CHAPITRE IV

L'homme a donc de tous temps vécu par troupes, tribus ou familles plus ou moins nombreuses d'individus solidaires, en quelque mesure, dans les périls et pour la satisfaction de leurs besoins, et qui, par cette coalition de leurs forces individuelles, impuissantes à les protéger s'ils étaient demeurés isolés, purent assurer la perpétuité de l'espèce, parmi tant d’autres espèces rivales, sur lesquelles ils n'avaient encore aucune supériorité marquée et décisive. |

Quelle que fût leur agilité à la course pour fuir ou poursuivre les autres animaux et leur habileté à grimper sur les arbres pour y chercher au besoin un refuge, leur race eût probablement bientôt péri, elle eût vu successivementtous ses représentants s’éteindre, comme ceux du paléothère ou du lophiodon, leurs contemporains, si quelques variétés privilégiées n'avaient acquis rapidement l'intelligence nécessaire pour se créer des armes plus ef-

ficaces pour la défense ou l'attaque que leurs poings fermés à la rude détente ou leurs mâchoires dont la morsure, bien que plus terrible sans doute qu'elle ne l’est aujourd’hui, n'était que d’une bien faible ressource contre l'ours, le tigre ou l’hyène des cavernes, ou contre le dinothère, l’hippopotame et le mastodonte. La lutte en pareil cas n'aurait même été n1 longue n1 douteuse ; car chaque individu qui se serait une fois laissé atteindre par un de ces ennemis, eût été mutilé, sinon dévoré, même en dépit de l’aide de plusieurs aussi inermes que lui. Lors même que la fuite sur les arbres eût toujours suffi à le défendre, elle ne pouvait le nourrir et il ne pouvait lui suffire d'échapper au danger de devenir la proie de quelque monstre affamé, s’il n'arrivait luimême à pouvoir attaquer et vaincre, pour s’en nourrir, au moins quelque espèce plus faible.

La main de l’homme, telle qu’elle est conformée, n'est réellement un instrument de combat que lorsqu'elle est complétée par une arme quelconque. Il faut même croire que c’est l'arme elle-même qui a, sinon précédé, du moins perfectionné la main. Le bras, par la puissance de sa détente musculaire, peut être considéré comme un are, mais il lui faut le javelot pour flèche; considéré comme la corde d’une fronde, il lui faut encore la pierre, et si, employé comme levier, il brise un tronçon d'arbre pour s’en faire une massue, c’est cette massue qui permet à sa force d'impulsion d'atteindre son but et qui par son poids en centuple leffort.

On sait que le système d’attaque ou de défense des

singes consiste à faire pleuvoir perpendiculairement, plutôt qu'à lancer sur l'adversaire qu'ils veulent atteindre ou inquiéter, une grêle de projectiles que les forêts, leurs asiles, leur fournissent sans s’'épuiser. Les jeunes branches, les fruits noueux ou épineux de la zone torride, qu'ils habitent presque tous, sont leurs projectiles ; et bien que la direction perpendiculaire qu’ils leur donnent ou laissent prendre soit une marque de l’infériorité de leur intelligence, il faut au contraire reconnaître que pour un animal retranché sur la haute cime d'arbres touffus ou enchevêtrés, ayant à combattre un ennemi placé au-dessous de lui, c’est la seule qui soit rationnelle et mécaniquement possible. Les premières variétés de bimanes anthropoïdes, encore simiennes par leur cerveau, qui furent souvent, comme les quadrumanes, contraintes à se défendre, du haut d’un arbre, contre un ennemi qui en assiégeait le pied et les menaçait encore dans cette retraite, durent également donner la direction verticale aux tronçons de branches qu'ils dirigeaient vers eux, aidant ainsi l'énergie de leur impulsion de tout ce que pouvait y ajouter la pesanteur de la masse tombante.

