CHAPITRE VE

En effet, une fois l’homme en possession du feu, il avait à son service un élément qui, par des progrès lents, mais continus, devait peu à peu assurer sa domination sur la nature entière et ployer la matière à mille usages nouveaux, répondant à ses besoins réels, ou même à ses caprices.

A l’aide du feu et de ses haches de silex il s’ouvrit des routes dans les forêts, Jusque-la impénétrables, ou à travers les hautes herbes, les joncs, les roseaux des savanes. [l put abattre des arbres pour jeter des ponts sur les torrents ou les précipices, et dans les troncs des arbres 1l put se creuser des vases, des canots et se tailler aisément la charpente solide d’une cabane, des palissades pour l’entourer de toutes parts, ou les pilotis de ces villages aquatiques qui, jetés au milieu des eaux, devinrent pour lui la retraite la plus inabordable à ses ennemis de toutes les heures, et durent en conséquence être préférés à tout autre asile.

Si tout cela ne se fit que successivement et bien lentement, c’est que l'intelligence de l’homme était trop inactive encore pour mesurer, embrasser le domaine immense ouvert dès lors à son activité; c’est qu'enchainé par l'habitude, asservi à l'instinct héréditaire, tout progrès nécessitant un effort qu'il n'avait pas même l'idée de tenter, chaque découverte devait résulter du hasard, saisi sous la pression de la nécessité, et de l'initiative de quelques individus plus intelligents que les autres, mais qui, souvent sans doute, eurent à lutter contre la résistance de leurs congénères étonnés de les voir faire ce que nul avant eux n'avait fait. Ce n'est que par cette résistance de l'instinct, de l'habitude, de la routine héréditaire, qu’on peut rendre compte de la lente apparition de progrès qui sembleraient avoir dû naître rapidement les uns des autres et s’entrainer mutuellement, tandis quau contraire des époques entières les ont séparés, au point quils ont pu en devenir le caractère distinctif, en même temps que l’attribut ethnique de races parfaitement distinctes. Une idée de plus ou de moins dans le cerveau, la faculté de la produire à donc sufh pour entrainer des formes sociales toutes différentes chez les diverses sociétés et variétés humaines.

Ainsi ce fut un pas immense de l’industrie quand elle arriva à construire des vases capables à la fois de contenir de l’eau et de résister au feu. Mais bien des séries de siècles s'écoulèrent avant que l'homme, armé de bois, de silex, où d'os taillés, travaillés, soit arrivé aux pre-

miers éléments de l’art du potier. Dans les plus anciens gisements où nous trouvons des armes de pierre mêlées aux restes d’une faune en grande partie éteinte, tels que les graviers de la Seine ou de la Somme, et même dans les cavernes, dont il faut attribuer les dépôts à la même époque ou à une époque bien postérieure, on ne trouve pas trace de poteries, bien que cependant la poterie ait certainement fait son apparition dans le monde européen avant l’époque de la pierre polie; mais elle ne fut connue, ni partout, ni de toutes les races qui occupèrent alors successivement ou simultanément l'Europe. Du reste, aujourd'hui encore, beaucoup de peuples sauvages n’en connaissent pas l'usage. Suivant la table donnée par Lubbock !, elle aurait été connue seulement des Hottentots, des Vitiens et des tribus du nord-est de l'Amérique du nord, à l’époque où ces peuples entrèrent en rapport avec nos marins voyageurs; mais 1] cite par contre, comme n’en ayant eu alors aucune connaissance, les habitants de la Terre de Feu, les Australiens, les Néo-Zélandais, les indigènes des îles de la Société et des îles des Amis, arrivés sous d’autres rapports, à une civilisation avancée, et enfin les tribus indigenes du nord-ouest de l'Amérique et tous les Esquimaux. Rien d'étonnant donc si, à l’époque du Renne, très-comparable au développement social des indigènes d'Otaïiti, par la douceur des mœurs et le goût de Part, on peut douter que l’art du potier ait été connu.

{ Lubbock, préhistoric times, p. 447.

Il n’eut fallu à l’homme de cette époque qu'un effort d'esprit de plus, peut-être, pour y arriver; mais cet effort il ne l’a pas fait, il a été incapable de le faire, son activité intellectuelle, dépensée autrement, s’est arrêtée épuisée avant de l'avoir produit; l’occasion peut-être lui a manqué pour l’exciter à le produire.

