ANŒENNE CÉLÉBRITÉ DES CELTES

fait arriver au centre des contrées pauvres et surtout de cette ingrate et brûlante Afrique.

Encore un pas et l'homme, forçant la nature dans son dernier réduit, aura, malgré les glaces, planté sur le pôle son drapeau triomphant et se demandera s'il est enfin un terme à notre audace. Cœlum cœli domino, terrant atUem dédit filiis hominum. Ce globe, nous l'avons mesuré, sondé, pesé; il tourne entre nos mains; c'est nous, peuples celtiques, qui en sommes seuls les maîtres et les rois.

Moyen âge.

Avant cette période, nous trouvons, avec le moyen âge, un spectacle bien différent; toute l'image de l'impuissance et du désordre, toute l'apparence d'un travail de régénération où la race des Celtes, quittant sa vieille civilisation druidique, subissait patiemment une mue de quinze siècles pour renaître au souffle d'une animation nouvelle. Cette phase nous fait remonter au temps de la puissance de Rome.

La république romaine, après avoir promené ses conquêtes dans les régions orientales aussi loin que purent aller ses troupes, tourna enfin contre les races celtiques qui étaient à ses portes. Une rancune de trois siècles lui rappelait que, seuls de tous les peuples, les Gaulois avaient brisé ses faisceaux et foulé aux pieds la ville étemelle. Au plus fort de son unité, Rome les surprit dans leurs divisions et resta maîtresse. Il lui fallut, pour l'île de Bretagne, un siècle de tentatives.

Contre les Germains, la lutte, qui ne se termina jamais, fut pour elle, suivant le mot de Tacite \ une longue défaite.

Ébranlée elle-même du coup qu'elle a porté, elle tomba et resta à jamais dans ses ruines. Pendant quatre siècles, il lui faut subir une série de maîtres qui s'arrachent un sceptre avili et dont les règnes ensanglantés forment toute l'histoire de ses derniers moments. Puis, les peuples étrangers, ne trouvant plus de barrières qui les arrêtent, accourent de tous les points de l'horizon, foulent et refoulent ses débris, et elle n'a pour vengeance que de les appeler du nom de barbares. Depuis lors, l'Italie n'est plus qu'un lambeau que l'on se dispute ; et enfin, de nos jours, quand elle n'eut plus rien à offirir à la cupidité des autres peuples et que, délaissée de tous, elle crut pouvoir, comme ses voisins, s'ériger en royaume, la force lui manqua; il lui fallut l'aide d'une main étrangère; mais vainement elle se débat contre la destinée, elle est rentrée tout entière et pour toujours dans sa condition; le sol qui recouvre ses ruines ne lui rendra ni les Scipion, ni les César.

Il en fut tout autrement chez les nations occidentales. Un moment étonnées de l'agression romaine, elles ne tardèrent pas à se remettre de ce choc inattendu. Toutes les institutions étaient bouleversées, mais la vieille société, se ranimant, retrouva dans ses entrailles de nouveaux hommes, de nouveaux principes et bientôt de nouveaux éléments de force et d'agression, et l'avenir s^élabora peu à peu.

1 Tamdiù victi sumus.

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Les trois peuples dans toute cette période de transformation se tinrent en éveil par des luttes intermittentes, s'ayertissant ainsi réciproquement de ne point âdllir à la mission civilisatrice qui leur est départie. Leurs barrières^urent fermées à toute tentative étrangère; Huns, Hongrois, Maures, toutes races ne parlant point notre langage, signalèrent leurs apparitions par d'éclatantes déroutes. Les trois nations voulaient seules refaire avec le temps leur fortune passée ; mais, pour arriver aux merveilles de notre époque, elles suivirent des routes très-diverses. Nées toutes trois du système antique dé vassalité, leur histoire intérieure n'est que la lente disparition de cette forme vieillie. En France, la féodalité, domptée par ses maîtres, resta sous leur main jusqu'à la fin; triomphante chez les Anglais, elle-même choisit et gouverna ses rois ; elle balança en Allemagne le pouvoir d'un seul et remplit ce pays de troubles. Malgré ce mélange confus, cette répartition inégale d'indépendance et de servage, où tant d'autres nations ont trouvé leur ruine, la supériorité de la race sut se démêler de tous les désordres, et nous ne saurions dire laquelle des trois nations arriva le plus haut dans la prépondérance qu'elles exercent aujourd'hui.

Temps anciens.

Comme il est naturel de le penser, les hommes qui, de nos jours, ont sondé tous les secrets du temps et de l'espace, ont dû donner aussi une large part

de leurs travaux à la recherche de leurs aïeux. Les Celtes n'ont point laissé d annales et, pour leur reconstruire une histoire, on a recueilli les échos des peuples voisins, on a essayé, par l'étude des langues, de retrouver leurs liens de parenté avec les autres nations, on a prétendu lire sur leurs monuments sans inscriptions leurs usages, leur antiquité; mais chacun des savants travaux émis sur cette matière vient chaque jour ajouter un nouveau degré à notre ignorance.

L'homme des hautes nations se sent à Tétroit dans les limites du présent; l'avenir, plaçant devant ses yeux une barrière impénétrable, il se rejette sur le passé ; les choses dont l'origine se perd dans un lointain mystérieux deviennent sacrées pour lui et déterminent ses actes. Les grands peuples sont ceux où les hauts faits des premiers hommes, ornés, agrandis par des poètes inspirés, forment tout le corps d'histoire. Les générations, bannissant la savante exactitude des chroniques, grandissent à cette école fictive. La Chine, le Japon dans l'extrême Orient S n'ont que des annales et rampent sur ce stérile enchaînement de faits; les peuples méditerranéens se sont nourris longtemps des grandeurs d'Homère et sont arrivés aux merveilles de tous genres que nous étudions aujourd'hui ; mais lorsque, chez les Grecs d'abord, chez les Romains ensuite, on en vint à étudier non plus les grands poèmes, mais les

^ Ce qn*on appelle le style oriental ne se rencontre que cbez les Mahométans et ne se remarque en Asie que depuis qu*ils y ont pénétré, venant des régions méditerranéennes.