Panêyyriqne f/ Oriyènp, por Grégoire le Thnnmnlurge, xv
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tient à la raison de les dominer en les dirigeant vers le bien. Avec tous les grands moralistes, il attachait la plus haute importance à l'étude de soi-même, disant que l'àme doit se contempler comme dans un miroir, afin de pouvoir atteindre jusqu'à la racine du mal. Passant alors a la classification des vertus, il rangeait en première ligne celles qui constituent la base de la moralité humaine , et qu'on a nommées pour cette raison vertus cardinales :
« C'est par un exercice continuel de la volonté, disait-il, que naissent en nous les divines vertus : la prudence, qui nous fait juger des mouvements de l'âme d'abord par euxmêmes, et ensuite par la connaissance des biens et des maux extérieurs ; la tempérance, qui nous permet de bien régler, dès l'origine, notre choix entre les inclinations qu'il Vaut détruire et celles que l'on doit cultiver; la justice, par laquelle on rend à chacun ce qui lui appartient , et la force, qui conserve et entretient toutes ces vertus »
Nous n'avions pas rencontré jusqu'ici chez un auteur chrétien les quatre vertus cardinales énumérées dans l'ordre où les rangeait l'école platonicienne ; car c'est à cette école , la plus morale de l'antiquité païenne , que remonte la classification d'Origène. Non pas certes qu'elle les ait découvertes ni inventées : c'est la raison pratique ou la conscience qui enseigne à tout homme qu'il faut être prudent , tempérant , juste et fort contre l'adversité ou persévérant dans le bien. On .pourrait même ajouter que la pratique de ces vertus, telles qu'on les concevait parmi les anciens, constitue l'honnêteté morale dans ce qu'elle a de plus élémentaire. L'Évangile nous en donne une idée bien autrement haute : les
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leçons et les exemples de l'Homme -Dieu laissent loin derrière eux le concept platonicien de la tempérance ou de la justice. Mais enfin Ton ne saurait méconnaître que l'école de Socrate a dépassé le reste du monde païen dans sa théorie morale ; les quatre vertus cardinales , qu'Origène envisageait comme le principe ou la source des autres, sont clairement indiquées dans ce passage de la République de Platon :
« Nous appelons l'homme couraçjeux, lorsque cette partie de l'âme où réside la colère suit constamment, au milieu des peines et des plaisirs , les ordres de la raison sur ce qui est à craindre ou ne l'est pas. — Bien. — Nous l'appelons prudent à cause de cette partie de l'Ame qui a exercé le commandement et donné ces ordres, qui possède en ellemême la science de ce qui convient à chacune des trois parties et à toutes ensemble. — Sans contredit. — Et tempérant^ par l'amitié et l'harmonie qui régnent entre la partie qui commande et celles qui obéissent , lorsque ces deux dernières demeurent d'accord que c'est à la raison de commander et ne lui disputent pas l'autoritéj — La tempérance, dans l'État comme dans l'individu, n'est pas autre chose. ~ Enfin, il sera juste, par la raison et de la manière que nous avons plusieurs fois exposées. — La cause de tout cela, n'est-ce pas que chacune des parties de l'âme remplit son devoir, qu'il s'agisse de commander ou d'obéir?-* Il n'y en a pas d'autre *. »
Je ne doute pas un instant que cet ouvrage de Platon ne soit la source où les écrivains postérieurs ont puisé la distinction des quatre vertus cardinales ; c'est de là qu'elle aura passé dans la Rhétorique de Cicéron , grand admirateur de la morale platonicienne 2 . Tout le II e livre de la
