CHAPITRE V

Cet âge hédénique, âge d’or et d’innocence, parce que nul être vivant, du moins parmi les représentants alors les plus élevés de la vie organique, n'avait intérêt au mal, que d’ailleurs nulle intelligence n’était encore apte à concevoir, dura peu. La lutte vitale, circonscrite jusqu'à ce moment parmi les animaux inférieurs, mollusques, articulés, poissons, reptiles, ne pouvait tarder à éclater aussi entre les mammifères. Les herbivores, les frugivores et carnassiers multiphiés, s'ils ne se manseaient, commençaient à s’affamer entre eux. Les prairies étaient trop étroites pour contenir les troupeaux immenses de pachydermes et de ruminants qui les dévastalent avant la saison; les bourgeons des jeunes arbres n'avaient plus le temps de s'épanouir et la famine allait décimer ces espèces arrivées à leur dernière puissance de multiplication. Chaque individu, chaque troupeau dut laborieusement défendre sa ‘part au banquet de la

vie, contre des congénères qui la lui disputaient. Chaque variété dut chasser d’autres variétés, chaque espèce combattre jusqu à extinction d’autres espèces. Les premiers primates, plus faibles sans doute que tant d’ennemis mieux armés, durent leur abandonner le sol des plaines et des forêts et de plus en plus chercher un refuge sur les cimes les plus élevées des arbres, où leur agilité croissante leur tint lieu de force et d'armes. Mais, chez tous, cette même transformation ne put s’accomplir ; certaines espèces, plus habiles à marcher, même maladroïtement, qu'à grimper, pour se maintenir en face de si nombreux rivaux, durent changer leurs mœurs, s'accoutumer à d’autres proies et devinrent peut-être, par nécessité, les premiers mammifères carnivores de Ja création. Trop faibles pour l'emporter dans la lutte contre les troupeaux d'herbivores qui occupaient le sol, ils furent assez forts pour s'emparer par ruse des individus des plus petites espèces ou des jeunes des plus fortes et, peu à peu, arrivèrent Jusqu'à atteindre à la course les individus isolés. C'était l’anthropoïde qui commençait et qui, plus tard, devint l’homme.

Qu'on ne nous accuse point d'hypothèses gratuites. Si ce sont des hypothèses, des conjectures, et nous ne pouvons faire autre chose ici, toutes reposent du moins sur des faits, des lois nécessaires. Ce sont des inductions, quelque incomplètes qu'elles soient. En effet, chez tous les singes, sans exception, comme chez l’homme, on constate la présence d’incisives et de canines jointes à deux sortes de molaires. C'est-à-dire que tous les pri-

mates dérivent, sans aucun doute, d'un type ancestral primitif omnivore, mais chez lequel il y avait prédominance des goûts carnassiers. Cet ancêtre avait cela de commun avec son contemporain le paléothere, que la série de ses dents était complète. Elle est restée telle chez le groupe de ses descendants qui a donné naissance à l'homme ; tandis que, chez sa postérité simienne, l'accroissement des canines à eu pour résultat de produire ces interstices nommées barres, qu'on observe aux deux mâchoires.

Au point de vue de la loi progressive de localisation et de spécialisation des organes, l’omnivore peut être considéré comme inférieur soit à l’herbivore, soit au carnivore, surtout si chacune de ses trois sortes de dents ne montre qu'une adaptation imparfaite à leurs fonetions. Or, 1l est à supposer que chez tous les ancêtres primitifs de chacun de nos groupes, la série des dents à été d’abord complète, mais égale, sans aucune localisation ou spécialisation de ces organes.

De même, chez le premier ancêtre du groupe des primates, les quatre membres ont été sans doute plus similaires que par la suite, et chez l'embryon on voit cette ressemblance s'accuser et persister assez longtemps; mais ces quatre membres ont d'abord été des pattes natatoires, et si ces pattes natatoires sont devenues, par la suite, chez les premiers singes, lémuriens, cébiens et pithéciens, quatre mains plus ou moins préhensiles, chez les premiers anthropoïdes, deux seulement ont évolué pour la préhension et deux autres pour la marche, De ce

simple fait résultait pour les uns et les autres un équilibre différent pour la marche comme pour la station, et des habitudes opposées.

