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première Ennéadede Plotin est consacré au développement des définitions que donne Platon de la prudence, de la justice, de la tempérance et de la force; le chef de l'école néoplatonicienne d'Alexandrie s'efforce également de ramener le tout à ces quatre vertus essentielles. Dans ses Principes de la théorie des intelligibles, Porphyre reproduit exactement sur ce point la thèse de Plotin, son maître*. Même analyse des vertus cardinales dans le Commentaire de Macrobe sur le songe de Sçipion K Comme l'ordre surnaturel repose sur Tordre naturel , et que la philosophie est en quelque sorte le vestibule de la théologie, les moralistes chrétiens adoptèrent à leur tour cette classification due à l'école de Platon. Ils donnèrent à l'édifice de la perfection évangélique pour base les quatre vertus cardinales, et pour sommet les trois vertus théologales, la foi, l'espérance et la charité. Origène est le premier qui ait transporté la division de Platon dans la philosophie chrétienne ; du moins est-ce chez lui qu'on la rencontre pour la première fois : depuis lors elle a été reprise et adoptée par saint Ambroise , par saint Augustin et par saint Grégoire le Grand 8 . Parmi les soolastiques , Vincent de Beauvais et saint Thomas d'Aquin ont disserté fort au long sur les ' quatre vertus cardinales, en suivant les traces de Cicéron, de Plotin et de Macrobe *. En effet, comme le dit saint Thomas, presque dans les mêmes termes que Plotin , chacune de ces vertus a son objet et son caractère propre : la prudence se rapporte à la partie raisonnable de notre être,

1. Le fragment de la Théorie des intelligibles est cité par Slobéi:, Florin f/ium, tit. i, p. 22-24, édit. Gesner.