I. HOMME PRIMITIF

Au commencement de l'époque éocène, l'ancêtre physique de l’homme a donc déjà probablement existé à l’état de brute bipède, c’est-à-dire équilibrée de façon à se tenir, à marcher, sur ses deux pieds, peut-être même à courir déjà avec une certaine vélocité, en même temps que les doigts de ses membres antérieurs, devenus plus ou moins préhensiles, lui permettaient de chercher, au besoin, sur les rochers ou les arbres, un refuge assuré contre de puissants rivaux.

Mais un mammifère terrestre ne peut avoir été incité ou contraint à quitter le sol pour grimper aux arbres que par deux causes : l’une, le besoin de chercher sa nourriture; l'autre, la nécessité d’échapper à ses ennemis. L’une et l'autre peuvent avoir agi simultanément, bien qu’inégalement. Il faut induire de ce point de départ que l’apparition de la première souche de primates chez laquelle les mains se sont développées, est antérieure à l'apparition des grandes espèces de carnivores et même à la multiplication des grandes espèces d’herbivores, et que c’est à la multiplication de ces mêmes espèces qu'il faut attribuer, un peu plus tard, la séparation des premiers primates pithéciens en deux groupes : les quadrumanes essentiellement grimpeurs et les bimanes coureurs.

Or, puisque nous connaissons le Pithecus antiquus Lartet) miocène de Sansan, dans l'étage falunien (d’Orbigny), et un macaque déjà assez bien caractérisé dans l’étage parisien d’Angleterre, c’est à une époque encore antérieure, c’est-à-dire vers l’étage suessonnieii ou

ORIGINE DE I. HOMME

nunuuulitique qu'il faut rapporter au moins l'apparition de l’ancêtre commun des primates, si même il n’a vécu quelque part, dès l’époque secondaire. Et comme dès l'étage parisien existaient, avec de très- nombreux pachydermes, quelques premiers représentants des canidés et des viverrides, c’est-à-dire des espèces carnivores, déjà assez voraces, assez bien armées et assez dangereuses pour menacer des animaux plus ou moins agiles, mais faibles et inermes, n'ayant contre eux d’autres moyens de défense que la fuite, c'est vers cette époque, au plus tard, (pie dut s'effectuer la séparation des primates pithéciens en deux groupes qui, bien que distincts, conservent encore aujourd'hui des marques de leur étroite parenté.

L'un, celui des pithéciens grimpeurs, se forma des espèces en général de moindres dimensions, qui, plus agiles et plus légères et ayant un moindre poids à soulever, abandonnèrent complètement le sol aux autres espèces pour vivre et nicher à la façon de l’oiseau. Dans l’autre se placèrent celles qui, de plus haute et plus forte stature, pouvant encore espérer la victoire en rase campagne contre leurs ennemis, ne cherchèrent qu’accidentellement sur les arbres leur refuge ou leur nourriture. C’est le groupe des anthropoïdes ou pithéciens coureurs, où, d'après les constatations de M. Huxley, quant à la forme des membres, et celles de M. Paul llroca, relativement à la colonne vertébrale, il faut absolument placer le chimpanzé, le gorille, l’orang et surtout le gibbon. En effet, les deux première se rapprochent extrêmement de