L’ancêtre primitif de l’homme, le premier primate tertiaire en voie de devenir anthropoïde, était donc déjà bimane et bipède, comme toute la série de ses descendants; mais sa main était encore aussi imparfaite pour la préhension que son pied pour la marche ; bien que le développement de sa main pour la préhension et l’adaptation presque exclusive de son pied à la marche soient un fait physiologique encore bien antérieur sans doute à l'apparition ou tout au moins au perfectionnement des autres organes ou facultés qui, en se développant peu à peu, en ont fait sortir l’homme, c'est-à-dire antérieur au développement de son cerveau et à la formation d'un langage méritant ce nom. Du reste, plusieurs de ses progrès furent nécessairement synchroniques ; ils se causerent et s’aidèrent réciproquement : une adaptation exclusive des pieds à la marche ayant eu pour résultat une plus grande adresse et une plus parfaite sensibilité de la main, cause à son tour d'une plus grande activité du cerveau qui, produisant plus d'idées et les enchaïnant plus aisément, dut ressentir plus tôt le besoin de les exprimer par des signes multipliés. C'est la main de l’homme qui à successivement fait sa tête; mais sa tête a successivement perfectionné sa main ; et les progrès de l’une et de l’autre n'auraient pas eu lieu sans le perfectionnement et l’adaptation de son pied pour la marche,

Au commencement de l'époque éocene, l'ancêtre physique de l’homme a donc déjà probablement existé à l'état de brute bipède, c'est-à-dire équilibrée de façon à se tenir, à marcher, sur ses deux pieds, peut-être même à courir déjà avec une certaine vélocité, en même temps que les doigts de ses membres antérieurs, devenus plus ou moins préhensiles, lui permettaient de chercher, au besoin, sur les rochers ou les arbres, un refuge assuré contre de puissants rivaux.

Mais un mammifere terrestre ne peut avoir été incité ou contraint à quitter le sol pour grimper aux arbres que par deux causes : l’une, le besoin de chercher sa nourriture; l’autre, la nécessité d'échapper à ses ennemis. L'une et l’autre peuvent avoir agi simultanément, bien qu'inégalement. Il faut induire de ce point de départ que l'apparition de la première souche de primates chez laquelle les mains se sont développées, est antérieure à l'apparition des grandes espèces de carnivores et même à la multiplication des grandes espèces d'herbivores, et que c'est à la multiplication de ces mêmes espèces qu'il faut attribuer, un peu plus tard, la séparation des premiers primates pithéciens en deux groupes : les quadrumanes essentiellement grimpeurs et les bimanes coureurs.

Or, puisque nous connaissons le Pithecus antiquus (Lartet) miocène de Sansan, dans l'étage falunien (d'Orbigny), et un macaque déjà assez bien caractérisé dans l'étage parisien d'Angleterre, c'est à une époque encore antérieure, c'est-à-dire vers l'étage suessonnien ou

nummulitique qu'il faut rapporter au moins l'apparition de l'ancêtre commun des primates, si même 1l n'a vécu quelque part, dès l’époque secondaire. Et comme des l'étage parisien existaient, avec de très-nombreux pachydermes, quelques premiers représentants des canides et des viverrides, c’est-à-dire des espèces carnivores, déja assez voraces, assez bien armées et assez dangereuses pour menacer des animaux plus ou moins agiles, mais faibles et inermes, n'ayant contre eux d’autres moyens de défense que la fuite, c'est vers cette époque, au plus tard, que dut s'effectuer la séparation des primates pithéciens en deux groupes qui, bien que distincts, conservent encore aujourd'hui des marques de leur étroite parenté.

