S. Épiphanc. Hœr, xm

dès l'origine du christianisme quelque différend un peu grave , une controverse importante où l'évêque de Rome ne soit intervenu comme juge de la foi et comme gardien de la discipline. Un schisme vient -il à éclater dans l'Église de Corinthe , du vivant môme de saint Jean ? C'est vers l'Église romaine que se tournera cette Eglise apostolique ; et c'est au pape saint Clément qu'il appartiendra de pacifier les esprits. La querelle des quartodécimans menace-t-elle de troubler l'Église naissante? Sajnt Polycarpe ira traiter la question à Rome avec le pape Anicet; et le pape saint Victor la tranchera par une décision souveraine à laquelle, sauf quelques rares dissidences, l'Église universelle s'empressera d'adhérer 1 . 11 en sera de même pour le décret du pape saint Étienne , dans les débats soulevés sur la réitération du baptême des hérétiques 2 . Au milieu des agitations causées par le montanisme, ce que demande l'Église de Lyon pour se tranquilliser, et ce qui excitera une si vive émotion dans le parti de Tertullien, c'est la sentence du souverain pontife 3 . Partout, cette suprématie se manifeste par des actes éclatants, soit qu'il s'agisse de déposer un évêque, comme dans la cause de Marcien d'Arles, ou d'en réintégrer un autre, comme dans celle de Basilide, évêque de Léon en Espagne 4 . Bientôt nous verrons un patriarche d'Alexandrie , élève d'Origène , accusé auprès du pape saint Denis, et obligé de présenter sa justification. Les païens eux-mêmes témoignent de l'autorité du saint-siége au if et au m e siècle. Ici, c'est un chef breton,

1. Voyez les Pères apostoliques et leur époque, leçon VI ; les Apologistes chrétiens au n e siècle, tome II, leçon XIX, sur les premières lettres des Papes.

2. Voyez S. Cyprien et V Église d'Afrique au siècle, leçons XVI, XVII,

Eusèbe, H. E., v, 3. — Voyez Tertullien, leçon XXV. 4. S. Cyprien et i Église d'Afrique, ei<\, |on>n XVI, j>. Mi", et «s.

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LES ADVEIlSAIUES DE LA TRINITÉ AU 111** SIECLE. H7

Lucius, qui , du fond de la Grande-Bretagne, écrit au pape Eleuthère, pour lui manifester le désir d'embrasser la foi chrétienne 1 ; là, c'est l'empereur Aurélien qui adjuge les possessions de l'Église d'Antioche à celui que l'évêque de Rome aura déclaré titulaire légitime de ce siège Lorsque, dans le môme conflit, un concile d'Antioche, composé d'évèques orientaux, excommuniera Paul de Samosate pour ses opinions hérétiques, il se hâtera tout d'abord d'en donner connaissance au pape saint Denis 3 . La sollicitude de l'Église romaine, pendant cette période primitive, s'étend aux chrétiens de tous les pays, tant pour subvenir à leurs besoins matériels que pour veiller à des intérêts d'un ordre plus élevé. Dans une lettre conservée par Eusèbe, saint Denis , évêque de Corinthe, félicite le pape Soter d'être resté fidèle à la coutume de ses prédécesseurs qui n'avaient cessé dès l'origine de venir en aide par leurs offrandes aux églises du monde entier; ce qui le touche en particulier, c'est de voir que le pontife romain « accueille tous les fidèles qui se rendent à Rome, comme un père ses enfants , » w; ?//.va -a-rrp 4 . Quelque temps après, saint Denis, évèque d'Alexandrie, rend le même hommage au pape Étienne, dont la généreuse prévoyance, loin de se renfermer dans les limites d'un diocèse ou d'une province, avait pénétré jusqu'en Arabie et en Syrie r '. Bref, l'exercice constant de cette mission universelle de foi et de charité prouve qu'alors comme aujourd'hui Rome était la tête et le cœur de la chrétienté.

Si ce ne sont pas là les traits qui doivent caractériser une suprématie spirituelle , je voudrais bien savoir à quelles marques on peut la reconnaître. Aussi je comprends que ce corps de preuves imposantes, comme il

i. BiVle, Hist. gentis Anglorum, l. I, c. 4. — 2. Etuàbe, H. F.., vu, 30. — 3. Ibid., vu, 30. — 4. Tbid.. i\\ 23. — 5. lbu\.. vu, r,.

