CHAPITRE PREMIER

Le caoutchouc, appelé aussi gomme élastique, est fourni par le latex d’une foule de plantes appartenant à des familles très diverses. C’est une substance éminemment élastique et extensible, de couleur plus ou moins foncée suivant son mode de coagulation, son degré de pureté et aussi suivant son degré d’oxydation qui s’accroît avec le temps. A l’état frais, le caoutchouc a généralement à la coupe une couleur blanchâtre ou jaunecrème qui ne tarde pas à foncer pour devenir brune et même noire. Ce changement de couleur est dû d’abord à la déshydratation, qui commence à se manifester à la périphérie des pains, puis à l’action de la lumière et de ^ ox y9ène de l’air. L’aspect blanc opaque, à l’état frais, n’est dû en effet qu’à la présence d’eau d’interposition. Le caoutchouc chimiquement pur, préparé par la méthode de Faraday, est diaphane et incolore lorsqu’il a été soumis à une dessiccation suffisante. Il est alors inodore et insipide.

Le caoutchouc brut du commerce possède parfois une odeur de méthylène, une odeur fétide provenant de la fermentation des corps albuminoïdes qu’il contient à l’état d’impuretés; parfois il possède une odeur empyreuma-

LE CAOUTCHOUC

tique spéciale due à son mode de coagulation (enfumage pour le Para).

La forme sous laquelle nous arrive le caoutchouc varie énormément suivant sa provenance. Tantôt ce sont des pains arrondis qui peuvent atteindre un poids de 70 kilogrammes (Para), tantôt de petits cubes de 2 à 3 centimètres de côté et plus ou moins agglomérés. On trouvera de plus complets détails à ce sujet dans le chapitre IV.

Sa densité varie, d’après Chapel 1 , entre 0,914 (Para) et 0,967 (Assam). Il est mauvais conducteur de la chaleur et de l’électricité ; son pouvoir dialyseur est variable pour les différents gaz dans les mêmes unités de temps. Sa propriété la plus caractéristique à la température ordinaire est son élasticité et son extensibilité. Une bande de caoutchouc de Para naturel étirée peut acquérir cinq fois sa longueur primitive sans se rompre, et reprendre ensuite assez rapidement cette longueur primitive si elle est abandonnée à elle-même. Le caoutchouc se soude facilement à lui-même à une douce température, sous la presse hydraulique.

Examiné au microscope, il présente un aspect tout différent suivant qu’on s’adresse à la partie centrale du pain, blanche et opaque, ou à la partie périphérique, brune et transparente.

Dans le premier cas on aperçoit, sur des coupes très minces, un nombre incalculable de petites alvéoles dont le diamètre atteint une moyenne de 2 jj,, et qui sont remplies d’un liquide trouble. Elles sont tellement rapprochées qu’elles semblent se toucher, aussi faut-il des coupes très minces pour arriver à les distinguer. Dans le