L'un, celui des pithéciens grimpeurs, se forma des espèces en général de moindres dimensions, qui, plus agiles et plus légères et ayant un moindre poids à soulever, abandonnèrent complétement le sol aux autres espèces pour vivre et nicher à la facon de l'oiseau. Dans l’autre se placèrent celles qui, de plus haute et plus forte stature, pouvant encore espérer la victoire en rase campagne contre leurs ennemis, ne cherchèrent qu'accidentellement sur les arbres leur refuge ou leur nourriture. C’est le groupe des anthropoïdes ou pithéciens coureurs, où, d'après les constatations de M. Huxley, quant à la forme des membres, et celles de M. Paul Broca, relativement à la colonne vertébrale, 1l faut absolument placer le chimpanzé, le gorille, l'orang et surtout le gibbon. En eflet, les deux premiers se rapprochent extrêmement de

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l'homme quant à la forme des quatre membres et des apophyses vertébrales qui en font'des bimanes à station oblique; le troisième quant à ses membres, ses vertebres et son cerveau, remarquablement développé surtout dans le jeune âge; le quatrième par la disposition tout humaine de ses vertèbres lombaires horizontales qui, donnant à son épine dorsale la double courbure de celle de l'homme, le rend propre à la station droite.

Les pithéciens grimpeurs, faibles mais agiles, comme les cébiens, devaient done, pour s'adapter à leurs nouvelles conditions de vie, avoir quatre mains, plus ou moins complétement préhensiles, pour supporter avec moins de fatigue les exercices tout acrobatiques de leur vie tout aérienne. Et, de leurs habitudes exclusivement arboricoles, devait résulter leur adaptation à un régime frugivore ou carnassier : des fruits, des oiseaux et leurs œufs, des insectes et leurs larves, c’est tout ce que la forêt pouvait leur fournir. Les pithéciens grimpeurs forment donc, avec les cébiens et lémuriens, les vrais quadrumanes. Quelques-uns, cependant, s’adaptèrent peu à peu à une course rapide sur quatre membres : ainsi les cynocéphales ne grimpent pas. Mais chez presque tous les cébiens, au contraire, la queue même est devenue un organe de préhension et de suspension, tandis que la tête, restée petite et légère, s'articule plus ou moins obliquement à une colonne vertébrale d’une souplesse infinie qui se tord, se contourne, comme un appul flexible de toute la charpente osseuse, de manière à se prêter à l'élan, au saut, au mouvement, à l'agitation

continue et à la suspension par un ou plusieurs points d'appui, plutôt qu’à un équilibre stable. La vraie station du singe n'est ni sur deux, ni sur quatre mains, reposant sur un plan; elle est la suspension par un ou plusieurs de ces organes, des qu'elle cesse d’être, comme pour l'homme lui-même, sur la base de la colonne vertébrale. Le singe ne marche nullement comme l’homme, mais il grimpe et s’assied comme lui.

Le second groupe, formé des premiers anthropoïdes, déjà trop pesants pour se faire à la vie tout aérienne de leurs petits congénères, dut, au contraire, pour lutter en rase campagne contre tant d’ennemis qui lui disputaient le sol, acquérir une marche de plus en plus rapide avec une force et une stature croissantes. Si le gibbon, l’orang, le chimpanzé et le gorille sont les derniers représentants vivants de ce groupe, ils ne représentent nullement les termes supérieurs de l’ordre. Ce sont au contraire des organismes mal construits et, au point de vue de l’adaptation aux conditions de vie, bien inférieurs aux petits, mais agiles quadrumanes grimpeurs, cébiens ou pithéciens. Leur marche à terre sur deux, trois ou quatre membres, lourde ou gauche, et toujours relativement lente, représente peut-être l'état du groupe entier des primates à sa première apparition. Le gorille compense, il est vrai, cette gauche lenteur par sa force, qui lui permet la lutte contre de puissants ennemis. Quant au chimpanzé et à l’orang, c’est une vie en grande partie arboricole qui leur permet d'échapper aux périls qui, sans cela, eussent détruit depuis longtemps leur espèce.

Le g1bbon seul, bien qu'avec une organisation anatomique très-humaine, s'est, plus complétement que les autres, adapté aux habitudes simiennes. Mais si certaines espèces de gibbons peuvent lutter d'agilité avec les cébiens, même avec l'atele, dont elles ont les longs bras et presque les formes élancées, d'autres, au contraire, exagèrent encore la gauche lenteur des mouvements de l’orang.

