsque, reproduisant la pensée de son maître, il appliquait l'épithète de sacrées aux mathématiques elles-mêmes. On peut dire, sans crainte de tomber dans l'exagération, qu'à certains égards le physicien, le géomètre, l'astronome, eux aussi, font de la théologie ; et ce n'est pas une vaine métaphore que ce mot de sacerdoce, si souvent employé pour désigner la fonction religieuse de la science. Étudier les œuvres du Créateur, c'est étudier le Créateur lui-même dans la manifestation de sa puissance, de sa sagesse et de sa bonté. Or quel est l'objet des sciences naturelles et physiques, sinon de mieux nous faire connaître cet immense poème de la création où resplendissent les perfections divines? Qu'est-ce que les idées de nombre et de grandeur, ces idées nécessaires et invariables sur lesquelles opèrent les sciences exactes, sinon le reflet du Verbe divin dans l'intelligence humaine? Si les mathématiques n'ont pas l'infini pour objet , elles le côtoient sans cesse , et y touchent par tous

1. Panégyrique d'Origône, par Grégoire le Thaumaturge, vu, vm.