Mille circonstances toutes naturelles, et qui bien des fois peut-être purent se présenter inaperçues, sans exciter, n1 l'attention, ni la réflexion de ceux qui en étalent témoins, pouvaient cependant amener cette découverte si importante ; car il suffisait d’un foyer ardent allumé sur une terre argileuse détrempée de pluie et battue ensuite sous les pieds de la tribu, pour donner à un esprit observateur l’idée de changer la terre en pierre par la cuisson, après lui avoir donné telle ou telle forme. Bien des fois même, des masses d'argile humide ont dû se trouver cuites sous la cendre des foyers éteints; si l’intelligence humaine n'en a pas dès lors tiré parti, c’est par le défaut de son activité même.

L'usage de l'argile seulement pétrie et séchée, sans cuisson, parait même avoir précédé, et peut-être pendant longtemps, celui des vraies poteries cuites. Il est vrai qu'une boule d'argile, pétrie et battue, aplatie d’abord en gâteau, puis plus ou moins profondément creusée à l’aide de la paume de la main ou d’une pierre, même sans aucune cuisson, pouvait suffire à conserver, sinon de l’eau ou d’autres matières liquides, du moins d'autres provisions. C'était déjà une précieuse ressource; mais les paniers ou corbeilles de jones ou d’osiers

entrelacés pouvaient rendre en partie les mêmes services et les vases de bois avaient l'avantage de pouvoir garder l’eau, si précieuse dans les campements éloignés des sources ou des rivières et qui, plus encore que la nourriture, fait souvent défaut au sauvage. Ces premiers ustensiles suffisaient à rendre possibles les premiers approvisionnements, et en conséquence à développer la prévoyance, cette faculté encore si bornée chez certains sauvages actuels, et sans laquelle cependant l'homme peut si difficilement lutter contre les chances de famineauxquelles l'expose le chansement des saisons et les mille accidents d’une vie livrée à ces hasards météorologiques, qui de nos jours encore font tour à tour la disette ou l'abondance au milieu de nos sociétés civilisées.

Selon Tylor ‘, le vase de bois ou la corbeille de jonc aurait même été le point de départ de l’art du potier. D'abord revêtus à l’intérieur ou à l'extérieur, d’un enduit d'argile qui en protégeait mieux le contenu contre l'air, l'humidité ou les insectes, cet enduit serait bientôt devenu le vase même. Et qu’en effet une de ces corbeilles ainsi revêtues ait été consumée par hasard dans un incendie, le jonc ou le bois combustible disparu, l'argile se sera retrouvée cuite à l'intérieur en conservant sa forme, protégée qu'elle était par son revêtement, contre les chances de craquelure. L'art du potier était trouvé par cela même; il ne fallait que le perfectionner, c’est-

{ Loc. cit., ch. 1x, p. 69-72.

à-dire trouver l'argile à la fois la plus plastique, la plus tenace et la plus imperméable, ainsi que les modes de cuisson les plus propres à lui conserver ou lui donner toutes les qualités désirables. On peut même admettre que longtemps ce procédé a été employé et qu'il s’est perpétué jusqu'à la découverte du tour à potier. Nous aurions même là l'explication des premières traces d’ornementations constatées sur de très-anciennes poteries, et qui ressemblent à l'empreinte de tiges végétales, ou de cordes entrecroisées. Quant aux formes plus ou moins élégantes, à l’ornementation plus ou moins artistique, au vernis qu'elles prendront plus tard, ce fut l'œuvre d’un lent et inégal progrès à travers les siècles et les races.

Mais la poterie, même la plus grossière, la plus imparfaite, suffisait à rendre possible une plus grande variété d'aliments. C’étaient de nouvelles ressources assurées à l’homme toujours menacé par la faim, qui put ainsi utiliser un grand nombre de végétaux et de substances qui, Jusque là, lui étaient restées inutiles. Il ne fut plus obligé de dévorer en un seul jour tout le produit de sa chasse ou de ‘sa pêche, ni toute sa récolte de graines ou de fruits. Car ces fruits et ces graines, séchés au feu où au soleil, de même que la chair salée, fumée ou séchée, des poissons ou des mamnifères, redevenaient mangeables à volonté dans l’eau en ébullition. I était ainsi utile de les amasser dans les saisons d'abondance pour les saisons de disette. |

Ce grand fait de la cuisson des aliments est donc un

des plus importants de l’histoire humaine. C'est pourquoi l’on peut dire que l’homme véritable ne commence qu'avec l’usage du feu; car aucune circonstance de temps, de milieu, de climat ne dut agir aussi énergiquement sur son organisation physiologique où même cérébrale que ce changement fondamental d'hygiène.