À terre, les anthropoïdes vivants sont, en somme, de tristes créatures fort mal douées, qui semblent n’exister que pour fourmr la preuve de l’hésitation et de l’inhabileté avec lesquelles la nature arrive peu à peu à produire ses œuvres les plus parfaites. Tout en eux est transitoire, indécis. Si le gorille soutient sur deux Jambes courtes et charnues l'équilibre oblique de sa lourde charpente osseuse, c'est grace aux muscles puissants attachés aux fortes apophyses de sa colonne vertébrale voûtée, et les crètes osseuses de son crâne peuvent seules servir de point d'appui assez fort à ceux qui soutiennent sa-pesante mâchoire prognathe. Le chimpanzé et l'orang courent fort gauchement avec leurs courtes Jambes, et leurs bras ne sont cependant pas assez longs pour leur permettre avec aisance de s'en servir dans la marche. Le gibbon est mieux organisé avec ses longs bras qui égalent la longueur de ses jambes, jointe à celle de son buste; de sorte que, lorsqu'il est debout, l'extrémité de ses doigts touche à terre, mais ne lui donne qu'un insuffisant point d'appui. Pour une marche rapide, il préfère donc les relever en les croisant sur sa nuque, de manière à ce que le poids de ses mains fasse derrière lui équilibre au poids

de sa mâchoire, qui tend en avant par suite de l’articulation trop oblique du crâne.

Tous nos anthropoïdes vivants ne sont donc bien que des ébauches très-imparfaites de l’organisation humaine, des essais manqués qui n'ont réussi à se perpétuer que dans des contrées où les ardeurs du climat diminuent en quelque sorte la concurrence vitale entre espèces, tout en rendant la vie abondante et aisée à celles qui peuvent la supporter. Ce sont des espèces en voie d’extinction et qui n'ont probablement jamais été nombreuses, puisque parmi nos fossiles nous ne retrouvons jusqu'aujourd’hui que de vrais singes, pithéciens ou cébiens, bien que généralement intermédiaires entre deux ou plusieurs de nos genres vivants. Si la souche première d’où est sortie l'humanité l’a emporté sur ces émules mal doués et s’est perpétuée en progressant, c’est que, dès l’origine, par une série de variations heureuses et rapides, elle a Joui de suite d’une organisation plus harmonieuse. Pour que l’homme primitif, le premier primate véritablement anthropoïde, ait d'abord et constamment vaincu, dans la lutte vitale, ses rivaux originels, 1l faut qu'il n'ait Jamais eu n1 la colonne vertébrale voûtée du gorille, ni ses apophyses épineuses lombaires descendantes, ni ‘les: courtes jambes du chimpanzé, ni les longs bras du gibbon, ni le pied mal conformé de l'orang. Il faut donc, au contraire, se le représenter comme ayant eu de prime-abord, avec la colonne vertébrale du gibbon, les membres du gorille et le crâne au moins aussi bien conformé que celui des jeunes chim-

panzés et des Jeunes orangs. Des lors, tout avantage lui étant assuré dans sa lutte contre de tels rivaux ou contre d'autres analogues ou inférieurs, il pouvait continuer de se développer, de progresser, de s'adapter de mieux en mieux à l'équilibre et aux conditions de vie d'un animal coureur et carnivore : c’est-à-dire que son pied se développa de plus en plus puissamment, pour assurer mieux la base du corps, de plus en plus redressé et bientôt cambré sur la double courbure de ses reins, affermis sur un bassin plus large et supportant un crâne moins long et plus élevé, dont le trou occipital avait une tendance à se déplacer en avant et dont la partie cérébrale, plus développée, recouvrait de plus en plus la partie faciale en voie de lente résorption.

