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ils ont bu, notre malade se lève et dit : « Maintenant que nous avons trinqué, je peux vous dire que vous avez trinqué avec un lépreux. »

D'ailleurs, ce n’est pas dans le seul but d’épargner l’interlocuteur que les malades évitent de prononcer le terme de « lèpre » ; ils ne l’emploient pas plus avec le médecin qui les soigne.

On dit habituellement que le lépreux est un mélancolique (1). Ceci est vrai au sens littéraire du terme, mais ne l’est pas au sens médical psychiatrique.

Certes, le lépreux est souvent triste, mais à cause de la vie sociale anormale qu’il est obligé de mener. Rien de la concentration idéique pénible qui caractérise le mélancolique vrai. Le lépreux s'intéresse à ce qui l’entoure, il occupe autant son esprit que ses mains ; l’un construit des appareils de T.S.F., l’autre lit. Un malade a contracté la lèpre très jeune et a toujours pratiquement vécu hors de la vie sociale de son époque ; pourtant il s'intéresse aux problèmes politiques avec ardeur, avec passion même, tout en conservant cependant un sens délicat de l’ironie qu’il tient de sa situation « hors du temps ».

Le mélancolique présente un véritable ralentissement physique et psychique où les impressions reçues du monde extérieur, loin de distraire le malade, de favoriser son évasion et son activité, servent seulement à alimenter son délire triste : délire d’attente, immuable, qui occupe la vie psychique tout entière et la paralyse à son profit.

Même triste, le lépreux aime au contraire s’échapper du monde restreint dans lequel l’enferme sa maladie.

Fait caractéristique encore, le lépreux ne se suicide pas (2).

Pourquoi le ferait-il d’ailleurs ?

Un homme se suicide parce qu’il se considère comme déshonoré ou parce qu’un excès de malheurs lui a, croit-il, rendu la vie impossible.

Mais la lèpre n’est pas une maladie « honteuse » et cette impression que la vie est terminée, que derrière la minute présente il n’y a plus rien de bon ou de possible, le lépreux ne l’a pas.

Le moment véritablement tragique est celui où il apprend la nature de son mal ; maïs alors, ce qui l’étonne, c’est d’être

(1) Voir en appendice note €.

(2) Voir en appendice, note D,

si peu touché : quelques taches sur le corps, quelques lépromes, quelques douleurs fugaces peut-être ; au total, rien de grave. Sa force est intacte et il sait que la lèpre est une maladie très lente à évoluer, qu’il restera valide longtemps encore. Ce qui l'effraye à ce moment, c’est l'avenir tardif, la période où il sera le lépreux tel qu’il a l’habitude de le concevoir dans son esprit. Peut-être envisage-t-il le suicide pour cette époque, mais comme une éventualité éloignée, à laquelle il aura le temps de réfléchir.

Puis les années passent, la maladie évolue ; le choc moral du début a disparu, le malade s’est habitué à l’idée d’être lépreux. Son visage, ses mains deviennent difformes, sa vue baisse, mais très progressivement ; un nouveau doigt est pris, mais il y a six mois, un an que le précédent est touché ; l’ancienne lésion est devenue familière.

Toutes ces atteintes de son corps, s’ils les avaient éprouvées d’un seul coup, il ne les aurait peut-être pas supportées ; réparties sur de longues années, elles l’ont en quelque sorte mithridatisé contre la douleur morale. Il devient insensiblement un grand lépreux, presque sans s’en apercevoir,

Ainsi, le lépreux, non seulement ignore le suicide, mais tient à la vie et ne désarme pas devant elle. C’est ce qui explique qu’il travaille volontiers, lit beaucoup, cherche à s’instruire.

Un de nos malades, par exemple, est lépreux depuis 17 ans, ses premiers troubles étant apparus à l’âge de 6 ans. Ses lésions sont maintenant importantes, sa vue a baissé considérablement. La vie ne lui a jamais apporté ce qui provoque chez les autres un dynamisme intellectuel ; ni but social, ni émulation, ni conseils de l’entourage. Pourtant, il lit autant que ses yeux le lui permettent, apprend des langues étrangères, s’initie à la physique pour construire lui-même un appareil de T.S.F. Et ce n’est pas un simple besoin d’activité intellectuelle, de dynamisme intérieur qui le pousse : taciturne, triste, il ne se lie pas avec les autres malades, n’a rien de l’entrain qu’il devrait avoir à 23 ans. I1 ne veut pas abdiquer devant la vie.

Aussi ne faut-il pas s'étonner de voir le lépreux chercher, plus qu’un autre peut-être, l’oubli dans une vie sexuelle intense ; l’amour fait alors dérivation à bien des rancunes.

Le lépreux serait-il donc hypergénital comme le tuberculeux? Nous n’avons pas cette impression. Nous croyons même que le lépreux est souvent hypogénital, entendant par là que sa sen-

sualité est peut-être moins inférieure et plus idéalisée que chez l’homme normal.

Il en est cependant qui n’attachent d’importance qu’à l’acte sexuel brutal et animal, pour eux symbole d’une humiliation et d’une souillure qu'ils infligent à autrui avec une joie sadique et véritablement vengeresse.

On tend généralement à croire que l’affectivité du lépreux est diminuée. Nous ne le pensons pas.