Dès lors, s’il restait carnivore, c'était sous des conditions spéciales. Un travail digestif moins fatigant devait absorber moins ses forces physiologiques et laisser plus de liberté à son cerveau pour fonctionner. Végétale ou animale, sa nourriture, ayant déjà subi une coction préparatoire, était plus aisément et plus complétement assimilée, de sorte qu'une moindre quantité d'aliments suffisait à mieux réparer ses forces. Des repas moins copieux, mais plus réguliers, plus fréquents et qui n'alternaient plus avec de longs Jeûnes, surexcitaient moins en lui cette férocité d’appétits, de passions et d’instincts qui devait être le résultat de fréquentes disettes alternant avec de sanglantes orgies de chair crue ou avec l'absorption débilitante d'une grande quantité de fruits sauvages, souvent à peine encore à maturité et dont il se hâtait jusque-là de profiter, soit faute de mieux, soit de crainte que le lendemain les oiseaux, ou d'autres hommes, n’en eussent profité au lieu de lui.

De ce seul changement fondamental dans son existence résultait donc toute une série de changements dans ses habitudes, ses mœurs, ses passions, son caractère moral tout entier. De sauvage, il devenait réellement sociable en acquérant avec la prudence et la pré-

voyance, la sécurité du lendemain et la tranquillité du jour présent. Son égoïsme trouvait plus aisé de partager avec sa famille, ou d’autres compagnons, des aliments que ne réclamait plus si impérieusement sa faim présente, et si, par l'habitude de les entasser, il risquait de devenir bientôt avare, 1l acquérait aussi le moyen de se montrer généreux.

De ce fait encore en découlait un autre non moins important : c'était la possibilité des premiers échanges. Il pouvait dès lors troquer les fruits qu'il avait de trop contre la chair fumée qui lui faisait défaut, ou l’une et les autres contre l’arme qui lui manquait et dont quelque autre chasseur pouvait se passer. C'était le germe du commerce qui, quoi qu'en puisse penser Rousseau, n'a point commencé par des dons purement gratuits et désintéressés. Le sauvage donne rarement; seulement, comme sa manière d'estimer la valeur des choses n’est point la nôtre, qu'il a d'étranges caprices d'enfant, de plus étranges appétits et des passions plus vives, plus spontanées, plus irréfléchies, souvent dans ses échanges avec des nations policées, 11 parait donner beaucoup et recevoir peu, tandis qu'en réalité il ne consent Jamais à un marché que s'il croit y gagner une Jouissance quil convoite et qu'il n'a aucun autre moyen de se procurer ‘.

De la possibilité des échanges pouvait et devait naître le développement de la division du travail et la spécia-

! Rousseau, Dise. p1196, 99:

lisation croissante des fonctions sociales. I] n’est nullement probable que, même dès l’origine des premières découvertes industrielles, tous les individus d'une race ou d’une tribu fissent eux-mêmes leurs armes de guerre ou de chasse, leurs engins de pêche ou leurs outils de toutes sortes; n1 surtout que tous y fussent également habiles. Dès les temps les plus reculés, 1l y eut certainement, au moins entre les deux sexes, partage et différence de fonctions.

L'exemple des peuples sauvages actuels nous montre que les plus douces n’échurent pas toujours au sexe en œénéral le plus faible, et que, si l’homme, parmi eux, met sa gloire à courir au devant du péril ou à supporter la douleur physique, c’est à condition de faire peser sur la femme le poids de la plus rude servitude et de se décharger sur elle de tous les travaux manuels. Si nous devons conclure de ce qui s’observe actuellement les coutumes de nos ancêtres, nous devons croire que peutêtre l’homme confectionna ses armes et quelques instruments, mais que la femme eut charge de veiller au butin, de le conserver, de préparer les aliments et les peaux des animaux, de moudre le blé, qu'elle seule peut-être la première cultiva d’abord, de confectionner la poterie, de construire la hutte et de transporter le mobilier de la famille dans ses fréquentes migrations.

De même l'âge, en variant les aptitudes, dut varier les occupations. Les enfants aidèrent la mère dans ses travaux Jusqu'à l’âge adulte. Enfin, même chez les races sauvages placées aujourd'hui au plus bas de léchelle

ethnologique, et chez lesquelles les différences individuelles sont beaucoup moins tranchées et beaucoup moins variées que chez les races supérieures, cependant, tous les individus sont loin de manifester absolument les mêmes goûts, les mêmes facultés, le même caractere.