Sans doute que cette transformation ou plutôt cette adaptation du pied humain à la marche ne put s’opérer que par l'arrêt de développement des doigts, que la course incessante et rapide sur le sol fangeux ou raboteux, couvert de débris végétaux entrecroisés, dut contribuer rapidement à atrophier, ne fût-ce que par l’effet de fréquentes blessures: car l’on sait que lorsqu'un même organe a été affaibli, blessé ou retranché chez plusieurs générations successives, cette difformité a une tendance à devenir héréditaire. Ainsi s'expliqueraient ces traces si évidentes d’avortement et de résorption des orteils du pied humain qui, certainement, ont été un jour plus développés et plus libres qu'ils ne sont auJourd'hui, même chez les races sauvages, chez lesquelles ces

organes n'ont pas subi la déformation due à l'usage

LA

constant de chaussures incommodes. Mais hâtons-nous d'ajouter que jamaiïs, en tenant même compte de cette résorption probable, le pied du bimane anthropoïde n’a été comparable à une main humaine, ni même probablement au pied préhensile de nos grands singes anthropoïdes vivants, mais peut-être tout au plus aux mains postérieures de certains genres inférieurs.

Le pied des premiers anthropoïdes en voie d'adaptation, assuré dans son équilibre par le contrefort du talon, et les doigts fortifiés et protégés par leur atrophie même, la jambe s’est ployée sur le tarse à angle droit ; la cuisse, au contraire, s’est tendue sur le genou, les reins sur la cuisse, le cou sur les reins; et la tête, par une nécessité d’équilibre, s’est articulée de plus en plus verticalement sur le cou, de manière à supporter, sans une trop constante tension musculaire, le poids croissant d’un crâne élargi par le sonflement d'un cerveau qu'excitaient au travail les dangers incessants et chaque Jour croissants dont l'espèce et ses individus étaient menacés. Comme autant de conséquences, les muscles de la jambe et de la cuisse se sont renflés en arrière et tendus en avant; le bassin s’est évasé pour laisser place à un abdomen dont l'équilibre n'était plus de demeurer pendant en avant, suivant une normale à la colonne vertébrale, mais de s'appuyer sur les membres inférieurs. Les côtes, les omoplates, les clavicules, suivant le même mouvement, élargirent la poitrine pour une respiration plus active, nécessaire à une course rapide, en même temps que l'articulation du bras se prètait mieux à sa rotation en tous sens.

Le quadrumane est donc devenu et resté un animal grimpeur, en même temps que le bimane devenait un animal coureur, et c’est là le caractère qui les différencie le plus généralement et le plus évidemment; c’est le grand hiatus qui les a divisés dès le premier jour de leur séparation et qui s'est sans cesse élargi par la disparition d'espèces et variétés intermédiaires qui, trop mal constituées, soit pour courir, soit pour grimper, ont dû rapidement être exterminées par la concurrence de formes mieux adaptées aux conditions de leur existence et aux périls dont elle était toujours menacée.

On voit que si les expressions de bimanes et de quadrumanes sont fautives au point de vue anatomique, elles sont vraies au point de vue biologique de la fonction, et c’est avec cette signification seulement qu’elles doivent être conservées comme caractéristiques des deux groupes principaux qui divisent l’ordre des primates. Ces deux groupes sont, d’un côté, les singes : lémuriens, cébiens et pithéciens, tous quadrumanes à station horizontale, en général, sauf une exception, pourvus d’une queue et caractérisés par les deux mouvements opposés des apophyses vertébrales; et, de l’autre, les anthropoïdes et l’homme, bimanes à station oblique ou droite, sans queue et caractérisés par le mouvement uniforme de haut en bas des apophyses vertébrales chez le gorille, le chimpanzé, l’orang, et, de plus, par la direction horizontale des apophyses lombaires chez le gibbon et l'homme.

Si donc on admet que tous les primates sont sortis

d'une commune souche ayant vécu vers la fin de l'époque secondaire, les quatre anthropoïdes et l’homme représentent seuls aujourd'hui un des rameaux dérivés de cette souche et, à une époque probablement un peu plus récente, bien que très-ancienne encore, ils ont dû avoir un ancêtre commun, une souche généalogique spéciale, de laquelle tous se sont éloignés en divergeant dés le principe : de sorte que l’homme ne peut être dit ni fils ni père des singes anthropoïdes, mais leur collatéral spécifique, immensément reculé.

