LB CUEYAL DE CRÉQUI

— Vous ne monterez pas chez moi, monsieur, je vous le défends ; je suis trop irritée contre vous dans cet instant.

— Dites-moi au moins quand il vous plaira de me receyoir.

— Mais on ne peut donc se défaire de vous ?

— Ce sera difficile à présent, à moins que vous ne me fassiez mourir ; mais vous ne serez pas assez cruelle pour me condamner sans m'entendre. Accordez-moi une seule audience.

— Eh bien, ce soir, à dix heures, mon carrosse vous ira prendre chez vous. Je vous donnerai audience dans la maisonnette où vous êtes déjà venu. Vous trouverez en moi un juge sévère, je vous en avertis.

— Je consens d'avance à subir toutes les peines qu'il vous plaira de m'infliger. Elles ne sauraient être aussi dures que celle d'être séparé de vous.

— A ce soir donc.

De retour à son hôtel, M. de Guise, jvre d'espérance, fit appeler son barbier, ouvrit ses boîtes de parfums, et mit une chemise à broderie d'or, comme si l'heure du rendez-vous eût été près de sonner. Ne sachant plus comment tuer le temps, il s'alla promener à pied sous les arbres du Cours. Cinq heures venaient de sonner lorsque M. de Créqui vint à passer sur son cheval noir.

— Qu'avez - vous donc, chevalier? lui cria le comte. Vous bâillez comme un président en séance.

•— Je m'ennuie à la mort. Mais vous, comment venez-vous par ici sans vos gens?

— Je vais dîner à la campagne.

— Où donc cela?

— Je ne puis vous le dire.

— Est-ce que ce serait chez votre maîtresse?

— Précisément. Je suis en retard. Adieu, che- Talier !

M. de Guise demeura comme frappé de la foudre. Une fantaisie de M. de Créqui pouvait lui enlever son bonheur. Des projets-sinistres roulèrent dans sa cervelle. 11 voulait avouer tout au comte et se battre à mort avec lui. 11 fallait qu'un des deux cédât le pas à Fautre, car l'idée du partage devenait intolérable, et la jalousie dévorait le cœur du chevalier. La soirée lui sembla mortellement longue. 11 des* cendit dans la rue avant dix heures, et prêta l'oreille avec attention au moindre bruit. Un brouillard épais enveloppait la ville. Quelques passants suivaient les murs avec des lanternes. Cependant le roulement d'un carrosse se fit bientôt entendre. Les chevaux tournèrent dans la rue et s'arrêtèrent devant l'hôtel; la portière s'ouvrit. M. de Guise bondissait de plaisir. 11 donna une bourse pleine d'or au laquais, et s'élança joyeusement sur le marchepied.

— Sans doute, pensait-il chemin faisant, Créqui n'a fait que dîner avec mademoiselle Paulet, et il n'y passe point la nuit.

Après un assez long voyage, la voiture entra dans une petite cour sablée ; Mademoiselle Paulet descendit elle-même les degrés pour recevoir le chevalier ; mais il crut s'apercevoir que l'aspect du vestibule n'était pas le même qu'à sa première visite.

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— Vous viendrez aujourd'hui dans mon sabn, lui dit-elle, c'est là qu'est mon tribunal. Voici le siège de Faccusé.

En parlant ainsi, la demoiselle désignait un large Êiuteail placé près du feu, à côté d'une table où le souper était servi.

-* Jugez-moi de même tous les soirs, dit le chevalier en prenant un baiser sur deux lèvres entr'ouvertes par le sourire; et puisse mon procès durer pins longtemps que celui de Biron !

La camériste, qui sortit alors du salon, passa devant M. de Guise. Ce n'était pas celle qu'il avait vue la première fois. Le valet qui apporta les viandes étaitaussi une figure nouvelle. Un doute étrange vint assaillir le chevalier.

— Vous l'avez eu aujourd'hui à dîner? dit-il à mademoiselle Paulet.

— De qui parlez-vous ?

— De celui qui fera le malheur de ma vie si je ne TOUS arrache à lui.

— Ne pensons pas à cela.

— Encore un seul mot, je vous prie. De quelle couleur était le manteau qu'il avait aujourd'hui ?

— En vérité, vous êtes singulier ! Quelle fureur avez-vous de parler de cet homme? Ne cherchez donc pas à me le remettre dans l'esprit, et surtout ne me donnez pas occasion de prononcer son nom.

— Ouais! pensa M. de Guise, est-ce qu'elle l'ignorait? est-ce que ce ne serait pas mon inconnue ?

Dans l'incertitude où il tombait tout à coup, le chevalier ne voulut pas se priver d'un plaisir qui

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était si proche et si attrayant. Dans le cas même où il y aurait une tromperie sous jeu, elle était assez douce pour qu'il consentit à prolonger Tillusion.

On verra par la suite de cette histoire combien il était amoureux de son inconnue ; mais un caprice d*un moment n'était pas à dédaigner pour cela. L'amour est un remède si sûr aux peines d'amour, qu'il aurait peut-être suffi que l'erreur se pi*olongeât jusqu'au lendemain pour que le chevalier se trouvât guéri de sa passion, et que mademoiselle Paulet s'emparât entièrement de cette imagination indécise qui cherchait à se fixer.

M. de Guise avait un moyen sûr d'éclaircir ses soupçon^ ; c'était le signe noir qui devait se trouver h la jonction du bras gauche à l'épaule. Il eut le bon esprit de ne point trop se hâter d'y recourir. Û mangea le souper le plus gaiement qu'il put, et laissa les choses suivre leur cours naturel. Ce futle lendemain, à la pointe du jour seulement, comme la demoiselle sommeillait, qu'il écarta d'une main tremblante la manche de la chemise. Le bras était fort joli et d'une blancheur charmante; mais le signe n'y était pas ! Mademoiselle Paulet en s'éveillant vit le chevalier qui ajustait tranquillement ses dentelles et attachait son manteau.

— Que faites-vous donc? lui dit-elle.

— Ne vous dérangez pas, ma mignonne , répondit-il ; je vais poursuivre mes recherches. Je vous sais gré de la tromperie. Vous n'êtes pas mon inconnue, et si je pouvais l'oublier, ce serait bien auprès de vous ; mais je sens que rien ne peut l'ôter de