Ceux-ci sont plus robustes et plus remuants : le métier de la chasse leur convient mieux; ils ont pour réussir un coup d'œil plus sûr, une main plus prompte. Ceux-là sont plus rusés, plus subtils que forts et agiles: ils savent mieux conclure un marché, un troc, un contrat. D’autres ont l'esprit ingénieux, la main adroite : ils réussissent dans les métiers. Nous devons supposer qu'il en fut de même chez ces races de l’âge de la pierre qui, dans notre Europe du moins, semblent avoir atteint déjà un état social comparable à celui des Australiens ou des Peaux-Rouges à l’époque où nous Les avons découverts.

Nous devons croire, en conséquence, qu'il y eut des potiers dès qu'on inventa la poterie, et que peut-être Jusqu'aux armes de silex furent taillées par des mains spécialement et exclusivement exercées à ce travail et arrivées à l’exécuter avec la sûreté et la promptitude d’instinct de l'abeille ou de la guêpe élevant les murailles de ses cellules hexagonales. Nous avons d'ailleurs un fait à l’appui de cette supposition, c’est que nos archéologues ont rencontré en certains lieux des gisements tout particuliers d'armes et d'instruments de silex complétement neufs ou seulement ébauchés et mêlés en nombre considérable à des éclats, à des débris de fabri-

cation évidents, attestant par là l'existence, non pas seulement d'un magasin, d’un dépôt, encore moins d’un champ de bataille où seraient demeurées les armes des morts, mais d'une véritable fabrique de ces objets, en un mot, d’unatelier, d’un campement d'ouvriers en silex taillés.

Il est vrai que les gisements de silex propres à la taille étant localisés en certains terrains, on peut admettre que, de temps à autre, une tribu entière pouvait venir s'y approvisionner et, sur place, ébaucher ses outils, en abandonnant sur le sol les noyaux ou éclats inutiles, ainsi que les ébauches imparfaïtes ; mais on n’expliquerait pas ainsi la présence, au milieu de ces débris, d'outils neufs achevés et d’un beau type. Du reste, ces débris peuvent signaler l'emplacement des campements prolongés d’une tribu, de véritables villages dont tous les habitants, plus ou moins habiles dans la confection des armes, en étaient arrivés à accomplir ce travail instinctivement, spontanément, par plaisir ou distraction, sans but utile, comme nos conscrits s'amusent à taillaæder des éclats de bois, en vertu d’une habitude déjà héréditaire. On expliquerait ainsi la presque similitude du travail, non-seulement en chaque arme du même temps et du même lieu, mais même entre tous les silex des dépôts appartenant approximativement à la même époque, époque qui a duré des cent milliers d’ans peut-être, puisque, pendant sa durée, des fleuves ont changé ou abaissé leur : cours, des vallées se sont comblées, puis creusées de nouveau, et la faune même a changé avec les climats.

Quoi qu’il en soit, au moins un rudiment d'industrie et de commerce exista dès ces époques éloignées, sinon entre tribus voisines ou entre familles de la même tribu, au moins certainement entre les membres d’une même famille.

Pour trouver, dans le passé, l’homme de la nature de Rousseau, vivant sans aucune relation sociale, habituelle ou accidentelle, libre ou forcée par le besoin, avec ses semblables, nous serions donc contraints de remonter au delà, bien au delà, de ces temps déjà primitifs, et au delà même de tout fait connu, pour chercher dans la nuit des temps et à travers la série des générations en vole de devenir humaines, des races de bimanes anthropoïdes qui purent se défendre contre le tigre, l'ours, l'éléphant, avec la seule massue de bois faconnée par chacun d'eux, et mangèrent crue la chair des animaux qu'ils parvenaient à prendre à la course. Encore faudraitil admettre qu'à cette époque il y eut entre l’homme et la femme division du travail et échange de services. Pour voir disparaitre cette loi de nécessité spécifique humaine, il faudrait remonter nécessairement jusqu'au quadrumane grimpeur et frugivore vivant en sécurité sur les arbres, ou jusqu’à l'animal gauchement sauteur qui lui a donné naissance, ainsi qu'au bimane coureur, et qui seul fut capable de vivre en sécurité sur le sol de nos plaines d'Europe, parce qu'il y précéda peut-être tout autre mammifere rival ou ennemi.