La commune descendance de tous les primates est attestée par l'existence chez l’homme à l’état fœtal de la queue et par l’état similaire des quatre membres; chez tous les anthropoïdes, comme chez l'homme, il y a donc eu une lente résorption de la queue en même temps qu'une adaptation des deux paires de membres à des fonctions différentes. De sorte que leur pied a, comme nous l'avons vu, tous les caractères anatomiques essentiels du pied humain ; seulement les doigts en sont plus développés, sauf le premier qui l’est moins. Et s'ils sont moins exclusivement bimanes que l'homme par la fonction, en ceci qu'ils grimpent mieux que lui et marchent plus mal, 1ls sont encore beaucoup plus loin de l’adaptation exclusive des vrais quadrumanes à la vie arboricole ou à la marche sur quatre mains. De plus, chez eux nous avons fait remarquer des traces d’une décadence cérébrale, d'une évolution rétrogressive du crâne et du cerveau, qui nous permettent de supposer que leurs ancêtres ont été autrefois plus rapprochés de l'homme

qu'ils ne le sont eux-mêmes, et que si l'homme représente un rameau perfectionné sorti du tronc ou souche commune du groupe, ils en représentent les rameaux dégénérés.

Il faut donc voir dans le gorille, le chimpanzé, l'orang, le gibbon, une petite famille formée des descendants très-modifiés de ces variétés intermédiaires qui ont préparé l’évolution des primates sauteurs primitifs, à formes peut être encore semi-reptiliennes, en singes grimpeurs d'un côté, et en anthropoïdes coureurs de l’autre, mais sans avoir été Jamais complétement adaptées soit à l'une, soit à l’autre, de ces deux manières de vivre.

S'ils ont eu autrefois un cerveau plus développé qu'aujourd'hui, c’est-peut être à cette supériorité relative d'intelligence qu'ils ont dû de s'être perpétués Jusqu'ici; et 1l est permis de croire que c'est la concurrence de l'homme, encore plus intelligent, aussi fort et plus agile, qui est venu limiter leur accroissement, commencer leur ère de décadence et les faire rétrograder vers l'animalité, au-dessus de laquelle ils avaient comme une tendance à s'élever, en vertu de cette loi qui tend à faire varier en même sens des êtres originairement de même souche. C’est donc sans doute devant l’homme, coureur et maître du sol, que le gibbon et l’orang en Asie, le gorille et le chimpanzé en Afrique, ont fui dans les forêts profondes et cherché un refuge sur les arbres ou dans les rochers de la zone torride, où l'homme cependant les poursuit encore.

Car les antropoïdes primitifs, en devenant de plus en

plus bipèdes et coureurs, n’ont point pour cela, et à aueune époque, renoncé de grimper aux arbres. Le bimane perfectionné, qui est devenu l’homme, y monte encore volontiers et en se jouant, surtout enfant, comme par l'effet d'un instinct atavique. Adulte, 1l monte avec adresse aux mâts et aux cordages d'un vaisseau; clown ou acrobate de nos foires, on le voit parvenir, à l’aide d’un exercice soutenu, à surpasser en souplesse et en agilité ses cousins éloignés les singes, que les sauvages, leurs parents plus proches, égalent souvent.

C’est que cette faculté de chercher un refuge sur les arbres était, même pour le bimane, une condition de vie essentielle. Car tandis que le petit quadrumane, souple et léger, vivait et se multipliait en sécurité dans sa vie aérienne, sans autre souci d'esprit et sans besoins d’autres instincts que celui de nourrir sa nichée et Iui-mênie des meilleurs fruits, sans combat à livrer, sinon contre quelques grands oiseaux rapaces ou contre les quelques reptiles grimpeurs qui pouvaient aller le menacer dans son asile ; le bimane, sans cesse poursuivi, menacé, traqué dans la plaine ou la forêt par un nombre croissant d’ennemis, parmi lesquels, dès l’âge miocène, il comptait, avec des canides, des hyènides, des ursides et des félides déjà puissants, des pachydermes tels que le mastodonte et le dinotherIum, que leur nombre même rendait plus féroces en les exposant plus cruellement à la faim, dut subir une sélection incessante et rigoureuse. Toutes les variétés faibles, lentes ou poltronnes durent dispäraitre rapidement ou ne purent même se former. La lutte

continuelle, le continuel changement de milieu, résultant de la fuite de climat en climat, devant l'invasion croissante d'ennemis nouveaux et de plus en plus redoutables, tout contribua à égarer, affoler, atrophier l'instinct spécifique héréditaire purement brutal et, sous l'éperon de la nécessité, à le pousser au progrès et à le transformer en cette faculté supérieure, naissante déjà chez tous les mammifères, existante actuellement chez tous les êtres vivants, mais qui ne commence à se montrer prédominante que chez la race humaine et qu’on appelle la raison.