Mais l’homme de ses deux mains ne pouvait briser que des rameaux encore faibles et dont la jeune sève augmentait la ténacité, ou l'extrémité de troncs ou de branches déjà mortes, en partie décomposées, et quiavaient perdu la plus grande partie de leur poids; de sorte que, sil pouvait ainsi blesser et inquiéter un animal un peu vigoureux, il ne pouvait s'en défaire ni le mettre hors

PREMIÈRES ARMES. 395 de combat. Bientôt contraint par la famine de descendre de son asile, il était exposé à la fureur d’un adversaire encore irrité par ses blessures. Si les arbres purent donc servir parfois de refuge momentané à l’homme épuisé déjà par la fuite ou par ses blessures, ce furent des asiles dangereux, un poste de retraite pour le vaincu du haut duquel il ne pouvait attendre que la mort, mais non la possibilité de la victoire.

Le vrai terrain du combat pour l’homme fut donc toujours le sol. Les premières armes dont il apprit sans doute l'usage furent des pieux, des fragments de roche plus ou moins pesants, mais surtout la branche d’arbre encore verte et tenace, dont l’aubier flexible lui permettait d'atteindre à distance un ennemi par la rotation terrible d’un moulinet qui, à volonté, frappait le crâne de son ennemi de côté ou de haut en bas. En un mot, l'homme primitif, c'est Hercule armé de sa massue, lisse, mince et forte à la poignée, pesante, élargle et noueuse à son extrémité. La massue, ce n'est en somme que la branche d'arbre plus ou moins dégrossie. Elle pouvait être faconnée par l’homme sans le secours d'aucun instrument, car 1l pouvait briser par éclats, près de leur point d'attache, les ramifications secondaires les plus grosses et enlever les jeunes rameaux plus récents en les déchirant violemment jusqu'au nœud vital qui réunit leur moelle à la moelle de la branche mère. Un homme vigoureux pouvait même, à la rigueur, se façonner son arme sur l'arbre même où il avait cherché refuge ; la seule difficulté était de rompre assez près

du tronc un branche assez forte pour être déjà ramifiée à son tour ou la cime de l'arbre elle-même. Elle n'aurait eu que peu de volume et peu de poids, qu'il suffisait de la laisser hérissée des nœuds de ses ramifications principales, pour qu’elle fût une arme terrible, comparable pour la forme et les effets à la masse d'armes à pointes d'acier des chevaliers du moyen âge, à la redoutable morgen stern restée si célèbre dans les annales héroïques de la Suisse.

Ainsi armé, un homme assiégé sur un arbre par un tigre pouvait se hasarder à en descendre, ou du moins, encore suspendu par une main aux branches inférieures, de l’autre il pouvait asséner à son ennemi un coup assez terrible pour s'assurer sur lui un avantage décisif et, au besoin, remonter aussitôt dans son asile, par un effort vigoureux des muscles contractés de son bras. |

Mais que de temps et de générations peut-être pour arriver à ce premier progrès qui dut précéder tous les autres ! C’est ce qu'il ne nous sera Jamais donné de supputer exactement. Et pendant cette longue période, le simple caillou que le bimane, avant de devenir homme, pouvait ramasser à chaque pas sur son chemin, et qui avait servi d'abord à lapider de coups multipliés la bête fauve qui s'attaquait à la horde humaine, unie et déjà disciplinée par le danger commun, était devenue entre les mains des plus intelligents une hache ou un marteau et plus tard une tête de lance ou de Javelot, pareille à celles qui jonchent si abondamment tous nos

dépôts quaternaires et dont les premiers types, encore bien grossiers, se retrouvent Jusque dans les couches de l'époque tertiaire.

Car une fois que l'homme eut appris, d'un hasard mille fois renaissant, avec quelle facilité le silex s'éclate ou se taille, qu'il l'eut vu se briser en éclats en tombant sur un autre silex et l’eut brisé et divisé lui-même par jeu et occupation inconsciente dans ses moments de loisirs, 1l lui devint bientôt aisé et en quelque sorte naturel et habituel de lui donner diverses formes dont son expérience de chaque jour lui révélait l'utilité.

Et une fois le silex taillé en hache, en grattoir ou dentelé en scie, 1l pouvait servir à façonner plus aisément, plus promptement la branche d'arbre en massue, à lui donner une forme plus commode et des effets plus terribles en augmentant, avec sa longueur, la différence de masse de ses deux extrémités, comme la massue perfectionnée put servir à briser en éclats multiples et anguleux d'énormes blocs de silex qui, sans cela, fussent restés sans utilité.

