LÉVITIQUE, XIII

Tous les lépreux ne présentent pas cet état psychologique. Il en est parmi les frustes et les incultes surtout que le terme de « lèpre » n’effraie aucunement. — Ainsi, au Moyen Age, alors que la lèpre était à juste titre si redoutée, certains hommes se faisaient passer pour lépreux afin de s’introduire dans les léproseries et y vivre sans rien faire ; au point que des édits durent être prononcés contre « les marauds qui contrefont le ladre » (1).

Mais si en général les lépreux ont tant de caractères communs, s’ils vivent dans un même climat psychique, c’est que de nombreuses influences viennent agir sur leur caractère personnel, façonner leur âme jusqu’à faire de leurs vies diverses, même dispersées à travers le monde, une sorte de « vie unanime ».

Tout d’abord, le choc moral en apprenant qu’ils seront dorénavant des lépreux, le sentiment qu'il s’agit d’une maladie considérée comme incurable et qui met plus ou moins en marge de l’humanité ; plus encore, peut-être, les conséquences sociales.

Pour beaucoup, en effet, la lèpre représente l’abandon du métier, de la famille, souvent même du pays ; elle fait d’eux, au vrai sens du terme, des « déracinés ». Déracinés, ils le sont non seulement dans le passé, mais dans le futur. AVENIR, signifie pour eux incertitude, aussi bien au point de vue social qu’au point de vue santé. Quels projets peut faire un lépreux ? Que pourra-t-il faire dans 5, dans 10 ans ?

(1) Voir en appendice, note E.

La psychologie du lépreux dépend aussi beaucoup du milieu dans lequel il vit.

Lépreux au milieu d’autres lépreux, ses réactions interpsychologiques disparaissent. En contact avec des non lépreux, son attitude varie suivant qu'ils connaissent ou non sa maladie.

C’est l’état d'esprit des occidentaux envers la lèpre qui engendre les troubles du caractère et de l’affectivité du lépreux. Il n’y a pas de psychologie spéciale à la lèpre dans les autres contrées du monde, en Orient par exemple. DE BEURMANN et GOUGEROT l'avaient déjà fort bien noté :

« Le lépreux d'Orient, lorsqu'il est à l’abri du besoin, et même lorsqu'il est abandonné à son sort, ne manifeste aucun trouble mental dépressif. Au moment de l’invasion de la maladie, lors des poussées, il présente des périodes d’abattement et de fatigue qui sont dues précisément à la toxi-infection lépreuse ; il se plaint souvent des douleurs sourdes et tenaces des névrites lépreuses ; il redoute surtout l’accès de fièvre des poussées aiguës, mais, en dehors de ces accidents passagers, son état mental est celui des asiatiques non lépreux. C’est bien là la preuve que l’état psychique des lépreux européens est une création secondaire, un état « raisonné » mais inconscient en quelque sorte, dont ne peut se défendre l’Européen le plus résigné et le plus détaché des biens matériels (1). »

Et il ne s’agit pas là d’une question de race. Les noirs ou les Asiatiques atteints de lèpre qui ont été élevés avec les principes et les coutumes de la civilisation occidentale présentent exactement les mêmes réactions psychologiques que les Européens de pure race.

Quelle conception l'Occident a-t-il conservé de la lèpre depuis l’époque lointaine où le lépreux était considéré comme « intouchable » au même titre que le paria des Indes ?

Certaines maladies possèdent une « mystique » particulière. Ces mystiques naissent, se développent, disparaissent sans que l’on puisse toujours en reconnaître les raisons. Les unes sont provoquées par l’effroi, d’autres par la honte ; il en est d’universellement répandues, certaines n'existent que dans quelques contrées ou dans des milieux sociaux déterminés.

La mystique de la lèpre est probablement la plus ancienne et

(1) Voir en appendice, note F.

Ne

la plus tenace. Pourquoi ? Il est difficile de le dire. Certes, quelques lépreux présentent des mutilations qui peuvent paraître effroyables, mais le lépreux — surtout s’il est soigné — présente rarement ces mutilations. Le plus souvent, ses lésions visibles, restent, pendant de longues années tout au moins, minimes. C’est ce qui explique pourquoi tant de lépreux mènent dans Paris une vie sociale normale sans éveiller de soupçon.

Inversement, il est des maladies dont les apparences sont plus horribles ; pourtant le lupique malgré les cicatrices atroces qui lui rongent la face, n’est pas entouré de cette atmosphère de mystère qui imprègne le lépreux.

La lèpre n’est pas une maladie très contagieuse, même dans les pays où elle montre le plus d'activité. Un tuberculeux, par exemple, risque beaucoup plus de contaminer son entourage et ses proches qu’un lépreux. Et, si la contamination familiale de la tuberculose est un fait courant, la lèpre par contre se transmet rarement.

