LIVRE II, CHAPITRE III. 3l
Pareillement la Deesse Venus , la fameuse Astarte des Pheniciens , ne fut point distincte originairement de la belle plane te de ce nom , qui parait tantot preceder le lever du soleil, et tantot suivre son couclier. Cette planete surpasse toutes les autres etoiles en eclat et en beaute. Salumiere est si forte , que souventelle projette des ombres, comme Fa tres-bien remarque Pline ( a ). Aussi rivalise-t-elle avec le soleil et avec la lune , dont elle prit les epitbetes de Lucifer et de Vesper , et on la decora des noms les plus pompeux , continue toujours Pline. Unde ces noms est celui de Ti'es-belle , ou Calliste , que lui merita sa beaute et son brillant eclat. Elle tenait a cet egard F empire du ciel etoile , et aucune etoile, soit fixe, soit errante , ne poiivait lui disputer la palme. Elle eutdonc dans son domaine toute la beaute des etres en qui on remarque cette qualite. Elle etait la plus belle des divinites-etoiles ; et comme c’est un des eflets de la beaute de faire naitre le desir et V amour, ces deux effets prirent dans Fallegorie le nom des deux enfans de Venus, Pothos et Eros, Cupido et Amor , que la theologie phenicienne donne pour enfans a cette Deesse. Par une consequence toute naturelle de cette fiction, l’amour suivant Pimpression du desir s’attacbe a la beaute , et leur union donne naissance a tous les etres. C’est ainsi qu’Hesiode ( b ) peint l’Amour qui s’unit au Chaos, et organise la Nature entiere. VoiLa done Venus de venue merede la generation par le secours de FAmour. C’est alors qu’elle pent adresser a son fils ce beau vers que Virgile lui met dans la bouche (c) : « O mon fils! toi qui fais seul ma
(a) Plio. Hist. Nat., c. 2, 1. 8. — ( b ) Theog., v. 120. — (c) Virgil. .AEncid., 1. r, p. 668.
3l4 RELIGION UNIYERSELLE.
force et toute ma puissance ! » Ajoutons a cela que les anciens ayant remarque qu’elle ne paraissait jamais que vers le crepuscule , soil le matin , soit le soir , ils attribuerent a son influence cette rosee feconde qui nourrit les plantes, les arbres et les fruits. Cette remarque est de Pline qui assure que cette rosee est un stimulant de generation , meme pour les animaux. Ptolemee (a) pretend qu’elle contient autant du principe bumide generateur que la lune elle-meme , et qu’elle attire autant vers elle les vapeurs qui s’exhalent de la terre. Ces prejuges astrologiques , joints aux idees d’eclat et de beaute que fait naitre Venus, ont ete plus que suffisans pour lui donner , dans l’administration du monde , la beaute et la generation en apanage.
Appliquons la meme regie a l’examen du earactere et des attributs de Mercure (b). Cette planete , tres-voisine du soleil , et meme la plus voisine de cet astre , dont Mercure est le compagnon fidele et inseparable , se meut avec une extreme vitesse [38]. Ces deux circonstances ont fait naitre deux idees sur Mercure. La vitesse et la legerete , et en general le mouvement , furent mis dans son domaine et dans sa dependance. On lui donna en consequence des ailes et des talonnieres. II fut le messager des Dieux. Les mouvemens celestes furent sous son inspection , et il en moderait les differens degres de vitesse. II fut done cense etre 1’inventeur de l’astronomie. On lui mit en main une verge , autour de laquelle s’entrelacaient les deux grandes routes obliques du mouvement des astres , l’ecliptique et 1’equateur (c), qui s’u-
(a) Ptolem. Tetrab., 1. i, c. 4- — * (^) Plin. Ibid., I. 2, c. 8. — ■ (c) Macrob. Sat., 1. i, c. 19.
