CHAPITRE V

S'il est une condition de vie sans laquelle on peut à peine concevoir aujourd'hui la possibilité de l'existence humaine, c’est le feu, dont l'usage a été constaté à peu près chez toutes les peuplades, même les plus sauvages, dont les voyageurs ont décrit les coutumes ‘. Cependant, le feu est loin d'être pour l’homme sauvage d’une nécessité aussi absolue qu'on le pourrait penser, et, si l’on en croit certains témoignages, tous contestés 1l est vrai, le feu aurait été inconnu de certains habitants des iles australes à l’époque où nos premiers marins les ont visitées. Le père Gobien assure ? que, dans l'archipel des Larrons, le feu était entièrement inconnu aux indigènes, Jusqu'au jour où Magellan, pour les punir de leurs vols continuels, brûla l'un de leurs villages. Quand

! Rousseau, Disc., p. 52.

2 Histoire de l'ile des larrons, par le père Gobien, cité par Lubbock, préhistoric times, p. 453, à comparer Tylor, Early history of mankind, ch. 1x, page 298 et suiv. London, 1865.

ils virent leurs huttes en flammes, ils crurent d’abord que le feu était un animal qui se nourrissait de bois, et quelques-uns d’entre eux s'étant brûlés pour sen ètre approchés trop près, les autres se tinrent à distance de peur d’être dévorés ou blessés par le souffle de ce terrible monstre. Comme cependant le fait n’est pas relaté dans le récit du voyage de Magellan, on peut douter de cette assertion, d'autant que Freycinet assure que leur langage contient des mots pour exprimer feu, brûler, charbon, griller, bouillir, et qu'avant l’arrivée des Européens 1ls connaissaient la poterie.

Il est cependant difficile, observe Lubbock, de négliger complétement l’assertion si affirmative du père Gobien, qui, d’ailleurs, est appuyée par les faits analogues rapportés par d'autres voyageurs. Ainsi, Alvaro de Saavedra raconte! que les habitants de quelques petites îles situées dans le Pacifique, et qu'il appelle îles des Jardins, avaient été frappés de terreur à la vue du feu parce qu'ils ne le connaissaient point jusque-là. De même, Wilkes ? prétend que, dans l’île de Fakaako, il n'existait pas trace de feu; et les indigènes furent fort effrayés quand ils virent jaillir des étincelles du briquet de silex et d'acier. Lubbock pense qu'on peut ajouter foi à un fait avancé par un officier de la marine des États-Unis, dans sa relation d’un voyage d'exploration scientifique. Cependant on l’a révoqué en doute sur ce que dans le vocabulaire de Fakaako, Hale donne le mot af pour

{ Hackluyt soc... 1862, p. 178.

2 United states, expl. expéd. vol. V, p. 18.

feu, mais comme il signifie également chaleur pour les indigènes de cette même île, il peut n'avoir pris qu'après l'arrivée des Européens son acception de feu.

Ce qui n'a pas été contesté, c'est que les Tasmaniens, quoique connaissant le feu et son usage, ignoraient la maniere de le produire. Aïnsi dans leur vie nomade à travers les forêts, leur soin le plus important était de le transporter avec eux. C'était la fonction spéciale des femmes de porter à la main une torche allumée, qu'elles renouvelaient avec soin de temps en temps de peur quelle ne s’éteignit. Comment le feu leur avait-il été apporté d'abord? c'est ce qu'ils ignoraient. Qu'il fût le don de la nature ou le produit de l’art, ils n'avaient pas l’idée d'un temps où 1l leur eut manqué ‘.

Il est remarquable que ce soient les peuples confinés dans les plus froides latitudes, aux deux extrémités du monde, qui fassent moins que les autres usage du feu. Aïnsi, bien qu'il soit connu aux habitants de la Terrede-Feu, qui l’allument par la percussion d’un silex sur un fragment de pyrite de fer, il paraît ne leur être en aucune façon nécessaire. Ils ne l’emploient, n1 pour chauffer leurs huttes, ni pour cuire leurs aliments, mais seulement de temps à autre, et comme une satisfaction de luxe, pour se chauffer les pieds et les mains. Ils en seraient privés qu'ils n’en seraient guère plus misérables .

De même, les Esquimaux usent du feu pour s’éclairer

{ Lubbock, Loc. cit. p. 18.

2 Lubbock, p. 438.

plutôt que pour se chauffer, et leur lampe, alimentée d'huile de baleine ou autres graisses, leur sert à fondre la neige mais non à cuire leurs aliments. D'ailleurs, il est indispensable que, dans leurs huttes de neige, la température soit toujours maintenue au-dessous de celle de la glace fondante. Les Esquimaux qui tirent leurs principaux aliments des rennes, ayant moins de graisse que ceux qui vivent de veau marin ou autres animaux aquatiques, font très-peu usage du feu ‘.