Il est aussi naturel de croire que les deux industries du bois et de la pierre se sont, dès l’origine, aidées réciproquement dans leurs progrès simultanés.

= Le couteau de pierre obtenu par la rupture de longs éclats de silex, il devenait possible de tailler les os des animaux, les bois des ruminants et d'obtenir ainsi d’abord des manches solides et maniables pour ces couteaux eux-mêmes, pour les haches ou marteaux primitifs, puis successivement des flèches, des poinçons, des ai-

guilles, déjà bien fines si on les compare aux mains qui les faconnaient et les maniaient. L'art même du sculpteur et du graveur n'attendait plus que le génie assez inventif pour observer les formes vivantes et inciter la main à les retracer plus ou moins fidèlement sur los ou la pierre.

Mais du premier au dernier de ces pas successifs faits par l’homme dans la voie lente de ses progrès, il s’'écoula des siècles de siècles, des millions de générations, toute une série de variétés et races successives, qui se chasserent, se supplanterent l’une l’autre sur la surface ellemême changeante du monde, plusieurs fois, en chaque point de sa surface, transformé et bouleversé par des cataclysmes locaux plus où moins étendus, par les retours périodiques de grands cycles astronomiques dont la loi et la durée nous échappent encore et par les changements de climats qui en étaient la conséquence ".

Aïnsi, c'est vers le milieu de l’époque tertiaire, dans l'étage miocène que nous rencontrons les premiers silex, ébauchés de main d'homme, qui ont laissé leur trace sur les ossements des animaux vivant à cette époque, tels que l'halhthere, le dinothère, le mastodonte. Dans l'étage supérieur pliocène, ces vestiges humains se retrouvent identiques : l'industrie de l’homme n’a point changé, conséquemment son intelligence n'a pas fait un pas de plus. La faune s’est transformée autour de lui, et lui-même sans doute avec elle; mais son cerveau

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s'arrête aux mêmes manifestations d'une intelligence endormie dans une immobilité tout animale. Ce n'est qu'avec l’époque quaternaire que les silex prennent des formes définies, géométriques. En voyant les silex tertiaires on peut se demander s'ils ne sont point l'œuvre inconsciente de quelque brute à mains préhensiles, s'ils n'ont pas été plutôt employés que réellement taillés ; tandis qu'a la première vue des haches du diluvium de la Somme ou de la Seine, trouvées à Abbeville, Amiens, Sant-Acheul, jusqu'aux portes de Paris et dans Paris même, on s’écrie, comme cet ancien philosophe grec, qui abordant une plage inconnue, voyait des figures géométriques tracées sur le sable : Je vois des pas d'homme.

A partir de ce moment, les formes se multiplient, le progres s'accélère, bien que lentement encore; ce n'est plus chaque époque géologique qui mesurera la durée d’une des phases du développement humaïn ; mais ce sont les phases du développement humain qui serviront désormais à établir des sous-divisions chronologiques dans chaque époque géologique. Car à l'époque des haches, seulement éclatées, du bassin de la Seine succédera celle des haches taillées du bassin de la Somme ; puis viendra l’époque de la pierre éclatée et retaillée de la grotte du Moustier, d'Aurignac, des Eyzies ; enfin l’époque de civilisation relative, diteâge du Renne, quand, sur les bois de cet animal, l’art imitatif apparait, avec le poinçon, l'aiguille, le harpon barbelé, la flèche à aïlerons. Enfin la pierre polie succédera à la pierre taillée et nous montrera toutes les traces de l'existence de

l’homme, social, agriculteur, pasteur, constructeur, c’est-à-dire pourvu de tous les caractères vraiment et exclusivement humains, mais qui tous sont loin d’exister chez tous les hommes de toutes les races même actuellement vivantes : car l’homme qui habita les habitations lacustres des Alpes et les monuments mégalith1ques laisse déjà bien loin derrière soi un grand nombre de nos races sauvages actuelles.