LIVRE I, CHA.PITRE I
pour cliercher autre chose. » Tel est le precis des grands principes philosophiques que Pline met a la tete de son liistoire de la Nature. Personne jusqu’ici ne s’est avise de refuser au monde la prerogative de cause premiere et universelle visible. L’empire de la Nature sur tout ce qui nait , croit et perit ici-bas , est trop marque pour qu’on puisse s’y meprendre ; mais on a imagine depuis l’existence d une cause invisible , d’une nature differente de celle de la cause visible, piacce bors d’elle, agissant sur elle \ et ceux qui croient a tout , Pont admise , sans s’inquieter des preuves. Les autres ont continue de la placer ou ils la voyaient , sans se perdre dans des regions inconnues. La realite de l’une appuyee du temoignage de tons les sens , n’etait contes tee par personne : celle de Fautre etait au moins douteuse , et si on pouvait se defier des illusions des sens , on devait encore plus etre en garde contre celles de l imagination et de la metaphysique. Ces homines, que nous appelons paiens, grossiers et aveugles , croyaient qu’il n’y a qu’un effet dont on puisse demander quelle est sa cause \ mais que la cause elle-meme ne souffre point cette question, a moins qu’elle ne se presente a nous comme effet, vue sous un autre rapport*, et alors c’est encore d’un effet que nous cherchons la cause , et non pas d’une cause. Or, FUnivers ne se presentait a leurs yeux que sous l’aspect d’une cause tres-puissante et toujours active , et jamais comme effet. Ils ne Favaient point vu naitre , croitre , s’alterer, ni vieillir, il paraissait toujours le meme , et n’offrait aucun des caracteres de Fetre produit et destructible 5 « car FUnivers , dit Ocellus ( a ) ,
4 RELIGION UNIVERSELLE
considere dans sa totaling ne nous annonce r?en qui decele une origine , on presage une destruction 5 on oe Fa pas vu naitre , ni croitre , ni s’ameliorer, ni se deteriorer , ni decroitre ; il est toujours le meme , de la meme maniere, toujours egal , et semblable 4 burn eme. » II ne parait pas que , depuis Ocellus, nos observations nous en aient appris davaiitage. 11 etait done natural aux hommes de s’arreter on les effets setnblaient fimr, et on Fetre prend un caractere different de cebu qu’ont tous ceux qui lui sont subordonnes 5 cet otre etait la Nature. II e'tait necessaire de remonter jusqu a 1 arbre , pour y chercber la cause du fruit , et jusqu a la terre , pour y trouver celle de Farbre 5 1’im et Fautre, produits et reproduits , etaient evidemment dcs e Sets 5 mais la serie des productions et des reproductions paraissant finir a la terre, qui n’offrait rien de ee qui caracterise Fetre produit et passager, la fmirent aussi les recherche* de l’homme sur la progression des causes 5 la fut attache le sommet de la chame des generations , du regne vegetal , mineral , et mke du regno animal 5 car enfin il fallait bien s’arreter quelque part , et la Nature semblait avoir fixd ce point dans son propre sem. La progression infinie dans les causes , est une absurdite 5 et puisqu’il faut quelle s arrete, pourquoi la prolonger au-dela du terme on on la voit finir? Ceux qui out imagine Fetre immateriel , que de leur propre aveu on ne pent voir, out ete obliges egalement de termmer la ces questions : Qui Ta produit? et de repondre : Il existe sans aucune cause que sa propre nature. Voila precisement ce que les anciens disaient de FUnivers (a)h
(«) Ocell., c. i, § 2.
