LE CHEVAL DE CRÉQU

profonde que lui laissa la rencoatre fortuite delà nuit. Le premier jour il n*y pensa guère, parce qu il alla souper chez sa maîtresse. Le second jour, étant importuné par ses souvenirs, il fit la débauche avec des amis chez un traiteur fameux ; mais le troisième il resta enfermé dans son appartement et ne put songer à autre chose qu'à la belle inconnue. Ce fut le quatrième jour, en s'é veillant, qu'il se sentit amoureux à la fureur. 11 se leva, déterminé à chercher la dame pour lui peindre ses tourments. Ce devait être une personne de la cour, puisqu'elle était très-riche; son mari devait être absent, pour qu'elle pût ainsi recevoir Créqui tous les soirs. Bien des femmes avaient UDe maison de plaisance aux environs; mais toutes n'y habitaient pas, à cause de la saison, qui était fort avancée.

Dans le désordre de la nuit, le chevalier avait noté des indices qui pouvaient le guider dans ses recherches. Une tresse de cheveux blonds s'était échappée de la coiffe ; le masque ne cachait pas le front, qui était d'une beauté remarquable; la grandeur et la forme des yeux, la longueur des cils lui étaient aussi connues; les mains étaient longues et fluettes, le cou mince et les épaules fort tombantes. M. de Guise avait encore remarqué un signe noir; mais il se trouvait placé sur le haut du bras gauche, dans un endroit que la robe cache toujours , que les femmes découvrent leur poitrine ou qu elles n'aient point de manches.

Pendant une semaine entière, le chevalier ne bougea plus de la cour. Il ne regardait que les da-

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0ies blondes, et quand il croyait aroir rencontré joste, il s'informait de deux choses : si le mari était absent, et si on avait maison de campagne aux environs, car il était inutile de demander si on connaissait M. de Créqui, le comte étant un des personnages les plus en évidence.

Malgré tous ces moyens de vérification, M. de Gaise se trompa plus d*une fois, et il lui arriva de tenir à plusieurs dames des discours à le faire passer pour fou. Peu s*en fallut qu*il ne le devint en effet, une fois qu'il eut reconnu que sa belle ne venait pas chez la reine. La bourgeoisie était un dédale immense à se perdre en poursuites inutiles, 6t que penserait-on d'un aussi grand seigneur, le second d'une maison princière, qui ne verrait plus que des demoiselles et des gens de courte épée?

Les difficultés ne faisant que Tirriter davantage et son amour croissant tous les jours, le chevalier jura mille fois de ne point se rebuter, dût-il employer une année entière à passer en revue toutes les femmes de la robe et de la finance. Un matin qu'il y avait nombreuse compagnie à la ruelle de la reine mère. Sa Majesté, qui était un peu malade, pria M. de Bassompierre de raconter une de ses galanteries pour la divertir.

— Ma foi ! dit le colonel des Suisses, je ne sais, madame, que des histoires qu'il me faut taire, ou d'autres bonnes à conter à mes soldats.

— Bah ! reprit la reine. On assure que vous avez quatre mille lettres de femmes en vos coffres et une chambre pleine de portraits.

LE CH£YAL DE CRÉQUl. 23

— Ce sont fables à dormir debout.

— Ne faites point l'hypocrite ; vous avez à Chaillot une maison à mener des filles.

— Madame, j'y en mène en effet* ; mais je n'oserais dire ce qu'on y fait à des oreilles royales. Voilà monsieur de Guise, qui peut parler de ses afiaires, étant prince et bien plus à l'abri que moi de tout danger. C'est lui qui va nous raconter une de ses amouretles.

Le chevalier voyant un cercle nombreux de jolies femmes parmi lesquelles il y en avait beaucoup de blondes, pensa que son inconnue pouvait bien s'y trouver. Il conçut l'idée hardie de la forcer à se trahir par quelque signe d'émotion au récit deson aventure. Le désir de la découvrir triompha dès scrupules et de la foi du serment. Il évita de prononcer le nom de Créqui, et glissa légèrement sur l'épisode du cheval; mais il parla de la dame mystérieuse et de la maisonnette avec les détails les plus minutieux, en ayant soin d'étudier les moindres jeux de physionomie de son auditoire. 11 dit tout ce qu'il savait du signalement de la belle, en jurant ses grands dieux quMl la poursuivrait jusqu'en enfer, et qu'il l'aimait à la rage.

L'histoire eut du succès et réjouit particulièrement la reine; mais aucune des beautés de la ruelle ne laissa voir qu'elle fût troublée. Le chevalier, croyant en être pour ses frais, s'apprêtait à sortir» Une femme, qui se trouva près de lui , se pencha contre son oreille et lui dit tout bas :

^ Cette réponse de Baaaompierfe à la reine est historique.

— Vous êtes un indigne et un traître!

Puis elle se retourna fort tranquillement pour reprendre la conversation qu'elle avait avec une autre personne. M. de Guise tressaillit de joie et de surprise. Il vit des cheveux fort beaux, quoique d'un blond un peu trop ardent; une peau d'une blancheur parfaite, de grands yeux pleins de vivacité, une taille admirable et des mains effilées; ce ne pouvait être que son inconnue. H la retrouvait en la personne de mademoiselle Paulet, jeune femme fort à la mode et qu'on accusait d'être galante. On disait même qu elle avait eu quelque liaison avec le duc, frère du chevalier. Jamais M. de Guise n'avait songé à lui faire la cour ; mais depuis un instant elle lui semblait délicieusement belle, et il s'étonnait de ne l'avoir point reconnue plus tôt.

En quittant le Louvre, mademoiselle Paulet n'avait pas fait cent pas en son carrosse que le chevalier se trouvait à cheval près de la portière. On releva les glaces d'un air fort maussade et on ne voulut pas seulement répondre aux saluts du jeune seigneur. Arrivé à l'hôtel du conseiller Paulet, M. deGuiseoffrit sa main pour faire descendre la demoiselle.

— Je ne sais, lui dit-on avec colère, comment je puis encore accepter les services d'un homme aussi déloyal que vous, monsieur.

— Vous ai-je fait le moindre tort ? répondit humblement le chevalier; quelqu'un autre que vous et moi sait-il ce qui s'est passé entre nous? De grâce ! . permettez que je vous accompagne. Il faut que vous connaissiez à quel point je vous aime.