LIVRE Tty CHAPITRE I
Fomabant , alteration tie celui de Fom-al-liaut ou boucbe du poisson. Les quatre signes qui renferment ces quatre etoiles et qui presidaient au commencement de chaque saison , durent etre singulierement remarques, a cause du poste important que ces as ti es occupaient dans le ciel , dontils fixaient les quatre grandes divisions , celles qui ont le plus de rapport a la vegetation et aux changemens qu’eprouve la terre par Faction du soleil et par son mouyement dans le zodiaque. Ces etoiles recurent la denomination pompeuse d’etoiles royales *, et les figures des signes qui les contenaient furent retracees partout, comme nous le verrons dans la suite de cet ouvrage.
A travers tous ces astres plus ou moins brillans , et epars sur la voute des cieux , on remarquait non plus un seul astre , mais un fleuve de lumierc blanchatre , formee de lassemblage de plusieurs milliers de petites etoiles , trop petites pour etre distinguees separement , mais assez nombreuses pour former une masse de lumiere, qui, du midi au nord, circulait sur une bande assez large pour couvrir des constellations entieres, telles que Cassiopee , Persee , etc. Jamais elle n’avait plus d’eclat que dans ces belles nuits d’hiver, ou la lune laisse aux etoiles l’empire des cieux dont aucun nuage ne souille la purete. Cette route circulaire, embrassant FOlympe dans ses contours, paraissait etre le cbemin qui comduisait aux sources memes de la lumiere etheree dont elle etait toute semee, et au palais des Dieux. Elle £tait entrainde par le mouvement eommun de tous les astres , se levant et se coucbant comme eux *, traversee comme eux par le soleil et la lune , et par les etoiles mobiles, et dirigee constamment a travers les memes constellations, sans paraitre jamais ni se r6trecir,
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ni s’elargir, quoique d’inegale grandeur dans ses differens points. On remarquait seulement quelques portions d’une lumiere pareille jetees dans certains lieux du ciel, et qui y formaient une taehe blanchatre assez Semblable a un petit nuage : on les appela des etoiles nebuleuses. Telle est la nebuleuse d’Orion, celle du cancer, etc. jinais ces amas d’une lumiere amortie etaient trop petits et si peu nombreux , qu’ils ne durent pas etre beaucoup remarques , ni jouer dans les fictions sacrees le role important que dut naturellement y jouer le. fleuve ou le chemiii lumiileux dont nous venons de parier* :Sa couleur blanchatre , assez semblable a celle du lait, le fit nommer voie lactee ou voie de lait-, et eomme il passe pres de la chevre celeste , on imagina qu’il etait forme du lait de cet animal , qui avail nourri le pere de la lumiere et du jour. Ainsi il entra dans la mythologie : le peuple cliez nous 1’appelle le ehemin de saint Jacques, ou l’echelle de Jacob.
TelTe ciel se presenta aux veux de tous ceux qui voulurent donner un peu d’attention a ses mouvemens ; tel ils le yirent , fidele aux lois d’une harmonic eternelle , rouler syr lui-meme , et engendrer tout dans son sein.
Aucun de ces astres ne s’ecarlait de la route qui lui avait ete tracee \ chacun avec une activite inalterable remplissait la carriete qui lui avait ete ouverte , et apres 1’avoir achevee , il la recommencait encore , sans jamais epropver aucune alteration dans ses mouvemens , ni aucun* changement dans leur direction 5 memes points du lever, memes points du coucher, meme hauteur meridienne, meme duree dans le sejour sur l’liorizon , meme grosseur dans la masse apparente , meme couleur y uniformite et Constance absolument eternelles , au moins pour les astres