Quant aux moyens de se le procurer, ils different de peuple à peuple. Les Australiens l’obtiennent par le frottement de deux pièces de bois, ce qui exige une longue fatigue quand le temps est humide, aussi ont-ils grand soin de ne pas le laisser éteindre, et ?, comme chez les Tasmaniens, chaque famille emporte partout avec elle un cône de banksia qui brûle lentement comme de l'amadou. Les habitants d'Otaïti employaient le même procédé pour obtenir du feu, dont ils n’usaient guère du reste, puisque, n'ayant pas de poterie, ils ne pouvaient bouillir leurs aliments que dans des vases de bois, à l'aide de pierres préalablement chauffées ou seulement les rôtir$.

Au contraire, les Esquimaux produisent le feu par la percussion en tirant des étincelles de fragments de pyrites de fer, comme nous l'avons déjà vu précédemment des habitants de la Terre-de-Feu; seulement, tandis que ceux-ci emploient le silex, ceux-là emploient plutôt des

® Lubbock, Loc, cit. p. 400.

14% "p, 380. comparez Pyloi, loc tache

fragments de quartz. Ils savent, du reste, également l'obtenir par friction; mais on ne peut s'empêcher d’être frappé de ce fait étrange qu'une même maniere de produire le feu se retrouve aux deux extrémités de l'Amérique et ne se retrouve que là. Il est vrai que presque toutes les îles de l'Océan Pacifique étant dépourvues de silex comme de quartz, et plus généralement de toute pierre provenant de roches primitives, leurs habitants n'ont pu y recourir pour produire le feu; mais sur nos grands continents ces roches ne manquent pas, et cependant, ni en Amérique, ni en Afrique, ni en Asie, aucune peuplade sauvage ne paraît en avoir fait usage pour rallumer ses foyers. Il semblerait cependant tout naturel de penser que ce moyen de produire le feu ait dû être en quelque sorte primitif dans l'humanité.

Car, si, comme tout le prouve, l’homme, des les époques les plus reculées, a taillé le silex, et surtout Le silex pyromaque de préférence, partout où il l’a rencontré, 1l semble que lune des conséquences les plus immédiates de l'usage de tailler le silex ait dû être la découverte du feu qui en jaillit par étincelles à chaque percussion. Ces étincelles, tombant sur des amas de feuilles ou de mousse sèche, ont dû plus d’une fois y mettre le feu et faire connaître aux peuplades, témoins de ce phénomène, à la fois ses qualités et les moyens de le produire à volonté. Et si le silex frappant le silex ne produit que peu d’étincelles, rapidement éteintes et rarement capables de décider la combustion des corps auxquels elles touchent, il est naturel de penser que l’homme, en quête

de pierres propres à se fâçonner des armes, les essaya toutes et dut conséquemment connaître bientôt leurs diverses propriétés. Et non-seulement les adultes, pressés d’abord par le besoin et bientôt après sollicités par l'habitude, eurent fréquemment occasion de rencontrer des fragments de ces pyrites de fer dont usent les Esquimaux et les habitants de la Terre de Feu ; mais les enfants eux-mêmes, dans leurs jeux, purent, en les frappant avec des fragments de silex, en tirer du feu qui certainement dut fixer leur attention.

Pour expliquer la découverte du feu et les moyens de le produire à volonté, il n’est donc nullement nécessaire de recourir à quelque accident ou événement extraordinaire, ou rare, bien que naturel, tel que les éruptions volcaniques, ou la foudre venant incendier les forêts. Ces phénomènes n’eussent guère fait connaître de feu à l’homme que comme une puissance destructice dont l'utilité lui aurait échappé, et qui lui aurait inspiré trop de terreur pour qu’il songeât à se la soumettre et à s’en servir.

Il est donc bien plus simple de penser que la découverte du feu, comme auxiliaire de l’homme et non comme son ennemi, fut la suite toute naturelle de l’usage des armes de silex ; puisque deux guerriers ennemis combattant l’un contre l’autre durent souvent voir jullir des étincelles du tranchant de leurs haches, chaque fois qu'elles venaient à se rencontrer dans la lutte.

