CHAPITRE VIT

Dès que l'usage de cuire les aliments fut devenu général dans une race humaine, chaque individu, au lieu de dévorer sa proie isolément dès qu'il s’en était emparé, dut l’apporter à son campement pour y être préparée et mangée en commun. Chaque repas ramena ainsi tous les membres d’une même famille autour du foyer, qui devint le centre de réunion où commencèrent les causeries, les récits. Là naquit l'histoire, sous la forme de traditions transmises des peres aux fils pendant de longues suites de générations, qui se la léguaient en l’altérant de siècle en siècle. Là commencèrent aussi les mythes, où la légende historique s'altéra de plus en plus en se mêlant aux premiers essais d’exphcation des phénomènes et des lois de la nature. Là, enfin, se forma la tradition morale, les préceptes de conduite légués par l'expérience des pères à leurs fils, ou révélés par l'instinct hérédi-

taire. Là, les premiers mensonges se mélangerent aux

premiers rêves, et la crédulité avide des uns excita la vanité des autres à dire ce que nul ne pouvait savoir, mais ce que plusieurs crurent réellement. Là le premier devin mérita la vénération en annonçant pour le lendemain de la pluie ou du vent. Là, le premier jongleur se mit en honneur en guérissant une plaie réelle par des remèdes naturels, découverts par un heureux hasard, soigneusement tenus secrets, et joints à des formules et des pratiques dont lui-même sans doute ignorait l'inutilité, mais auxquelles sa propre crédulité prêtait une vertu imaginaire. Là, enfin, naquirent les premiers dieux et furent sculptées les premières amulettes, les premières idoles, du même bois dont l’un faisait un canot, de la même pierre dont l’autre faisait une arme, du même animal dont la famille venait de dévorer la chair.

Dans les longues veillées, passées près de l’âtre flamboyant, à la lueur des tisons rougeâtres, aux reflets pàlissants des cendres près de s'étendre, l'imagination s'éveilla lentement et mêla ses rêveries capricieuses, informes, merveilleuses ou monstrueuses, aux faits réels des temps lointains, pour les saturer de poésie et y mêler cet élément incertain et symbolique qui changea bientôt chaque récit en légende, les anciens guerriers de la race en héros et les forces de la nature en dieux à forme d'animal ou d'homme.

Tandis que les chasseurs se reposaient de leurs fatigues et que les vieillards racontaïent les histoires de leur Jeune temps ou celles de leurs ancêtres, les jeunes sens, en les écoutant, en s’instruisant à leur école, en

vieillissant précocément aux rayons de cette expérience accumulée des aïeux, s’exerçaiént à des métiers divers. Les guerriers chasseurs réparaient les avaries de leurs armes, les pêcheurs celles de leurs filets, les femmes tressaient des corbeïlles, les enduisaient d'argile ou s'évertuaient péniblement à transformer en vêtements, en parures, la dépouille des animaux dont la chair avait fourni le repas. La longue toison des chèvres se tordait, se tissait entre leurs doigts déjà patients, et, pour rendre leur travail plus facile ou plus rapide, leurs Jeunes fils singéniaient à inventer, à perfectionner pour elles la quenouille ou le fuseau. Les Joncs des marais entrecroisés devenaient d’épaisses nattes, plus fraiches que les fourrures, pour reposer durant les nuits d'été, et jusqu'aux filaments de l'écorce des arbres étaient feutrés en tissus par leurs mains, en attendant qu'ils fussent remplacés par les fibres plus tenaces et plus souples du lin. Non-seulement les habitations lacustres de l’âge de la pierre polie, mais d'anciennes alluvions du littoral de la Sardaigne, nous ont livré les vestiges de ces premiers et lointains essais d’une industrie dans l'enfance.

La découverte du feu avait été le point de départ de toute cette activité ; tous ces progrès devaient naître successivement autour de l’âtre. Ce n’est pas par suite d'un capricieux hasard, mais de cette loi d'analogie qui régit la formation et le développement des langues, que, dans tous les idiomes européens, âtre et foyer ont été et sont encore synonymes d'habitation, et que le dénom-

brement même des familles a été longtemps celui des feux. $

En effet, l'habitation devait dériver du foyer qui en fut d’abord la raison, l’occasion, qui en devint, en resta le centre, et qui tendit à la rendre à la fois stable et de plus en plus chère et nécessaire. Car le feu allumé en plein air s’allumait et se consumait vite; si le vent l’excitait trop, la pluie venait l’éteindre; à l'abri de la hutte de branches, de la tente de peau ou de la caverne, il se conservait, couvait lentement sous la cendre en répandant autour de lui une douce chaleur.