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l'appelle, ait l'ait impression sur l'un des esprits les plus distingués qui soient rentrés au giron de l'Église dans ces derniers temps, je veux parler du docteur Newman de l'université d'Oxford. En examinant avec attention les détails que nous venons de résumer, il disait dans un ouvrage antérieur à sa conversion : « Quand je considère en bloc tous ces faits particuliers, je trouve qu'il en ressort un puissant argument pour l'autorité de Rome en matière de foi et de discipline 1 . » Mais il est d'autres esprits qui ne portent pas la même perspicacité, ni peut-être une égale droiture dans l'étude de l'histoire. Il ne leur suffit pas que les premiers écrivains du christianisme, saint Ignace d'Antioche, saint Irénée, Tertullien, saint Cyprien, aient proclamé hautement la suprématie de l'Église romaine ; que les sectes primitives aient rendu à cette prérogative le témoignage le moins suspect, par leurs tentatives et leurs manœuvres; que les pontifes romains soient intervenus dans toutes les controverses des trois premiers siècles comme dépositaires et comme juges suprêmes de la doctrine, en Orient non moins qu'en Occident ; et qu'enfin cette sollicitude active , vigilante , n'ait cessé d'embrasser les différentes parties du monde chrétien. Non, ils voudraient que, sous les empereurs païens, pendant l'ère des persécutions, à une époque où l'Église romaine était en quelque sorte ensevelie dans les catacombes, ils voudraient, dis-je, que dans des conditions si critiques, si exceptionnelles, les choses se fussent passées absolument de la même manière qu'aujourd'hui où le pouvoir pontifical se déploie dans la plénitude de sa liberté. Et ne trouvant pas è côté des papes contemporains de Néron et de Domitien, une chancellerie bien organisée , des congrégations fonctionnant

1 . Histoire du développement de la doctrine chrétienne, par J.-H . Newman, do l'université d'Oxford, Introduction.

LES ADVERSAIRES DE LA TRINITÉ Al' III e SIÈCLE. * lt)

avec une régularité parfaite , un service de correspondance entretenu sans interruption avec les évèques du monde entier, sous la protection des lois de chaque pays; par la voie des chemins de fer, des bateaux à vapeur, de la poste et du télégraphe, ne trouvant rien de tout cela, ou peu s'en faut, ils affirment gravement que la constitution de l'Église a varié. Non , ce qui a varié, ce sont les conditions extérieures dans lesquelles l'autorité des papes s'exerçait à son origine ; ce qui a disparu, ce sont les entraves sans nombre que la difficulté des temps mettait à l'autorité souveraine du saint -siège. Il faut, en effet, sous peine de tomber dans les plus étranges méprises, distinguer avec soin enlre le pouvoir lui-même et son exercice. Un pouvoir peut exister plein et entier, quoique les circonstances l'empêchent de se produire dans toute son étendue. Supprimez ces obstacles, imaginez un autre état de choses , et le pouvoir jusqu'alors plus ou moins latent, voilé, apparaîtra aussitôt dans l'éclat de sa force. Voilà ce qui est arrivé pour la papauté : les siècles n'ont rien ajouté à son pouvoir en ce qui est de droit divin ; mais la marche providentielle des événements lui a permis de se manifester suivant les besoins des temps, et de se développer avec l'Église elle-même. Or un simple développement n'est pas une altération ; et une expansion légitime ne saurait passer pour un changement anormal. L'homme reste lui-même à travers les âges qu'il parcourt, et la fleur qui va s'épanouir sur sa tige est déjà tout entière dans son germe. Quand le Sauveur comparait l'Église au grain de sénevé, qui, de faible semence, de* vient un grand arbre , il indiquait d'avance la marche ascendante que devaient suivre toutes ses institutions. Née avec l'Église , dont elle est le noyau , la papauté a grandi avec elle et pour elle. Car plus une société

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élargit sa circonférence , plus il est nécessaire que son centre s'affermisse et se fortifie, si elle ne veut pas tomber en dissolution. Voilà pourquoi l'action de la papauté a dû devenir plus directe, plus immédiate, si je puis m'exprimer ainsi, à mesure que l'Église elle-même a gagné en nombre et en étendue. 11 ne s'agit point là d'empiétements ni d'usurpations : un tel progrès était dans la nature des cboses; car un corps ne peut se développer, sans que la tète profite à son tour de cet accroissement, ni un arbre multiplier ses rameaux , sans que ses racines plongent plus avant dans le sol. Celui qui a bâti l'Église sur Pierre , a dû constituer ce fondement de telle façon qu'il pût encore supporter l'édifice, lors même que l'édifice aurait pris des proportions vastes comme le monde. Rien n'est donc plus facile à expliquer que cet épanouissement du pouvoir pontifical ; et il semble que, pour le montrer dans toute sa splendeur, Dieu ait choisi l'époque de l'histoire où les sectes dissidentes trahissent davantage par leurs divisions leur irrémédiable faiblesse, afin de mieux faire comprendre à chacun où résident pour la société chrétienne la garantie de sa force et le principe' de son unité.

Quant à nous, Messieurs, nous tiendrons compte de la situation de l'Église pendant les trois premiers siècles, et nous ne chercherons dans l'ère des persécutions que ce qu'il est possible d'y trouver. J'avoue, pour ma part, qu'en comparant l'action souveraine du saint-siége sous les empereurs païens avec l'influence de la papauté dans les temps modernes, je suis moins frappé de la deuxième période que de la première ; car les difficultés de tout genre qui s'opposaient alors à l'exercice de ce pouvoir en font ressortir d'autant mieux l'existence et la légitimité. Renfermons-nous à présent dans les vingt premières années du

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