CHAPITRE II

Le caoutchouc était-il connu des anciens ? Ghapel *, qui se pose la même question, émet l’hypothèse que le jeu de paume, très ancien, aurait bien pu tirer son origine de l’usage qu’on sut faire de la gomme élastique. Je ferai simplement observer que le jeu de paume se jouait en Europe bien avant la découverte de l’Amérique, c’est-àdire bien avant que le caoutchouc ne fût connu chez nous; J estime au contraire qu’une substance douée de propriétés aussi particulières n’eût certainement pas échappé à Hippocrate, Théophraste, Pline et Galien.

Pendant longtemps le caoutchouc ne fut guère qu’un °bjet de curiosité qu’on admirait dans les collections ; la découverte de cet intéressant produit mérite qu’on s’y arrête un instant.

Fernandez d’Oviedo*, au xvi° siècle, rapporte que les Indiens confectionnaient des balles à jouer (au jeu de batey) avec une substance particulière très élastique.

*-• Ciiapel, loc. cit., p. i.

2 - Gonzalo Fernandez de Oviedo y Valdez, Hisioria general y natural de las Indias. Réédite à Madrid, i85i, liv. V, ch. II, p. iGa.

LE CAOUTCHOUC

Un demi-siècle plus tard, Herrera y Tordesillas 1 2 faisait la même observation à Haïti et, en 161 5 , J. de Torquemada* décrivait un arbre fournissant un suc blanc qui, par dessiccation, donne une gomme très élastique : les Mexicains le nommaient Ulequahuitl (Castilloa elastica Cerv.), nom qu’il porte encore aujourd’hui. A cette époque déjà, les Espagnols l’employaient pour recouvrir leurs manteaux. Ce n’est qu’en 1736 que le caoutchouc arriva pour la première fois en Europe.

De La Condamine, qui avait été envoyé par le gouvernement français dans l’Amérique du Sud pour mesurer un arc de méridien, adressa en France, peu de temps après son arrivée à Quito, quelques rouleaux « d’une substance noirâtre et résineuse, connue en cette ville sous le nom de caoutchouc ( cauchuc, suivant l’orthographe espagnole). C’est le nom que donnent à cette matière les In-* diens de la province de Maïnas 3 . » Cette substance, il l’avait recueillie dans la province d’Esmeraldas, où elle porte un autre nom ; l’arbre qui la produit est appelé par les naturels Hhévé(Jévé en espagnol); il est abondant dans la forêt des Émeraudes. « Les habitants en font des flambeaux d’un pouce et demi de diamètre sur deux pieds de longueur; ces flambeaux brûlent très bien sans mèche et donnent une clarté assez belle...; un seul de ces flambeaux peut demeurer allumé vingt-quatre heures. » A Quito, le caoutchouc était déjà employé pour imperméabiliser des toiles. Les Maïnas des bords de l’Amazone en

1. Histoire générale des voyages et conquêtes des Castillans dans les isles et terre ferme des Indes occidentales. Trad. de N. de la Coste. Paris,