Quelques-unes des variétés de bimanes anthropoïdes qui ressentirent pour la nuit le besoin d’un abri sûr et commode, le construisirent peut-être sur les arbres, comme le font encore l’orang, le chimpanzé et le gorille lui-même, malgré sa pesante stature. Mais plus tard, les premières populations vraiment humaines, qui vécurent en troupes errantes et nomades, camperent sans doute par groupes sous des tentes de peau ou des huttes de branchages. Seulement les variétés plus sédentaires durent choisir de préférence pour abri les cavernes ou les creux des rochers. Longtemps encore, à travers les époques historiques , des peuplades sauvages conservèérent leurs habitudes primitives de troglodytes et donnèrent occasion à des nations plus policées de les distinguer par ce caractère particulier de leurs coutumes. Un peuple troglodyte est placé par Hérodote sur les confins de la haute Égypte, c'est-à-dire de l'Abyssinie actuelle, M. le docteur F. Garrigou identifie les ha-

bitants des cavernes arriégeoises ! de l’âge de la pierre polie avec les Sotiates qui vainquirent Manlius et arrêtèrent même Jules César à son arrivée dans le midi des Gaules. Ces peuples, selon lui, mélangés d'Ibères et de Celtes, tiraient leurs noms du vocable Soto, qui, en basque, signifie grotte ou caverne.

Du reste, l'archéologie nous montre aujourd’hui des peuples troglodytes à peu près partout répandus aux temps préhistoriques, du moins dans toutes les contrées où des montagnes calcaires leur offraient ces abris privilégiés où nous retrouvons aujourd'hui la trace de leur long séjour dans d'épais dépôts d'ossements de diverses époques, méêlés de poteries, de cendres, d'armes et autres vestiges, attestant un long, mais lent développement de l’industrie, avec une presque immuable permanence de coutumes ?.

En effet, le creux d’un rocher, une fente étroite, facile à fermer d’un tronc d'arbre ou d’une pierre, donnant accès à une grotte profonde ou à une série de cavités situées à divers niveaux, était l'abri le plus sûr qu'une famille humaine pût trouver contre les autres familles, ses rivales, ou contre les animaux féroces, en même temps que contre les intempéries des nuits ou des saisons extrêmes. Plusieurs de ces excavations souterraines sont assez spacieuses pour avoir pu contenir plusieurs familles, toute une tribu, et M. F. Garrigou a pu

1 Age de la pierre polie dans les cavernes des Pyrénées arriégeoses, par le docteur F. Garrigou et H. Fillol. Paris, Baillière. 2 Comparez Rousseau, Dise., p. 90.

constater l'existence, dans plusieurs d’entre elles, de nombreux foyers parmi lesquels un foyer principal, mieux situé, semble avoir dû être celui du chef ou patriarche de cette association.

Sans le secours de ces repaires, du reste, 1l n'est pas certain qu'au milieu des périls auxquels nos premiers ancêtres étaient constamment exposés, leur race eût réussi à se perpétuer. C'était un asile, du moins, où les vieillards, les femmes avec les enfants pouvaient se réfugier et longtemps se défendre, lorsque la troupe des hommes jeunes et valides était absente pour de longues chasses ou avait été dispersée ou détruite en quelque combat contre d’autres tribus.

On conçoit donc que la possession de ces asiles dût être vivement disputée, et qu'après avoir souvent servi de tombe aux vaincus, cernés dans leur propre demeure, elle devenait le prix de la victoire. Mais si les cavernes durent ainsi toujours tomber au pouvoir des variétés primitives les plus habiles ou les plus fortes dans la guerre, plus tard, elles furent au contraire le dernier asile des races indigènes inférieures, en partie déjà détruites par l'immigration de races supérieures déjà policées. Le troglodyte, d'abord à la tête de l'échelle sociale humaine, plus tard en représenta au contraire le dernier degré.