Et, en effet, qu'est-ce donc que cette raison, à la fois résultat et moyen de progrès, et toujours progressive ellemême ? C’est la faculté de réagir librement et sciemment contre l'instinct spécifique, contre la conscience subjective ou le sentiment héréditaire, inné, et d'examiner la convenance de cet instinct, de ce sentiment, de cette conscience avec les conditions de vie actuelles de l'être qui en est sollicité, pour accorder constamment et de mieux en mieux les déterminations de la volonté avec le dictamen impératif de la nécessité ethnique, toujours changeante avec les conditions de vie. C'estenfin la faculté de réfléchir sur les faits donnés par l'expérience pour les comparer et les combiner entre eux; de rechercher les effets d’une cause, la cause d’un effet, la loi générale d'un fait particulier, ses conséquences probables ou certaines; de prévoir ce qui arrivera par une déduction de ce qui est arrivé et d'en induiredesrèglesde conduite pourse prémunir contre les maux à craindre ou se procurer les biens à souhaiter.

Si les premiers bimanes anthropoïdes ne s'étaient vu disputer le règne de la terre, ou même leur Juste et étroite part de vie, par cent monstres mieux armés qui voyaient en eux une proie facile à saisir, ou'si quelques variations accidentelles de leurs pieds leur avaient rendu le séjour des arbres possible et préférable à celui du sol, comme à. leurs congénères quadrumanes, 1ls ne se seraient probablement pas élevés au-dessus de ces derniers ; ils auraient peut-être même péri, vaincus par eux dans la concurrence universelle, ou du moins seraient sans doute demeurés avec eux dans cet état de la plus intelligente des brutes, au-dessus duquel ceux-ci paraïssent incapables de s'élever désormais, en face de la prépondérance aacquise ujourd’hui à leur heureuse rivale, l'espèce humaine.

Il eut donc suffi dans la série fatale des effets et des causes, continuée durant la durée des âges, d’un hasard, indifférent en apparence, tel qu'un accouplement au lieu d'un autre, d'où serait résulté, au lieu d’un perfectionnement organique, une déviation monstrueuse et pathologique, ou seulement rétrogressive, de quelques individus du type anthropoïde d'où l'humanité est sortie, pour changer les destinées du monde et transporter d’une fanuile zoologique dans une autre la prééminence organique, la perfectibilité indéfinie et le sceptre de la royauté terrestre qui lui est attaché. Car on conçoit que si l’homme n'était pas venu à être, rien n’eût empêché quelque autre famille de singes de prendre son rôle dans l'échelle vivante et d'acquérir cette faculté de per-

fectibilité indéfinie qui a fait du bimane intelligent le maitre sans rival de notre globe. L'homme est donc lefils de ses luttes, de ses souffrances. Toute sa grandeur dérive à l’origine d'une imperfection, sa gloire de sa faiblesse, sa félicité de sa misère, de ses défaites, au moins autant que de ses victoires. Car tous ceux qui ne surent ni fuir avec prudence, n1 attaquer avec ruse ou courage, ni s'adapter rapidement aux changements fréquents de chmat et de milieu, n1 se faire aisément à un régime nouveau, à une hygiène, à des mœurs nouvelles, ni plus tard acquérir certains instincts, en particulier cet instinct d'industrie consistant d’abord à son origine à se faire d'une branche d'arbre ou d’une pierre les armes offensives ou défensives que la nature avait refusées à tous les représentants du groupe, tous ceux-là périrent infailiblement. -

Et s'ils avaient vécu, s'ils n'avaient été soigneusement détruits, individu après individu, par la concurrence vitale, ces représentants d’un type inférieur ou immobile eussent rendu inutiles, en se mêlant à eux, les progrès de ceux d'entre leurs congénères qui acquirent graduellement, et à mesure que les dangers se multiphaient autour d'eux, avec les organes, les instincts et l'intelligence nécessaires à leur défense, les mœurs indispensables à la conservation, à la perpétuité de leur race, et grâce auxquelles ceux-ci résistèrent seuls et léguèrent l'héritage accumulé de leurs facultés naissantes à leur postérité contrainte de progresser plus rapidement encore.