Mais le feu peut avoir été longtemps connu, avec les moyens de le produire, avant que l'homme pri-

mitif en eût reconnu l'utilité, avant qu'il eût senti le besoin d’en faire usage et qu'il se fût même accoutumé à son aspect qui effraie tous les animaux '. Un incendie naturel, allumé par la foudre ou par quelque autre circonstance, telle que le frottement de deux troncs secs poussés l’un contre l’autre et balancés par le vent, a pu, dans une froide nuit, lui donner occasion d’expérimenter le bienfait de la chaleur, près de quelques troncs encore fumants; comme on voit fréquemment les singes s'approcher des restes d’un foyer allumé par l’homme pour se réchauffer à sa chaleur ?. Nul doute, du reste, que le premier usage du feu ne se soit borné, comme pour les habitants de la Terre de Feu, à tempérer parfois les rigueurs du climat, et bientôt, comme font les sauvages d'Australie, à protéger le sommeil de la tribu ou de la famille dans ses campements nocturnes. Car les premières peuplades primitives durent bientôt apprendre par expérience que le feu éloigne les animaux les plus redoutables à l’homme, et étonne par sa lumière tous ceux dont les habitudes nocturnes menaçaient surtout de troubler la paix de ses nuits au fond des forêts ou au milieu des hautes herbes des grandes plaines.

Mais à quelle époque faut-il faire remonter cette premiere conquête d’une élément qui soumettra successivement tous les autres à la domination de l’homme ? Qui fut le véritable Prométhée de la race humaine ? Quand

{ Rousseau, Disc. p. 52, 2 Huxley, p.102.

et où vécut-il? Nul jamais ne saura le dire : Prométhée restera un Dieu immortel, parce qu'on ne connaîtra jamais ni son berceau, n1 sa tombe.

Parmi les premiers silex taillés de main d'homme qu'on a trouvés dans des couches de l'étage miocène, plusieurs sont craquelés et portent la trace du feu; mais ce feu a-t-il été allumé et entretenu par l’homme et pour lui? On peut le croire sans l’affirmer, parce qu'il y à plus de probabilité qu'un silex taillé de main humaine ait été calciné dans un foyer humain, que de s'être trouvé par hasard, et seul, au milieu de beaucoup d’autres qui ne présentent pas les mêmes traces, exposé à quelque incendie accidentel. Cependant, comme jusqu'à présent on na retrouvé n1 cendres, ni charbon dans les mêmes couches où même dans tous les autres dépôts de même âge, nous devons suspendre notre Jugement définitif devant cette preuve négative, que la preuve aflrmative contraire peut venir détrure demain.

Maïs, à l’époque quaternaire du moins, les doutes ne sont plus possibles. L'homme connaît le feu, il en dispose, l’allume à volonté, le conduit partout avec soi. Sinon les alluvions fluviales, peu propres à en conserver les vestiges, toutes les cavernes du moins montrent les traces de foyers d’âges successifs ; et dès lors l’homme n'emploie plus le feu seulement pour se réchauffer ou se protéger la nuit, il s’en sert pour cuire ses aliments : car la plupart des ossements trouvés près de ces foyers portent la trace de cuisson.

Comment put s'accomplir ce nouveau progrès ? Il semble naturel de penser que des os et d’autres débris des animaux dont la chair crue venait d’apaiser la faim de la troupe, jetés dans le foyer autour duquel elle était rassemblée, le firent pétiller et donner une plus vive lumière. En même temps, le parfum äpre qui s'en échappait dut frapper l'odorat peu délicat, mais subtil, de ces sauvages, et les exciter à porter à leur bouche ces fragments d'os encore revêtus de quelques restes de chair succulente. Si leur palais, autrement accoutumé, n'en fut pas d'abord flatté, les enfants et les vieillards, du moins, apprirent bientôt que la chair, ainsi macérée par la cuisson, est plus facilement triturée par des màchoires déjà usées ou encore faibles, et qu'elle se détache plus aisément des os. Ce qui ne fut qu’une ressource utile pour le petit nombre, devint plus tard un goût prédominant pour tous. Une digestion plus facile pour des intestins d'omnivores rendit plus sains les hommes qui firent un plus grand usage de chair cuite. Ce seul avantage, tout physiologique, peut avoir à la longue, et à travers une longue série de générations, assuré la victoire dans la lutte vitale aux individus, aux familles, puis aux tribus chez lesquelles s'établit et se perpétua l'usage de faire cuire les aliments. Beaucoup de fruits, de racines, d’herbages, de graines, de mollusques, de poissons, indigestes, insipides ou même vénéneux, devinrent, par la cuisson, d'excellents aliments qui pouvaient être d’une grande ressource dans les jours ou les saisons de famine, quand la terre était dépouillée et que

les intempéries rendaient la chasse infructueuse et impossible.

Si donc le feu ne fut pour l’homme primitif ni le premier, ni le plus pressant des besoins de la vie, si son usage et son utilité lui restèrent longtemps inconnus, une fois cette utilité constatée à quelques égards, une fois le foyer devenu le centre d'attraction du groupe social, il devait en résulter une profonde modification des coutumes et des mœurs : c'était la possibilité du progrès et le premier pas vers la civilisation.