BUR L'ÉVANGILE DE SAINT JEAN

sollicitations d'Ambroise ont influé sur son activité littéraire.

<c Ambroise me regardait comme un homme laborieux et plein d'ardeur pour l'étude des divins oracles; mais il m'a confondu par sa propre activité et son amour des saintes lettres. Il m'a laissé loin derrière lui, à tel point que je désespère presque de remplir la tâche qu'il m'impose. Môme à dîner, nous compulsons des manuscrits; et après les repas, au lieu de me promener ou de prendre un peu de relâche, je suis obligé de m'occuper de philologie et de corriger des exemplaires. Il ne me laisse pas même de repos pendant la nuit, dont une bonne partie se passe dans ces exercices, sans parler des travaux de la matinée qui se prolongent jusqu'à la neuvième heure, quelquefois jusqu'à la dixième l . »

Dans son Commentaire sur le premier Psaume, Origène s'adresse directement à Ambroise, pour décrire en termes non moins expressifs le rôle de celui qu'il appelait « son

piqueur, » ï^Myazvj :

« C'est toi, pieux Ambroise, qui m'as lancé dans ce combat dont les difficultés dépassent mes forces : je ne m'y engage que dans le but de satisfaire ton amour pour la seience, et sous la pression que ton amitié exerce sur moi. Longtemps je m'y suis refusé, sachant bien quels périls m'attendaient; mais tu m'as gagné par tant d'artifices, que je me suis décidé non-seulement à étudier les saintes lettres, mais encore à écrire sur ce sujet, et à laisser après moi le fruit de mon travail. C'est pourquoi , lorsque Dieu me demandera compte de ma vie et de mes œuvres, tu rendras témoignage de l'intention que j'ai eue en commençant cette entreprise -. »

l. Lflhv d'Origèm; dans Suidas, an mol Orvjino. ol dans (V'divne, p. 25:J. >, ht Psuhnuw r. 2.

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Le catéchiste alexandrin avait-il donc besoin d'être poussé à écrire? Faut-il admettre chez lui une certaine répugnance à composer des livres ? On est tenté de le croire, en voyant combien Ambroise insiste pour avoir la suite des commentaires , et avec quelle ténacité Fauteur se défend contre ces sollicitations amicales. Certes, il est difficile de supposer qu'un esprit si prodigieusement actif ait cédé à uu sentiment de paresse. Ses hésitations doivent s'expliquer par une autre cause. Origène était modeste jusqu'à la timidité. Il n'éprouvait pas ce désir immodéré de se mettre en scène qui a fait le malheur de tant d'hommes. Pour qu'il se décidât à publier un livre , il fallait que la nécessité lui en fût bien démontrée; et, chose assez singulière, l'homme qui peut-être a le plus écrit est également l'un de ceux qui se sont senti le moins de goût pour le métier d'auteur. C'est avec une finesse charmante qu'il résiste aux instances d'Ambroise pour qui les volumes ne sortaient pas assez vite de la plume de son ami. Rappelle-toi , lui dit -il au V e tome de son Commentaire sw saint Jean, ces paroles de l'Ecclésiaste : « Mon fils , garde-toi d'écrire beaucoup de livres. » Tu veux me faire transgresser le précepte de Salomon ; et pourtant ce précepte est bien sage. Les saints n'ont pas produit tant de volumes. Moïse , un si grand homme, n'a laissé que cinq livres. Paul , qui était allé porter l'Évangile depuis Jérusalem jusqu'en Illyrie, n'écrivit pas à toutes les Églises qu'il avait enseignées, et encore ses lettres comprennentelles un petit nombre de lignes. Que pourras-tu me citer de Pierre sur qui FÉglise est bâtie comme sur un fondement inébranlable? Tout au plus deux épltres. Et de Jean qui a eu le privilège de reposer sur la poitrine du Christ ? En dehors de son Évangile et de FApocalypse, il n'a écrit que trois épltres, dont deux réunies contiennent i\ peine

St'l! I.KVAXUILK DE SAINT .1 KAN. 2M

cent versets. Je risque clone fort , en remplissant tes vœux, de désobéir à Dieu et de ne pas imiter les saints; et j'ai besoin, pour ne pas être elfrayé, de me rappeler que Salomon lui-même avait composé trois mille paraboles et cinq mille cantiques 1 .

Au fond, et malgré tout le soin qu'il met à trouver des excuses dans l'Écriture sainte, Origène ne veut que modérer l'impatience d'Ambroise dont l'ardeur indiscrète exigeait de lui volume sur volume. Car il sent fort bien lui-même à quel point il importe d'opposer aux adversaires de la foi un ensemble d'écrits propres à instruire les fidèles et à fortifier leurs convictions. Autant l'humilité chrétienne le défend contre un vain désir de paraître , autant son zèle pour les intérêts de l'Église le pousse-t-il à soutenir les droits de la vérité. Avec une activité digne d une meilleure cause , les hérétiques multipliaient leurs commentaires sur l'Écriture sainte, dénaturant le sens des textes pour les plier au gré de leurs systèmes. Marcionites, valentiniens, antitrinitaires , toutes les sectes s'efforçaient de faire prévaloir leurs doctrines par une fausse interprétation des livres saints. Dans la ville d'Alexandrie, Héracléon, l'un des principaux disciples de Valentin , venait de composer, sur l'Évangile de saint Jean, des commentaires qui n'avaient pas laissé d'obtenir un grand succès. Il devenait donc urgent d'arrêter les progrès de cette littérature malsaine y en rétablissant la vraie signification des textes au moyen d'une étude approfondie de l'Ancien et du INouveau Testament. A l'endroit même où Origène s'excuse d'avoir entrepris un tel travail, il développe les motifs qui le déterminent à prendre la plume :

« Sous prétexte de science, dit-il, les hétérodoxes s'in-