Mais on conçoit par cela même que la souche primitive de l'espèce humaine, ainsi harcelée, décimée par une sélection sévère, qui ne laissait se perpétuer que les individus progressivement les plus parfaits, ait dû, pendant des périodes géologiques entières, ne compter qu'un nombre tres-restreint de variétés locales, ellesmêmes peu nombreuses en individus. Rien d'étonnant après cela si nous n’en retrouvons que de si rares traces dans nos fouilles paléontologiques ; car cette rareté s’explique par l’état de crise et de lutte au milieu duquel s’est développé l’homme, sans avoir besoin de faire intervenir, des cette époque, cet instinct qui, dès les temps les plus anciens, semble l'avoir porté à faire disparaître les vestiges de ses morts.

Ainsi s'explique également que les quelques genres de singes anthropoïdes actuels soient, en somme, plus étroitement alliés, quant aux mœurs, sinon quant aux organes, aux quadrumanes grimpeurs qua l'homme, dont la supériorité croissante a dû avoir pour résultat lextermination rapide et sans exception de toutes les variétés inférieures d’anthropoïdes coureurs qui ont précédé ou accompagné son apparition, qui, par la concurrence qu'ils lui ont faite, ont servi à le produire, et qui, par conséquent, n'ont probablement Jamais existé en grand nombre, puisque l’homme, leur rival constamment vainqueur, non sans peine, n'existe qu’à la condition de l'avoir emporté sur elles partout où il les à rencontrées.

Le gorille seul semble pouvoir être le collatéral le

plus rapproché de ces essais de bimanes marcheurs, mais non pas encore coureurs, que la concurrence de congénères mieux doués a laissés vivre, relégués dans les forêts montagneuses de la zone torride. Quant au chimpanzé, à l'orang, au gibbon, ce sont bien, par leurs habitudes, de vrais singes grimpeurs, quoique de type supérieur, c'est-à-dire chez lesquels les caractères ana: tomiques se rapprochent de ceux de l'homme. Si leur cerveau à subi, d'abord à l’origine, une série de variations progressives, analogues, bien que de moindre intensité, aux variations cérébrales qui, de la famille aujourd'hui éteinte des bimanes anthropoïdes, à peu à peu fait surgir l’homme à la fois physique, moral et intellectuel; plus tard, devant la suprématie croissante de l’homme, 1ls ont rétrogradé vers la brute, par une suite de variations ataviques ayant pour avantage de diminuer la lutte entre eux et ce dominateur, en élargissant l'hiatus organique qui les séparait déjà de lui.

La trace des formes réellement intermédiaire entre l'homme et les singes anthropoïdes, si nous la découvrons jamais, ne se rencontrera donc point dans les dépôts géologiques les plus superficiels, correspondant à une époque où notre espèce avait déjà établi sa suprématie, mais nous devons la chercher dans des couches où n'existaient encore ni vrais singes ni Vrais hommes.

Si nous retrouvions un jour les ossements fossiles de l'homme miocène qui a laissé la trace de ses silex, à peine déjà taillés sur les ossements de l’halithérium,

ilne faudrait point nous étonner qu'ils fussent déjà presque parfaitement humains, au moins au point de vue physique, et seulement inférieurs à l’homme actuel par le cerveau. Car c’est seulement lorsque l’homme physique fut achevé, lorsque le type du bimane coureur fut arrivé à tous ses caractères spécifiques stables que, d'autres progrès purement organiques de quelque importance lui étant devenus impossibles, le perfectionnement de son cerveau a commencé.