En tous cas, à aucune époque, les grottes ou cavernes ne purent suffire à contenir et abriter toute la population humaine ou seulement anthropoïde d’une contrée ; car les grottes, les cavernes, même les enfoncements ou

abris dans les rochers, sont choses relativement rares, dont des contrées immenses n’offrent pas un seul exemple. C’est dans les flancs des falaises élevées, au bord des océans, ou dans les hautes murailles qui enserrent les plateaux et les vallées profondes ouvertes dans les massifs montagneux, qu’elles se trouvent en plus grand nombre. Mais tandis que les bords de la mer et des lacs ou des rivières offraient à leurs habitants d’abondantes ressources dans la pêche, les grands plateaux arides des montagnes, leurs gorges étroites sont relativement stériles et la chasse y offre d'immenses fatigues et des périls souvent mal récompensés par le succès. Ce seul fait aide à comprendre pourquoi les rivages des mers, ceux des eaux douces semblent partout avoir été plus anciennement peuplés que les plaines, même les plus fertiles, hantées de préférence par les grands animaux carnivores qui, rarement, au contraire, s’avancent du côté des rivages. Il y avait donc sûreté et profit pour les premiers hommes à s'adonner à la pêche, au moins comme moyen de suppléer à l'insuffisance de la chasse. Une anse sablonneuse, toujours à sec, bien protégée par un demi-cercle de rochers à pic, formant de chaque côté un promontoire baigné par la basse mer, était un campement où toute une tribu pouvait s'abriter et vivre à peu près en sécurité, du moins quant aux attaques des animaux féroces; et si cette anse offrait quelques excavations profondes, c'était à la fois pour ces peuples primitifs une forteresse et un palais que leur avait préparé la nature.

Il ne faut donc point s'étonner si l’activité de l’intelligence humaine se porta de bonne heure vers les moyens de vivre d’une vie amphibie plutôt que terrestre, et si les stériles côtes danoises de la Baltique ont gardé les traces de populations primitives, plus stables et plus nombreuses que nos plaines les plus fertiles, et aujourd’hui les plus peuplées. On comprend dès lors aussi pourquoi le canot apparut peut-être avant la hutte et doit être rangé parmi les premières découvertes de l’homme auquel il servit en quelque sorte d'habitation. L'Esquimau, dans son canot presque insubmersible, se laisse, durant de longs jours, flotter au gré des vagues, au milieu desquelles il trouve une nourriture surabondante, et y vit avec moins de périls que sur la côte où le guette le féroce ours blanc. Aussi n'est-ce que lorsque la mer polaire se couvre de glacons qu'il abandonne à regret les flots pour sa hutte souterraine où il s’enferme durant un long hiver de six mois, vivant des provisions que la mer lui a permis d’entasser durant l'été.

D'ailleurs, c'était chose aisée à faire que le canot primitif, tel qu'on l’a retrouvé enseveli dans les dépôts riverains de la Baltique et de la Méditerranée, ou au fond de nos lacs alpestres : un tronc d'arbre creusé au feu, c'était tout. Et des flottés nombreuses de ces navires rudimentaires, mais d’une solidité sans égale, contenant chacun un seul matelot, allaient d’île en île ou s’avançaient même dans la haute mer bravant les vents et leurs tempêtes. Car si le navire chavirait, 1l restait du moins flottant à peu de profondeur. Le marin

avait la ressource de se Jeter à la nage et, plongeant quelques moments, de retourner son bateau qui, tout au moins, lui servait d'épave pour se soutenir sur les flots, jusqu’à ce que ses signaux de détresse fussent vus des autres barques, où que le courant ou le flux le rapportat au rivage.

Mais toutes les mers ne sont pas également fécondes ; tous les rivages ne sont pas également propices ; tous ne sont pas abrités de hautes falaises, et dans toutes les falaises ne s'ouvrent pas des cavernes protectrices ; de longues lieues de dunes et de galets ne présentent pas un abri à l’homme. Lors donc que la population humaine multiplia, que tous les campements propices furent peuplés, toutes les grottes occupées, 1l fallut bien trouver d'autres ressources, et se construire des huttes plus ou moins solides. Quatre jeunes arbres ou un plus grand nombre, fichés en terre par leur pied, entièrement réunis au sommet avec un lien flexible, en fournirent la première charpente, sur laquelle des peaux, des nattes de jones ou des treillis de branchages furent appuyés pour en former les paroïs. Bien plus tard seulement, des blocs de schiste entassés sans art en assurèrent les fondements et en protégerent le pourtour; et les treillis des paroïs en furent mastiqués de boue argileuse mêlée de mousse, et recouverts d'herbes sèches ou de nattes de jones. Ce fut d'abord un repaire, un antre plutôt qu'une cabane. Telle est encore l'habitation des indigenes australiens et polynésiens, sous laquelle trois ou quatre individus au plus peuvent nicher, parfois

