I. HOMME PRIMITIF

Le quadrumane est donc devenu et resté un animal grimpeur, en même temps que le bimane devenait un animal coureur, et c’est là le caractère qui les différencie le plus généralement et le plus évidemment; c’est le grand hiatus qui les a divisés dès le premier jour de leur séparation et qui s’est sans cesse élargi par la disparition d’espèces et variétés intermédiaires qui, trop mal constituées, soit pour courir, soit pour grimper, ont dû rapidement être exterminées par la concurrence de formes mieux adaptées aux conditions de leur existence et aux périls dont elle était toujours menacée.

On voit que si les expressions de bimanes et de quadrumanes sont fautives au point de vue anatomique, elles sont vraies au point de vue biologique de la fonction, et c’est avec cette signification seulement qu’elles doivent être conservées comme caractéristiques des deux groupes principaux qui divisent l’ordre des primates. Ces deux groupes sont, d’un côté, les singes : lémuriens, cébiens et pithéciens, tous quadrumanes à station horizontale, en général, sauf une exception, pourvus d’une queue et caractérisés par les deux mouvements opposés des apophyses vertébrales; et, de l'autre, les anthropoïdes et l’homme, bimanes à station oblique ou droite, sans queue et caractérisés par le mouvement uniforme de haut en bas des apophyses vertébrales chez le gorille, le chimpanzé , l’orang , et , de plus , par la direction horizontale des apophyses lombaires chez le gibbon et l'homme.

Si donc on admet que tous les primates sont sortis

d’une commune souche ayant vécu vers la fin de l’époque secondaire, les quatre anthropoïdes et l’homme représentent seuls aujourd’hui un des rameaux dérivés de cette souche et, à une époque probablement un peu plus récente, bien que très-ancienne encore, ils ont dû avoir un ancêtre commun, une souche généalogique spéciale, de laquelle tous se sont éloignés en divergeant dès le principe : de sorte que l’homme ne peut être dit ni fils ni père des singes anthropoïdes, mais leur collatéral spécifique, immensément reculé.

La commune descendance de tous les primates est attestée par l’existence chez l’homme à l’état fœtal de la queue et par l’état similaire des quatre membres; chez tous les anthropoïdes, comme chez l’homme, il y a donc eu une lente résorption de la queue en même temps qu’une adaptation des deux paires de membres à des fonctions différentes. De sorte que leur pied a, comme nous l’avons vu, tous les caractères anatomiques essentiels du pied humain ; seulement les doigts en sont plus développés, sauf le premier qui l’est moins. Et s’ils sont moins exclusivement bimanes que 1 homme par la fonction, en ceci qu’ils grimpent mieux que lui et marchent plus mal, ils sont encore beaucoup plus loin de l’adaptation exclusive des vrais quadrumanes à la vie arboricole ou à la marche sur quatre mains. De plus, chez eux nous avons fait remarquer des traces d’une décadence cérébrale, d’une évolution rétrogressive du crâne et du cerveau, qui nous permettent de supposer que leurs ancêtres ont été autrefois plus rapprochés de l’homme

l’homme primitif.

qu'ils ne le sont eux-mêmes, et que si l’homme représente un rameau perfectionné sorti du tronc ou souche commune du groupe, ils en représentent les rameaux dégénérés.

Il faut donc voir dans le gorille, le chimpanzé, l'orang, le gibbon, une petite famille formée des descendants très-modifiés de ces variétés intermédiaires qui ont préparé l’évolution des primates sauteurs primitifs, à formes peut être encore semi -reptiliennes, en singes grimpeurs d'un côté, et en anthropoïdes coureurs de l’autre, mais sans avoir été jamais complètement adaptées soit à l'une, soit à l'autre,.de ces deux manières de vivre.

S’ils ont eu autrefois un cerveau plus développé qu’aujourd’hui, c’est-peut être à cette supériorité relative d'intelligence qu’ils ont dû de s’être perpétués jusqu’ici; et il est permis de croire que c’est la concurrence de l’homme, encore plus intelligent, aussi fort et plus agile, qui est venu limiter leur accroissement, commencer leur ère de décadence et les faire rétrograder vers l’animalité, au-dessus de laquelle ils avaient comme une tendance à s’élever, en vertu de cette loi qui tend à faire varier en même sens des êtres originairement de même souche. C'est donc sans doute devant l’homme, coureur et maître du sol, que le gibbon et l’orang en Asie, le gorille et le chimpanzé en Afrique, ont fui dans les forêts profondes et cherché un refuge sur les arbres ou dans les rochers de la zone torride, où l’homme cependant les poursuit encore.

Car les antropoïdes primitifs, en devenant de plus en

plus bipèdes et coureurs, n'ont point pour cela, et à aucune époque, renoncé de grimper aux arbres. Le bimane perfectionné, qui est devenu l’homme, y monte encore volontiers et en se jouant, surtout enfant, comme par l’effet d’un instinct atavique. Adulte, il monte avec adresse aux mâts et aux cordages d’un vaisseau; clown ou acrobate de nos foires, on le voit parvenir, à l’aide d’un exercice soutenu, à surpasser en souplesse et en agilité ses cousins éloignés les singes, que les sauvages, leurs parents plus proches, égalent souvent.

C’est que cette faculté de chercher un refuge sur les arbres était, même pour le bimane, une condition de vie essentielle. Car tandis que le petit quadrumane, souple et léger, vivait et se multipliait en sécurité dans sa vie aérienne, sans autre souci d’esprit et sans besoins d’autres instincts que celui de nourrir sa nichée et lui-même des meilleurs fruits, sans combat à livrer, sinon contre quelques grands oiseaux rapaces ou contre les quelques reptiles grimpeurs qui pouvaient aller le menacer dans son asile; le bimane, sans cesse poursuivi, menacé, traqué dans la plaine ou la forêt par un nombre croissant d’ennemis, parmi lesquels, dès l'âge miocène, il comptait, avec des canidés, des hyènides, des ursides et des félidés déjà puissants, des pachydermes tels que le mastodonte et le dinothérium, que leur nombre même rendait plus féroces en les exposant plus cruellement à la faim, dut subir une sélection incessante et rigoureuse. Toutes les variétés faibles, lentes ou poltronnes durent disparaître rapidement ou ne purent même se former. La lutte