La lèpre est une maladie le plus souvent incurable, mais si elle le paraît plus qu’une autre, n’est-ce pas justement parce qu’elle est moins grave et laisse les malades vivre plus longtemps ?

Car la lèpre est une maladie relativement peu dangereuse, beaucoup roins certainement que la tuberculose. Lente à se révéler, lente à se développer, elle ne tue pas les malades. L’incubation est extrêmement longue, rue en moyenne 8 ou 10 ans, parfois plus. Lorsque les vremiers symptômes sont apparus, la lèpre met très longtemps à évoluer et là encore la durée se compte par dizaines d’années.

Il est fréquent de voir des malades chez lesquels on découvrit pour la première fois du bacille de Hansen, il y a 20 ans, et qui cependant n’ont encore que quelques taches ou tubercules peu apparents et peu gênants. D'ailleurs, même dans les lèpres graves et plus rapidement envahissantes, les viscères ne sont pas atteints. On peut dire qu’il n’existe pratiquement pas de lèpre hépatique intestinale ou pulmonaire et cette conservation des organes vitaux constitue la différence essentielle entre la lèpre et la tuberculose, dont les germes sont pourtant si voisins. Le lépreux meurt toujours d’une maladie intercurrente,

Moins contagieuse, moins mutilante, moins dangereuse que bien des autres maladies, la lèpre reste encore la maladie horrifiante. Pour connaître l’opinion générale du public en ce qui la eoncerne, il suffit de puiser dans la littérature.

Les écrivains parlent volontiers de cette maladie dont le nom éveille chez le lecteur un sentiment d’étrangeté ; l’effet qu’ils en tirent ne montre malheureusement que trop une ignorance qu’ils n’ont pas cherché à dissiper tout à leur idée préconçue de cette affection.

Mais ceux même dont l'esprit est le plus ouvert aux courants modernes, qui, en parcourant le monde, cherchèrent à communier avec l’esprit des hommes, ne peuvent se défaire du sentiment d’épouvante médiévale qui, dès leur enfance, fut indissolublement lié à ce terme : « lèpre ».

Ainsi, Mme TirayNA, au cours de ses voyages, voulut se documenter sur les lépreux. Elle passa parmi les îles d’Océanie, « sur la mauvaise goélette qui va recueillir la moisson maudite des lépreux, fleurs vénéneuses accrochées au corail des îles basses, aux passes traîtresses ». Aussi son opinion nous semble-t-elle particulièrement caractéristique.

En « remorquant ce cercueil de vivants qui, en tas sur le pont, offraient leur pourriture au soleil », elle pense à eux :

« Lépreux,

« Pour nous, tu es seulement un mort qui le sais. Tu vas assister sous le soleil à ta pourriture du tombeau...

« Mais au fur et à mesure que ton corps se séparera de toi, que tes doigts, tes mains, tes membres tomberont, tu entreras, mystérieux et initié dans cette vie dont nous ignorons la joie.

« Tes yeux couleront sur tes joues léonines, tes lèvres seront dévorées par un sourire immuable, tes oreilles seront mangées par le vent qui passe comme les pétales de fleurs. »

Ces lignes sont très poétiques, beaucoup trop malheureusement. Si nous les reproduisons, c’est qu’elles représentent admirablement l’état d’esprit habituel de l’'Européen devant la lèpre. L'auteur s’est intéressée aux lépreux et, pour le prouver, s’est fait représenter dans de nombreuses revues, photographiée au milieu d’eux. Ce qu’elle écrit montre qu’elle n’a pu les voir cependant qu’à travers ses souvenirs d’enfance.

La première réaction de l’Européen, devant un lépreux, est le recul plus ou moins dissimulé, même si le malade ne présente pas de lésions visibles. La lèpre reste, malgré tout, la maladie apocalyptique qui rongeait Job sur son fumier. Et le recul n’est qu’un témoin de la peur.

Puis à cette impression d’effroi vient se mêler la curiosité ; peu de sympathie d’ailleurs dans ce sentiment qui est surtout d’ordre intellectuel et dans lequel domine la sensation d’étrangeté. Le lépreux lui paraît en effet réellement étranger au sens étymologique du terme, avec les impressions de rareté et de bizarrerie qui en découlent. Pas un instant, son esprit n'est effleuré par la pensée que lui-même pourrait un jour être pareillement touché. Cette maladie est tellement extraordinaire à ses yeux qu'aucun commerce intellectuel, lui semble-t-il, n’est possible avec l’homme qui en est atteint.

Ges divers sentiments sont d’ailleurs admirablement perçus par le psychisme hypersensible du lépreux qui épie continuellement chez les autres les réactions qu’il provoque. Son état d’esprit n’est ainsi que la résonance de celui du non-lépreux à son égard.

Aucun contact affectif ne peut, dans ces conditions, s’établir et ces diverses réactions finissent par constituer autour du lépreux l’ambiance psychologique au milieu de laquelle il est appelé à vivre.

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