même sans pouvoir sy tenir debout !, n1 même sy étendre. De cette niche primitive au plus splendide palais, l'humanité vivante nous offre tous les degrés d'habileté architecturale. Déjà le toldos du Patagon, de forme rectangulaire, consiste en une charpente mobile transportable dans les voyages et de proportion à abriter convenablement une famille. Les wigwams circulaires des Mandans de l'Amérique du Nord ont de quarante à soixante pieds de diamètre. Ceux des Dacotales sont d'immenses cônes recouverts de peaux soigneusement cousues et qui présentent un parfait abri contre la pluie, le vent ou le soleil. Le foyer placé au centre laisse monter sa fumée par le sommet laissé entr'ouvert. D’autres huttes sont recouvertes d’écorce; d’autres de ramée revêtue d'argile ?, Enfin, la maison d'hiver de l’'Esquimau, construite de larges blocs de glace ou creusée dans la neige, est déjà un chef-d'œuvre du génie inventif de l’homme aux prises avec les rigueurs des lois de la nature ÿ.

Que de soucis, de soins, de peines, dépensèrent les premiers hommes avant d'arriver à imaginer cette architecture rudimentaire, à construire ces demeures assez solidement pour qu'elles pussent résister aux tempêtes, assez habilement pour que l’eau des orages n’y suintât, ne s’y accumulât pas de toutes parts! On conçoit de quel prix était une telle œuvre aux yeux de l’ouvrier, quelle

® Lubbock, prehis. times, trad. franc. p. 340, 348, 359, 370, 382, 398, 429. 2 Lubbock, p. 430.

3 Lubbock, p. 398 et suiv.

admiration elle dut inspirer pour le premier qui réussit à la parfaire, avec quelles Jalouses colères il dut la défendre contre l’envie et quel soin 1l prit pour la transmettre aux enfants qu'il y avait mis au monde et y avait élevés, dès qu'elle eut assez de solidité pour résister plus d'une génération! Mais ce moment, on le conçoit, n’arriva que bien tard.

En somme, le palais du grand seigneur moderne, la ferme de l’agriculteur, la hutte du sauvage et le nid de feuillage du singe forment une série, une progression décroissante aussi parfaite que le cerveau de Cuvier, celui de la Vénus hottentote et celui d’un orang. Il y a même infiniment moins loin de l'abri de feuillage du chimpanzé à la cahute en forme de ruche d’un australien que de la cabane d'un bûcheron au Louvre ou à l'Alhambra.

Tous les singes anthropoïdes sans exception ont l’instinct de se construire un abri pour la nuit et plusieurs le font avec beaucoup d'adresse. Les gibbons seuls semblent faire exception : quoiqu'ils hantent tout le Jour le sommet des grands arbres, ils en descendent vers Le soir et.s'abritent la nuit dans les fourrés où ils dorment, diton, assis. Ces mœurs, du reste, sont en rapport avec le peu de développement relatif de leur cerveau. Mais l'orang, si lent et si gauche, en tous ses mouvements, se construit au contraire un nid avec beaucoup d'adresse. «Quand on ne lui donne pas la chasse, dit Huxley !, il demeure longtemps dans le même lieu et s'arrête

Loc. cit., p. 140.

plusieurs jours sur le même arbre, sur lequel 1l choisit pour lui servir de lit une place solide parmi les branches. Généralement il choisit un lieu peu élevé pour être mieux à l'abri du vent. À Bornéo, ce sont les palmiers nibongs et les pandani qu'il affectionne de préférence; il aime surtout à s’entourer de ces orchidées parasites qui donnent aux forêts de ce pays un aspect si frappant. Il entasse des branches et des feuilles autour du lieu qu'il a choisi, les ployant en travers les unes sur les autres et, pour avoir un ht plus doux, 1l étend sur le tout de grandes feuilles de fougères, d'orchidées, de Pandanus fascicularis ou de Nipa fruticans. Quelques-uns de ces nids offrent une épaisseur de plusieurs pouces de feuilles entassées. D’autres, au contraire, les forment plutôt de branches cassées qui, réunies en un centre commun, forment une plate-forme régulière. Ils les construisent avec une remarquable facilité. Muller vit une femelle blessée entrelacer les branches et s’y asseoir en une m1nute. Du reste, ces nids n'offrent ni charpente ni couverture quelconque, bien que lorsque la nuit est froide, venteuse ou pluvieuse, l'orang se couvre ordinairement d'un amas de feuilles de pandani, de nipa ou de fouweres et a particulièrement soin d'en envelopper sa tête. Il quitte rarement son lit avant que le soleil soit. assez élevé et ait dissipé les brouillards; il se lève environ à neuf heures et se couche à cinq; quelquefois il attend Jusqu'au crépuscule. Il s'étend généralement sur le dos ou se retourne tantôt d’un côté, tantôt d'un autre, repliant ses jambes et reposant sa tête dans ses mains.