Il est certes difficile de pénétrer dans l'intimité de ses pensées: taciturne, se créant un masque d’indifférence de peur d’être blessé dans son amour-propre, par pudeur, il n’extériorise pas ses sentiments. Craignant de susciter le dégoût, il n’ose pas toujours montrer sa sympathie, tel ce malade venant s’excuser auprès de nous d’avoir rendu un léger service à un camarade non lépreux.

Cette sympathie, il n’hésite pourtant pas à la manifester pour les autres lépreux. Il semble même qu’il reporte sur ses camarades d’infortune l’affectivité qu’il évite de montrer ailleurs.

On pourrait objecter qu’il s’agit seulement là de l’intérêt personnel qui porte à suivre chez les autres l’évolution d’une affection dont on se trouve atteint soi-même. Les lettres de lépreux montrent qu’il n’en est rien. Ils parlent toujours des autres, peu d'eux-mêmes et donnent les nouvelles du groupe entier ; ce qui les intéresse, ce qu’ils veulent connaître, c’est plus la vie matérielle des malades, leurs occupations que l’évolution de la maladie ; ils semblent même éviter toute allusion à leur santé.

L’homme, être sociable par excellence, a besoin de faire partie d’un clan. Le lépreux est seul parmi les hommes, mais fait partie d’un véritable clan, celui des lépreux.

Aussi ne faut-il pas s'étonner si les lépreux préfèrent vivre entre eux, tentent de se grouper comme des malheureux unis par le même malheur. Dans leur clan, ils sont à l’aise, en sympathie avec tous, et n’ont plus la hantise de voir apparaître l’horreur de la lèpre sur le visage de ceux qui les entourent.

Un fait montre aussi que ce n’est pas l’égoïsme qui pousse le lépreux à s'intéresser aux autres lépreux ; il sait montrer son affection et sa reconnaissance à celui qui, bien portant, s’est dévoué à lui et il le fait entrer dans son clan.

Si le lépreux peut être facilement bon et confiant, il n’en est pas toujours de même envers qui il ne considère pas comme

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faisant partie du clan ; il conserve une certaine réserve qui se traduit par le mutisme dans lequel il se retranche volontiers.

Maïs s’il sort de cet isolement, il lui arrive parfois de se montrer hostile, méchant même, d’où le reproche qui lui est fait de manquer d’affectivité.

On a parlé souvent des révoltes de lépreux et des cruautés qui les ont accompagnées. Elles ont toujours été provoquées par une ségrégation obligatoire et mal comprise.

On exige de ces malades la perte de leur liberté : sanction cruelle, en échange de laquelle ils demandent des attentions et des soins. Sinon, une juste rancune apparaît et les mène parfois à la cruauté envers ces hommes bien portants qui les ont séquestrés puis oubliés. Quand, au lendemain d’une révolte, la léproserie est mieux organisée, les soins administrés avec plus de sollicitude, on voit les lépreux redevenir calmes et faciles à gou: verner.

Le lépreux, comme tous les hommes, peut être bon ou mauvais, mais si la pudeur masque fréquemment ses sentiments, il est capable d’aimer et d’avoir de la reconnaissance.

Tous les sentiments humains, le lépreux est susceptible de les avoir. Mais un certain nombre de facteurs jouent, qui leur donnent plus de valeur encore, qui en élargissent la signification.

Comme ceux qui sont profondément atteints, le lépreux est replié sur lui-même. C’est dans ce repliement et dans son humeur taciturne qu’il acquiert un don d’observation remarquable. Rien ne lui échappe de ce qui l’entoure : il juge volontiers la vie avec plus de sérénité et de philosophie que les autres humains et une ironie légère vient souvent teinter ses propos.

La religion devient pour quelques-uns un refuge et une espérance dont la grandeur imprime un nouveau but à leur existence.

Dernier point : l’espérance.

Le lépreux, au plus profond de lui-même, garde l'espoir de guérir ou du moins de s’améliorer suffisamment pour reprendre une vie sociale normale. Bien qu’il cache ce sentiment, il suit constamment sur lui-même les progrès de son mal, suppute les bénéfices possibles d’une thérapeutique.

La lèpre étant une maladie qui évolue par poussées, séparées de rémissions importantes et prolongées, on voit fréquemment les

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taches s’effacer, les bacilles de Hansen disparaître par intermittence dans le mucus nasal, les lépromes s’affaisser. La guérison semble proche, le malade l’escompte déjà quand une nouvelle poussée ruine brutalement tous ses espoirs.

Cest alors que l'influence personnelle du médecin, atténuant ses souffrances morales autant que ses douleurs physiques, devient primordial. La poussée est transitoire et ne détruit pas fatalement l'effet de la thérapeutique antérieure. Le malade reprend courage, et l’espérance renaît, cette espérance divine qui animait déjà le lépreux de l'Evangile :

« Seigneur, si tu le veux, tu peux me purifier. »

Quiconque sera atteint de la lèpre portera ses vétements déchirés et il aura la tête nue; il se couvrira la barbe et criera : « Souillé ! Souillé ! » Tout le temps que durera le mal, il sera souillé. Etant souillé, il demeurera seul et sa demeure sera hors du camp.