De même, c'est plutôt un nid qu'une hutte que se construit le chimpanzé et également à une petite distance du sol '. Ils sont formés de rameaux courbés ou brisés et entrelacés, le tout soutenu par une grosse branche fourchue, quelquefois même à l’extrémité d’une forte branche touffue. Les plus élevés ne s'élèvent que par exception à trente ou quarante pieds du sol, mais généralement pas au-dessus de vingt. Leur habitation n’est pas permanente, et se modifie selon que l'exige le soin de leur nourriture ou leur amour de la solitude. Il est rare de voir sur un même arbre plus d’un ou deux nids ; exceptionnellement on en a trouvé jusqu’à cinq.

Les habitations des gorilles sont semblables à celles des chimpanzés et consistent simplement en bâtons et branches touffues supportées par les grosses branches des arbres. Plus solides pour supporter le poids de l’animal, elles sont aussi plus grossières.

Faut-il croire que les premiers bimanes nicherent également sur les arbres ? Pour résoudre cette question il faut considérer que la crainte d’un péril nocturne peut seule avoir développé cet instinct chez les grands singes anthropoïdes ; que bien probablement la souche commune de l'homme et des primates supérieurs existait en un temps où, moins menacée par des ennemis moins nombreux et moins bien armés, cet instinct ne lui était pas nécessaire. De plus, nous avons vu qu'on ne pouvait expliquer la multiplication de la

! Huxley, Loc. cit. p. 152 et suiv.

souche primitive du bimane essentiellement coureur qui devint peu à peu l’homme, qu’en le supposant doué, des l'époque de l'apparition des grands carnivores, de l’instinct social et de l'instinct de s’armer de massues ou de silex. L'homme, ou plutôt le bimane primitif, armé et social, a donc pu faire son lit à terre, comme les grands singes, avec des feuillages et des branches d'arbres, où sur les peaux des mammiferes dont dès lors 1l se nourrissait, et, sous la protection de sa hache de silex, des forces coalisées de la troupe et des feux allumés autour de son campement, défier l'attaque des animaux nocturnes ; tandis que le singe, même anthropoïde, ne put devoir son salut qu'à l'habitude, dès lors prise par lui, sans doute, de nicher la nuit sur les arbres. Le bimane anthropoïde primitif peut d’ailleurs avoir été troglodyte, comme beaucoup de ses descendants plus développés. De même que le singe a acquis graduellement l'instinct et la faculté de vivre sur les arbres durant le jour, il a également et corrélativement pris l'habitude de s’y réfugier la nuit; tandis que le bimane coureur, dominateur de plus en plus exclusif du‘sol, y campa la nuit comme il y chassait le jour.

Si donc il y à une gradation parfaite entre l’art avec lequel les singes se construisent un nid et celui des hommes se bâtissant une hutte, une cabane, une maison, un palais, la distinction tirée de leurs mœurs reste entière. L'architecture du singe est celle d’un quadrumane grimpeur, celle de l’homme est celle d’un bimane coureur. De cette différence primitive de leurs habitudes

résulte peut-être la différence de leurs destinées : car sur un arbre 1l n’y avait place que pour le nid; au contraire la hutte construite sur le sol, quelque grossière qu'elle fût à son origine, y pouvait devenir successivement chaumière, palais et temple. L'homme enfin, seul maître du sol, l'était de l'arbre où s’abritait son rival anthropoïde et d’où 1l saurait un Jour, à l’aide de la fleche et du feu, le faire descendre, mort ou vivant. Bâtir sur le sol, c'est en réalité se Papproprier, le dominer; c’est par une Juste analogie que le nom même de la souveraineté (dominatio) a dérivé du nom de la maison (domus), qui seule pouvait devenir le foyer, et avec le foyer, le point de départ de toute civilisation humaine. Si l’homme eût donc eu un seul jour l'instinct de nicher sur les arbres, il n’en fût peut-être Jamais descendu : son organisation physique s’adaptant peu à peu avec ses coutumes, de bimane coureur perfectible 1l fût devenu, comme les autres primates, un quadrumane grimpeur condamné à ne jamais franchir les Hmites de l’animalité. Ce hasard décida de sa destinée.